第11章。新しい家？
5日間も更新が途絶えてしまってすみません。2～3日だと言っていたのに、実は3～4日間ほど燃え尽きてサボってしまっていたのが原因です。それに、なぜか2日間ほどWi-Fiの接続に問題があったのもあって…… でも、これから（第10章から第13章にかけて）は、3人が街にいて町を探索するので、会話シーンが多くなると思います。でも、後の章ではまた元通りになるんじゃないかな？あと、ウェイトレスや店の描写を書くのが苦手で……
首都に到着したリク、エドワード、レインは、広大な街並みを目の当たりにし、畏敬の念を抱きながら辺りを見回した。エドワードは、自分が楽しめるゲームセンターがあることに驚きを隠せなかったが、時計を見るとすでに午後7時、夜になっていた。彼はリクとレインの方を見やり、ため息をついた。
「うわあ……金がない……もう金ないよね、レイン」
「え？ どういうことだよエドワード。まだ2万3千ザイくらいあるだろ、そうじゃない？」
「そうなんだけど、その……全部使っちゃったんだ」
「いつ！？」
レインは、エドワードがどうやって全財産を使い果たしたのかと怒鳴りつける。エドワードは一瞬考え込んだ後、お金を元の家に置き忘れてきたことに気づき、レインの方を見た。
「良いニュースと悪いニュースがある。良いニュースは、まだそこにある。」
「悪いニュースは？」
「チキンナゲットよりカリカリだ。つまり、焦げてるってことだ。」
「つまり、僕たちのお金が燃えてるってことか……」
「ああ、その通りだ。」
二人はただ互いを見つめ合い、どうすればいいのか考え込んでいた。その時、リクのお腹が空いて鳴り始めた。エドワードはリクのためにキャンディを作り、リクはそれを受け取って食べ始めた。エドワードはレインに話し始めた。
「家が必要だ。新しい家が。」
「でも、どうやって、エドワード？」
「うーん……」
エドワードは路地を見渡し、その脇にラーメン屋があるのを見つけた。そこには大勢の人が集まりそうだ。そこでエドワードはリクとレインに後についてくるよう促し、二人は従って歩き出した。リクはラーメン屋を見て嬉しそうだった。
「じゃあ、先生、一緒にラーメン食べるの！！？」
「ああ、一緒に食べよう。辛いラーメンは美味しいと思うよ。」
「まあ、辛いラーメンなんて大したことないよ、エドワード」
「黙れ、お前には何も分かってないんだ」
そして彼らがラーメン屋に入ると、店内は会社員や高校生、その他大勢の人々でいっぱいだった。エドワードがスツールに座ると、リクとレインが彼の隣に座り、皆で店のメニューを見始めた。
長い茶色の髪に赤い瞳をしたウェイトレスが、注文を取りに来た。彼女は袖をまくり上げた白いローブに、上部にリボンで結ぶ紺色のエプロン、そして真っ白なバンダナを身につけていた。
「フェスティバル・スプリング・サンシャイン・ラーメンへようこそ！何にしますか！！」
エドワードは、お気に入りのメニューを探そうと、注文を決める前にもう一度メニューを見直した。
「うーん……僕はスパイシーテリヤキラーメンと、飲み物はホットグリーンティーにしようかな。リクは？」
「僕はトンコツラーメンにチキンナゲットを添えて！！」
「リク、注文の仕方はそうじゃないよ…… でも、まあ、彼がそうしたいならね。それに、ネギをトッピングして、ラムネも頼んで。だって彼はまだ子供だから。」
「なるほど、スパイシーテリヤキラーメンと、チキンナゲット入りのとんこつラーメンですね？ テリヤキをトッピングしたようなものになるけど、それでいいかな、坊や？」
「えっと……はい、それなら大丈夫です、僕には！」
「まあ、親切な子ね。では、お客様は何を注文されますか？」
ウェイトレスは、まだ迷いながら注文したい料理を探しているレインを見る。彼はため息をつきながら注文した。
「あの、うどんにサイドで餃子を……ただうどんに餃子……だから、うどんに餃子……」
