都落ちした元神童の俺は、田舎にいた本物の神童たちに鍛えられて強者となって返り咲く

第8話：師の剣、村の流儀

「セイン君、皆を頼むよ」

　フェリクスさんは剣を抜くと、道を塞ぐ男たちへ歩いていった。

　一人で行くのか？　左右の森にもいるんだぞ。

　何か指示があるかと待っていた俺は、思わずその背中を目で追った。確かにこの人なら負けないとは思う。でも、囲まれたまま一人で斬り込むなんて――

「聞こえなかったのか！　荷を置いて……」

　男が慌てて斧を振り下ろす。その刃へ剣を添え、フェリクスさんは脇を抜ける――その瞬間、男の首から血が噴き出した。

　……今ので？

　剣先を少し引いただけに見えた。深く斬り込んでもいないのに、男は斧を取り落として崩れている。

　――動脈へ届けば、撫でるだけで足りる。命を絶つのに両断は必要ない。

　確かにそう教わった。でも、こっちはそこへ届かせるだけで必死なんだぞ。相手も殺す気で振ってくる斧の横を、あんな歩き方で通れるものなのか？

「囲め！　攻めてくるのは一人だけだ！」

　さらに二人が左右から迫る。フェリクスさんは片方の外へ回り剣を合わせた。刃が二度鳴ったところで、左の男が脇腹を押さえてうずくまる。

　もう一人がその脇から斬りかかり、鍔が噛み合う。今度こそ止まったと思ったのに、賊の肩が傾いた。浮いた腕の下へ剣が入り、血を噴き上げて倒れる。

　何をしたんだ？　肩が動いたところまでは見えた。でも、どう崩した？

　答えが出る前に次の敵と剣が合う。三合と打ち合わずにまた一人が沈み、フェリクスさんはもうその横を抜けている。

　――今の崩し、もう一度見たい。

　稽古でも似たことをされたはずなのに、どうやったのかまるで分からない。倒れた賊より、その脇を抜ける足を追ってしまう。

「よそ見してんじゃねえ！」

　声とともに左から男が飛び出してきた。

　よそ見はしていたが、荷を守る役目を俺は忘れてはいない。ちゃんと意識はしていたさ。

　胸へ伸びる槍に剣を合わせ、穂先を打ち払う。そして引き戻される前に一気に懐へ踏み込む。

　流れるままに袈裟懸けで首に剣を入れて胴まで斬ると、男の体が折れた。フェリクスさんと比べたら無駄の多い一刀だけど、この程度の敵に俺の剣が通じるのは確かだ。

　これが初めての人殺しで、手に返った重さに息が詰まる。でも、俺は剣士としてここにいる。この道を志したときから覚悟はできているんだ！

　気を引き締め直しつつ、剣を引き抜いて森へ向き直ると――もう一人いた。木の陰でこちらを窺っている。

「来いよ。ここは通さないぞ」

　槍が相手でも流せたし踏み込みも間に合った。なら、次もできる。

　そいつは顔に恐怖を浮かべながら退いていく。追いかけそうになるのを抑え、その場に留まる。

　俺の仕事はあくまでも護衛だ。敵を斬るのはフェリクスさんに任せればいい。車へ回られたら、何のためにここにいるのか分からないだろ。

　俺とは反対側でも悲鳴が上がる。

　振り返れば牛車の間からフィーナの剣が見えた。その先で賊が倒れる間に、別の男が車輪へ手をかける。そこへミレイの斧が落ち、腕が飛んだ。

「そこ、汚い手で触らないでくれる？」

　転がった男へ、ミレイは薪を割るように斧を振り下ろす。それきり悲鳴は消えた。

　反対側は任せてよさそうだ。後方はどうだ？　目を向けると、木々の間に弓を構える敵がいた。

　危ない！　そう思っていると頭上に光が走り弓が地面に落ちる。列の後ろにいるリゼットが撃ったみたいだ。

　だが、まだ射手は残っている。狙っているのは――フェリクスさんだ！

　矢が放たれ、その背へ迫る。

　――当たる！

　俺の口からそんな声が出るより早く、フェリクスさんの歩幅が変わった。

　矢は背中のすぐ後ろを抜け、次の一本も同じように外れていく。フェリクスさんは足を止めずに走り込み、ついに射手の元へたどり着き剣を届かせた。

　いや、今のはおかしいだろ。俺には飛んできてようやく見えた矢なのに、あの人はいつ気づいたんだ？

　俺の正面の敵も木の陰へ後ずさっていく。前へ出てくる気配がないのを確かめながら、俺の目はどうしてもフェリクスさんへ向いてしまう。

　剣を受けて止めることがない。触れたと思えば別のところへ刃が入り、相手が倒れる頃にはもう次へ向かっている。

