第13.5章：10代の少年によるフェイクニュース。
空っぽの部屋には、玉座に座り、王冠を戴いた王だけがいた。王は赤い瞳と、赤みがかった金色の髪を持ち、金色の鎧を身にまとい、長い王家のマントを羽織っていた。二人の侍女を傍らに置き、王は悠然と座っていた。ちょうどその時、一人の侍女が電話を持って入ってきた。電話が鳴る前に。
リンリンリンリン！
リンリンリンリン！
王は、まだ電話を手にしたままの侍女の一人をじっと見つめると、彼女から電話を受け取った。
「もしもし、どちら様ですか？」
「えっと、グリーン・ジャングル協会のドラヴェイン王です。陛下のドラゴンが、グリーン・フォレスト国の当協会の森の一部を焼き払い、破壊してしまったことを報告するために電話いたしました。」
「何だと？」
「はい、その通りです、ドラヴェイン王。オークウッドの森の灰には、いかなる魔法よりも強力な力が宿っており、ドラゴンを引き寄せる可能性があることが判明しました。」
「……」困惑した様子で、彼は目の前にいるベールを被った侍女の方を向いた。
「ねえ、ソフィー。ドラゴンたちはもう出動したのか？」
「いいえ、陛下。当国のドラゴンたちはこの一ヶ月、眠りについております。どうしてそんなことをお尋ねになるのですか？」
電話の向こうから、ドラヴェイン王が困惑した様子で答えた。
「えっと、私のドラゴンたちは王国から逃げ出したり、去ったりなんてしていない。一体何の話だ？」
「えっ！？ 本当か？「でも、灰の中から分析した魔力は、これまでのどんな魔力の発動や、それを生み出せる魔法使いのレベルとは全く次元が違っていたんです。たとえ大魔導士がいたとしても、あれだけの魔力を生み出すには時間がかかりすぎます。あり得ないことです。」電話の向こうの相手は驚き、パニックに陥っていた。
「では、一体何が起きたんだ？」ドラヴェインは依然として困惑しながらも、話を聞き続けた。
「火災はたった一日で発生し、その全過程は5分もかからなかった。」相手は落ち着きを取り戻した。
「待て……お前の国から現れたあの巨大な雲のことか！？」
「はい、その通りです。原因は不明ですが、十代の少年がそれを教えてくれたので、陛下にはその『ドラゴン』についてお話ししたいのです。」
「十代の少年……彼は誰だ？」
「さて、ドラヴェイン王。ライム・コーン・タウンの市長であるゾナム氏によると、あるティーンエイジャーの助けを借りて、その原因は東から現れたドラゴンにあることが判明したとのことです。」
「その少年の名は……」
「ええと、市長が何と言ったかは正確には忘れてしまいましたが、名前はエドワードでした」
「エドワードか？ 彼がそう言ったのか？」
「はい、ドラヴェイン王様。ドラゴンについて教えてくれたのは彼でした……」
「……切るぞ。」
「待ってください、陛下、どうか……」
ドラヴェイン王は電話をメイドのトレイに叩きつけると、玉座から立ち上がり、部屋を出て行った。
「あらまあ～、王様がお怒りのようですね～」
「ジュリア、やめてよ。」オーレリーはただ無表情で彼女を見つめていた。
「ねえ、オーレリー、そんなに深刻に考えないでよ～」
「黙って。あなたって本当に手に負えないわ」そう言うと、彼女は本を読み続けた。
「ふむ、ソフィーはどう？ 私たちの王様についてどう思う？ 怒ってるみたいだけど、本当に怒ってるの？」
「どうやら……エドワードという男性に興味があるみたいよ」
ジュリアとオーレリーは驚いてソフィーを見つめたが、ソフィーは落ち着いた口調で続けた。
「ドラヴェイン陛下は、彼と戦いたいと思っているのかな」
「まあ、そうね。でも、王様があんな相手と戦うなんて、馬鹿げてるんじゃない？」オーレリーは困惑した様子だった。
「でも、そんなに難しいこと？ 王様の権威に挑むなんて、今まで誰も見たことないわ」ジュリアはしばらく考え込んだ。
「その意見はわかるけど、彼の力を過小評価すべきじゃないと思うわ。どうやら彼は、核兵器以上の爆発的な力を秘めているみたいだし」
ソフィーは上を指さし、剣を構えた白髪の男と、もう一人の人物を示した。
「まあ、それはそうかもしれないけど、彼が他に何ができるのかはわからないわよね？」ジュリアはどうすべきか迷っていた。
「待って、なんでまたエドワードの話になってるの？それに、あの爆発とどう関係あるの？」オーレリーは二人をじっと見つめた。
「えっと、オーレリー、それってかなり明白じゃない？あの大爆発を起こしたのはエドワードよ」ソフィーは、全く理解できないという表情で彼女を見つめた。
メイドが話し続ける中、ドラヴェインは窓辺に立つ3人のほうを振り返り、西の方角を見つめながらニヤリと笑った。
「どうやらこのメイドは俺のことを心配しているようだ。だが、そうであるなら、このエドワードという男が一体どんな奴なのか、自分の目で確かめて、戦ってみたいものだ。」
そう言うと、彼はバルコニーで足を踏み鳴らし、腕を組んで、ニヤリと笑みを浮かべながらまっすぐ前を見つめた。ただ笑っていたが、やがて笑い止み、ただ考え込んだ。
「ああ、このエドワードってやつ、一体どんな男なんだろうな？」
とても短い章ですが、後の展開でいつか重要になるでしょう。