「はい、承知いたしました。では、スパイシーテリヤキラーメン、ネギ入りテリヤキトンコツラーメン、そしてサイドに餃子を添えたうどんですね。シェフが腕を振るっている間、どうぞお寛ぎください。」
彼女は注文票に書き留めると、カウンター越しにシェフへと渡した。シェフたちは注文票を見て戸惑ったが、ウェイトレスが他の客の注文を取り始めると、シェフはただ調理を始めた。
「お待たせしてすみません。『フェスティバル・スプリング・サンシャイン・ラーメン』へようこそ！今日は何にしますか、お客様！」
エドワードは、少しの間泊まれる場所や仮の住まいを探そうかと考えていたが、その前にエドワードの緑茶が先に運ばれてきた。そして、ウェイトレスが次の注文を取りながら笑顔でリクにラムネを手渡すと、リクは感嘆の表情を浮かべた。
「うわぁ……ソーダだ！ 母さん、これ買うの絶対許してくれなかったのに！」
「お母さんが買ってくれなかった理由はよく分かるよ。でもそれより、開けるのを手伝おうか？」
「はい、マスター。開け方が分からないんです」リクは、どうやって開ければいいのか分からず、首を傾げた。
リクがまだ戸惑っている間に、彼はそれをエドワードに渡した。エドワードはカラフルなプラスチックのシールを剥がし始め、キャップの中に収まったプランジャーを露わにすると、手のひらでプランジャーを勢いよく押し下げた。
ガラス玉が封を破って瓶の首元に落ちると、鋭く心地よい「ポン」という音が部屋中に響き渡り、瞬く間に泡が勢いよく立ち上った。鮮やかな柑橘系の香りが空気を満たし、曇ったガラスには冷たいソーダの雫が玉のように浮かんだ。
リクは「ラムネのエドワード」を畏敬と驚きを込めて見つめるが、エドワードはただ微笑んでリクにソーダを返すと、リクはそれを飲み始める。しかし、エドワードはレインとリクを見つめながら考え込んでしまう。
[「でも、私たちこれからどこに住めばいいんだろう」]
エドワードがホテルとアパートのどちらに住むのが良いか決めかねている間に、ラーメンはすでに出来上がっており、ウェイトレスが料理を運んでくると、二人は彼女に礼を言った。
「さあ、やっと食事ができるな」
「早く食べたいです、ご主人様！」
「でもその前に、食事と料理をしてくれたシェフに感謝の意を表さなければならない。そうだろう、レイン」
エドワードが、自分たちより先に食べ始めているレインを見ると、彼は困惑した様子でエドワードを見つめ返す。エドワードはため息をつきながら、リクにこう言い返した。
「よし、リク。食事と、それを調理してくれたシェフに感謝の意を表さなければならない。簡単な手順に従ってね。」
「ああ、わかりました、ご主人様。」
エドワードは両手を合わせ、軽くお辞儀をした。リクもエドワードの動作を真似て、続いてそうした。
「謹んでいただきます。さあ、次は君の番だ。」
「えっと……謹んでいただきます？」
「えっ、まあ、ほぼ正解だ。でも、リク、そういうこと、全然覚えてないのか？」
「覚えてはいるんですが、普段はあまり言わないんです……」
「大丈夫だよ、リク。毎回厳密に守らなきゃいけないわけじゃないから、大したことじゃないよ。一人で食事をする時や、ちょっとしたおやつを食べる時、ファストフードを食べる時なんかはいいけど、誰かの家で食事をする時や、伝統的な夕食会に出席する時、あるいは取引先と食事をする時は、そう言っておこう。」
そしてエドワードは話を続けた。
「でも、やっぱり年長者には敬意を払う必要があるからね。」
リクはただ頷き、ラーメンを食べ続けた。エドワードは箸を使おうとしたが麺をうまく掴めず、結局プラスチックのスプーンで麺を食べ始めた。彼は「完璧な住まいってどこにあるんだろう」と考え始め、ウェイトレスにスープのおかわりを頼んだ。彼女が助けに来ると、エドワードが口を開いた。
「あの、お嬢さん、もしかして、住むのに最適な場所ってどこかな？」
「えっ？」彼女は困惑した表情でエドワードを見つめた。
「いや、つまり、住むのに良い場所、でも質の高いところって知ってる？」