　見覚えのある足運びも混ざるのに、俺がやるものとは速さも間の詰め方もまるで違う。

　フィーナに一度勝てて浮かれていたが、この人の稽古では手も足も出ないのは変わらない。そりゃそうだ。実戦でこれをやる人なんだから。

「逃げろ！　駄目だ、こいつら強い！」

　木の陰の男が踵を返した。追うべきかと森を見た時、前から声が来る。

「追わなくていいよ。まだ周りを見ていて」

　フェリクスさんが戻ってくる。その後ろには、立っている敵が一人もいなかった。

　俺は剣を構えたまま待った。枝を踏む音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。村の人たちが牛と荷を確かめ怪我もないと知らせてきた。

「セイン君、よく止めてくれたね」

「はい。……あの、矢はどうやって避けたんですか？」

　褒められたのは嬉しい。でも今はそれより聞きたい。なぜ背中を向けていたのに避けられたのか？　背中に目でもついているのか？

「射手の位置は周囲を見て把握していたからね。あとは射手の呼吸を感じ取ればいい。慣れれば放つ時が分かる。簡単さ」

「簡単、ですか……」

「うん。今度やってみようか」

　やってみようでできるものなのか？　でも、教えてもらえるなら断る理由なんてない。

「お願いします」

　返事をして剣を下ろすと、指が強張っていた。俺はこんなに握り締めていたのに、フェリクスさんはもう剣を拭いている。

　道に倒れている賊は十人以上いた。これだけを、俺たちが数人止めている間に斬ったのか……

　呻き声にフェリクスさんが振り向く。腹を押さえた男の前へ屈み、傷を見てから普段の調子で言った。

「これはもう生きられないね。止めを刺してあげよう」

「ああ。こっちも同じだ」

　御者をしていた村の男が短剣を抜いた。

　男が賊の傷を確かめて刃を入れるのを見て、俺は剣を拭う手を止めた。声が途絶えると村の男は隣の賊へ移る。別の村人も膝をつき同じようにしている。

　さっきまで、宿の飯がどうだったとか話していた人だ。俺も横で笑っていた。その手が、ためらうことなく次の賊に止めをさす。

　……そんなふうに、できるのか？

　助からないと言われれば、そうなのだろう。腹を押さえる指の間から血が溢れている。

　でも、分かったからすぐ自分も、と言われたら俺は動けるだろうか……

「拍子抜けだな。弱すぎるぞこいつら」

　フィーナが賊に止めを刺しながら言った。

「雑魚でよかったよ。荷を駄目にされたら面倒だし」

「的当てにもならなかったね。少し残念」

　ミレイとリゼットまで、そんな話をしていた。

　残念って。ついさっきまで殺し合っていたんだぞ？

　俺も賊は斬った。今も剣に血がついている。それなのに三人の会話へ入る言葉が出てこない。

　なんでこんなに……平然としていられるんだろうか？

「セイン君。悪いけれど、先へ行ってもらえるかな？」

「……先へ、ですか？」

「昨夜の経路図にあった詰所だよ。王領へ入ったところで襲われたと君から説明してほしい。僕らも片づけたら向かうから、そこで待っていて」

　ああ、報告か。それなら確かに剣士である俺が行くのが最適だろう。

　血を拭った布を畳んで剣を納める。荷車から書類を取り出す時には、なんとかいつもの声に戻せた。

「分かりました。先に伝えておきます」

「助かるよ」

　倒れた人数と襲われた場所を確かめる。逃げた数までは分からないので、そのまま話すしかない。

　出発しようとすると、村の男が賊の亡骸を道端へ運びながら声をかけてきた。

「セイン、道中も気をつけろよ」

「はい」

　いつもの気遣いだ。俺が村で見回りに出る時にもそう言ってくれる人だ。

　フェリクスさんは軽く手を上げ、三人はもう荷や牛を見に戻っている。

　――王都には人も金も集まるし、強い奴だって大勢いる。それは今でもそう思う。

　でも、俺はこの人たちを田舎の道場主だとか、凄腕の村の娘だとか、それで分かったつもりになっていたのかもしれない。

　昨夜、同じ部屋で笑っていたフェリクスさんの顔を見る。あの人に聞けば、今のことも簡単だと言うんだろうか。

　剣のことならすぐに聞けたのに、今度は言葉が出てこない。

　いや、今は俺にできる仕事をするべきだ。書類を懐へ収め、王都へ続く街道を駆け出した。