「ああ、なるほど。それなら、観光客にも最適で、質も高い場所を知っていますよ。『ヘブンリー・ジェイド・パラダイス・ホテル』というところで、市内の森の近くにあります」そう言いながら、彼女は場所を書き留めた。
「丘を登って5マイルほど行ったところよ。バスだと時間がかかるから、早く行きたいならタクシーを使うのがおすすめよ。」
「ああ、そうですね。お手伝いいただきありがとうございます。」
「どういたしまして。私たちに助けや道順を尋ねるのは全然構いませんよ。」
彼女が客の注文を取りに去ると、エドワードは財布を確認し始めたが、何も入っていないことに気づいた。相変わらず金欠だったのだ。そこで彼は「運の操作」の能力を使った。すると椅子の下から音がし、そこには約2,300千ザイがあった。3食分の食事代には十分だったが、彼は独り言をつぶやいた。
「食べ続けよう。この料理が勝手に消えるわけじゃないし。」
エドワードはそのまま食事を続け、リクはあと少しで食べ終わるため少しだけ口をつけ、レインはすでに食べ終わっていた。数分後、彼らは食事と飲み物をすべて済ませ、エドワードは支払いの準備をした。
エドワードは出口近くのレジで会計を済ませ、店員が待っている間に小銭を数え始めた。リクとレインが店を出ていく間も、エドワードは数え続け、店員に代金を渡すと、待っているリクとレインに目をやりながら店を後にした。
「さて、行こうか？」
「もちろんさ、エドワード。行かないわけないだろ？」
そして路地から歩き出すと、美しい夜空と街並みが目に入った。至る所が光に満ち、冷たい風が吹き抜けていた。エドワードは手首の時計を見ると午後7時52分だった。彼はため息をつくと、レインのローブとリクのケープを掴んだ。
そしてエドワードは彼らを「ヘブンリー・ジェイド・パラダイス・ホテル」へとテレポートさせた。エドワードの目には、そこが巨大な宮殿のように映った。至る所に噴水やヤシの木があり、心地よい香りが漂っていた。エドワードはそれを見つめ、中を歩く大勢の人々を見て、ほくそ笑んだ。
「……完璧だ。」
「ねえエドワード、ここなら住めるんじゃないかしら。」
「ああ、そうだな、レイン。他に何を期待してたんだ？」
リクは辺りを見回し、噴水を見つけると、微笑みながらエドワードの方を見て、飛び跳ねながら言った。
「マスター、噴水で願い事をしてもいいですか！」
「願い事か、リク？ ふむ……いいだろう、やってみよう！」
エドワードは噴水へと駆け寄り、それを見つめるとコインを取り出し、レインとリクに渡した。そしてコインを投げ入れると、リクとレインもその後を追うようにコインを投げ入れ、それらは噴水へと落ちていった。
「いいね、もしかしたら僕の願いが叶うかも。」
「うーん、エドワード……それはもったいないな。」
「やった！！じゃあ、マスターを待つ？」リクはそう言うと、笑顔でエドワードを見た。
「うーん……」エドワードは考え込むように首を傾げ、ようやく口を開いた。「ああ、リク、待つよ。とりあえずは待つんだ。」
こうして願い事を終えた三人はホテルの中へ入ると、部屋を待つ大勢の人々や、到着したばかりで待機している人々の姿が見えた。そこで三人はフロント係のもとへ歩み寄り、ホテルの受付係が話し始めた。
「ヘブンリー・ジェイド・パラダイスへようこそ。本日はどのようなご用件でしょうか、お客様？」
「3名分の部屋を予約したいのですが。」
「はい、承知いたしました……少々お待ちください……」
フロント係がコンピューターを確認している間、エドワードはテレパシーでレインに話しかけ、レインはそれを聞いていた。
[「よし、席に着いて、リクも連れて行け。」]
[「なぜだ、エドワード？」]
[「おい、これ長くなるから、ただ待ってろよ。」]
[「……わかったよ……」]
レインは丁寧な口調でリクに話しかける。リクは困惑した表情でレインを見つめる。
「リク、座ろう。」
「えっと……はい、神様……？」
レインの言葉を聞いて、リクとレインは連なった椅子に座り、エドワードが話し終わるのを待つ。長い時間が経ってようやく話しが終わると、エドワードはエレベーターを指さした。二人はその後を追い、エレベーターの中へ入る。エドワードが25階のボタンを押すと、エレベーターは上昇し始めた。
上昇し始めると、リクは乗り物酔いになったようで、エドワードが見守る中、吐き気をこらえるようにお腹を押さえた。
「リク……気分が悪いの？」エドワードは首を傾げて尋ねた。
「えっ、いや！！ もちろん違うよ、マ――」リクは吐かないように口を押さえた。
エドワードは12階でエレベーターを止め、二人は降りた。リクは息を切らしていたが、エドワードが回復のポーションを飲ませると、リクはすぐに元通りになった。エドワードはリクを気遣うような眼差しで彼を見つめ、尋ねた。
「リク、なぜ乗り物酔いだと教えてくれなかったんだ？」
リクは恥ずかしそうにうつむいた。「だって……マスターの前で弱く見られたくなかったから……」
「リク、乗り物酔いだって言っても全然大丈夫だよ。」
「隠してしまってごめんなさい、マスター……」
「大丈夫だよ。僕も子供の頃はいつも乗り物酔いしてたから、その気持ちはわかる。でも、体調が悪い時は隠さないでね。」
「はい、マスター……」
「おいおい、落ち込むなよ。部屋に着いたら、元気が出るようにアイスクリームを作ってあげるから。」
「待って、マジで！？」
「ああ、作るよ。」エドワードは指をパチンと鳴らすと、頭上に魔法陣を召喚し、二人は25階へと移動した。エドワードは続けた。「急いで部屋を探さなきゃ。」
「でも、私たちの部屋番号は何番なの、エドワード？」レインは困惑した表情で尋ねた。
「そうだな、部屋番号は2509号室だ。だからそこを見つけなきゃな。」
リクは後ろを振り返り、エドワードのジャケットを掴んで言った。「でもご主人様、部屋は後ろにあるんじゃないですか？」
エドワードとレインが後ろを振り返ると、そこにはエドワードが予約した部屋、2509号室があった。二人は呆気にとられた表情で立ち尽くし、ただ互いを見つめ合った。
「うーん……簡単すぎたな……」
「そうだな、エドワード……」
そうしてエドワードはドアへ行き、鍵で開けて中を覗くと、そこにはキングサイズのベッドが2台、正面にはテレビ、手前には立派なバスルーム、そして目の前には窓があった。リクは景色を見るために前に進み、街のネオンが織りなす美しい光景に、レインもまた感嘆の表情を浮かべて眺めていた。
しかしエドワードはすでに疲れていたため、寝ることに決め、リクとレインを見ながらこう言った。
「お前たち、まだ寝ないのか？」
「え？」レインは困惑した表情でエドワードを見た。
リクはベッドに入り、天井を見つめながらエドワードに話し始めた。
「そうだな、ご主人様。実は僕も疲れてるんだ……」リクはそう言うと、すぐにぐっすり眠りについた。
レインは眠るリクを見つめ、それから眠りにつこうとしているエドワードを見た。エドワードは怪訝な表情でレインを見つめていた。
「いや……俺たちは一緒に寝ないよ」
「エドワード、なんで俺がそんなことするんだ？」
「お前はパラサイトだからな。だからダメだ」エドワードはそう言うと、毛布を引き上げて眠りについた。
レインは部屋を見回すと、皆がぐっすり眠っているのを見て、空中に小さなベッドを作り出し、眠りについた。明日はもっと良い旅になるだろうか、それとも最悪な日になるだろうか？ だが、誰が知るだろう。もしかすると、彼ら全員が未来を夢見ているからこそ、その未来は守られているのかもしれない……
……
……
……
[エラー]
[システムは続行できません]
...
...
...
[マスター・エドワード、次のターンを再度お待ちください。]
料理の描写をもっと上手く書きたかったんだけど、面倒くさかったし、料理の描写が本当に下手くそで……ああ、完璧な料理描写が書けたらいいのに :(
