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第7話：王都への輸送団

　出発の朝、村の広場には麦袋と保存肉を積んだ牛車が並んでいた。

　俺が荷を縛る縄を確かめていると、村長がフェリクスさんへ革袋と書き付けを渡す。

「道中の金と、買ってきてほしい物だ。納税が済んで輸送代を受け取ったら、立て替えた分を戻してくれ」

「帰りの費用も残して、あとは買い付けですね」

「ああ。塩と鉄、それからエルゼに頼まれた品もある。空の車で帰ってくるのは勿体ないからな」

　帰りも荷を満載にするつもりらしい。王都へ着いたら終わり、とはいかないわけだ。

　今回の隊長はフェリクスさん。護衛には俺と三人娘、ほかに牛車を扱う村人たちが同行する。

　その三人娘はというと、出発間際になっても家族に文句を言っていた。

「本当に道場を空けていいのか、兄さま？」

「留守は任せてあるよ。僕も行くんだから君も来なさい」

「私はまだ薪が――」

「割っといてやる。たまには木以外のものも見てこい」

　ミレイの言い訳はダランに塞がれた。リゼットもエルゼへ顔を向けるが、先に肩を叩かれる。

「調合の方も心配要らないよ。向こうの薬屋を見ておいで」

「……知らない店を探すの、面倒なんだけど」

「セインに聞きな」

　そこで俺を見るのか。薬屋なら何軒か知っているが、探している物があるかまでは分からないぞ？

「三人とも、そんなに行きたくないのか？」

「村にいれば稽古ができるだろう」

　フィーナは当然のように答える。俺なら王都で何ができるか考えるのだが、この子はここで剣を振る方がいいらしい。

「同じ年頃の男連中はもう皆行っとるぞ。お前たちは毎回断りおって。今回は仕事だ。行ってこい」

　村長に言われ、三人はようやく牛車の方へ来た。

　あんな魔物には自分から向かうくせに、王都へは行きたがらないんだな。俺など楽しみで昨夜はなかなか眠れなかったのに。

「案内は頼むぞ、セイン」

「分かった。ただ、店が変わっていても文句は言うなよ」

　隣に来たフィーナへ答えると、先頭の牛車が動き出した。

　牛の歩みに合わせた旅はゆっくりだった。坂では車を押し、休憩では水を飲ませる。自分の足ならもっと進めると思っても、牛と荷を置いていくわけにはいかない。

　山道を東へ進んで国内の峠を越え、三日目にはオルデン領の町へ着いた。

　俺はフェリクスさんと領主の館へ向かった。牛車の見張りはフィーナたちに任せてある。

　通行の話は村長から届けてあるが王国と揉めている相手だ。書類に不備がないか、待つ間にもう一度確かめた。

　やがて通された部屋には灰色の髪を後ろへ撫でつけた男がいた。この地の領主、ラウレンツ・オルデンだ。

「ベルナ村の輸送団だな。書状は読んだが、その口からも話せ」

　フェリクスさんが輸送団の長だと名乗り、車の数と人数、王都へ納税に向かうことを伝える。

　領主は傍らの書記に記録させてから、俺へ目を向けた。

「王国の剣士というのは？」

「私です。ベルナ村に配属されております。セインと申します」

　派遣証と、輸送任務への同行を認めた通達を差し出した。印を確かめた領主が書記へ渡す。

「村付きの剣士一名だな。積んでいるのは税だけか？」

「納税分の目録はこちらです。道中の食糧と牛の飼料は別に記してあります」

　該当する箇所を開いて添えた。食べる分まで混ぜると、途中で確かめた時に数が合わなくなる。学校の演習で一度やらかしてから、ここは必ず分けている。

「売り荷はないのだな？」

「はい。帰路には村で使う品を買う予定ですが、その時は改めて申告します」

　フェリクスさんを見ると、そのまま続けるよう頷いてくれた。

　通行の確認が済むと書記から宿を紹介された。人数分の部屋があり牛車も裏庭へ入れられるという。

「荷を積んだまま泊められますか？　こちらで夜番を置きたいのですが」

「構わんだろう。主人には伝えておく」

　領主が書記へ頷いた。荷を下ろさなくていいなら助かる。俺は門の閉まる時刻と入る道も聞き、書類へ書き留める。

　帰り際、領主は通達を返しながら言った。

「部隊をまとめて通す話と村の納税は別だ。気をつけて運べ」

「ありがとうございます」

　話の分かる領主様で助かった。

　ほっとしながら館を出ると、フェリクスさんが宿への道を指す。

「僕は皆を呼んでくるよ。セイン君、先に宿で話をつけてもらえるかな？」

「はい。牛車を入れる場所も見ておきます」

　書き留めた道順を確かめ宿へ向かう。

　　　　　　　　　◇

　宿ではフェリクスさんと俺が同室になり、他の村人でもう一部屋。三人娘は隣の部屋に入っている。

　夕食と荷の確認を終えると夜番の交代までは休める。寝台へ座って靴を脱いだところで、向かいから声がかかった。

「今日は助かったよ。途中から手続きを引き受けてもらえたから、僕は荷と皆の方を見られたんだ」

「書類仕事は学校でも習いましたから。役に立ててよかったです」

「宿でもすぐ牛車を入れられたしね。君が先に確認してくれたおかげだ」

　あのフェリクスさんに褒められている――剣なら何をやっても見抜かれ、足元にも及ばない相手だ。

　でも、こういうことなら俺が役に立てるんだな。

「教官が役人役をする演習があったんです。必要な物が足りないと、門を通してもらえなくて」

「それは厳しいね」

「お前は荷を届ける前に日が暮れるまで立っている気か、って。実技で疲れたあとだったので、正直面倒でした」

　居残りで書類を直しながら、剣の練習をさせてくれよと思ったものだ。まさかフェリクスさんに頼られる日が来るとはな。

「では、王都でも頼りにしていいかな。納税の窓口も一緒に来てほしい」

「はい。初めての手続きですけど、分からなければ確認します」

「うん。僕も助かる」

　フェリクスさんが翌日の経路を記した紙を広げる。俺も隣へ寄り、町から東へ延びる道を目で追った。

　王領へ入った先には、領境を見ている詰所もある。そこからさらに王都へ続く。片道六日の予定だから、ようやく半分だ。

「明日は朝に出発して領境を昼頃に越える予定でいいですか？」

「そうしよう。牛を休ませながらだから、早めに出たいね」

　頷いて寝台へ戻る。王都でも今日くらい役に立てればいい。窓口で立ち往生なんてしたら、あの教官に笑われるだろうな。

　　　　　　　　　◇

　四日目の朝、牛車の縄を締め直して町を出た。

　道が広くなると、ミレイが俺の隣に来る。

「王都ならいい斧もあるのかな？」

「種類は多いと思う。樵用と戦うための物じゃ店も違うけど」

「じゃあ、まずは樵用だね」

「私は薬屋。母さまの買い物を先に済ませたい」

　リゼットまで口を挟むと、フィーナもこちらを向いた。

「剣を扱う店も寄るぞ」

「分かったから順番にしてくれ」

　行きたくないと言っていた割に注文が多い。でも、案内した店でこの三人がどんな顔をするのかは、少し見てみたい。

　やがて王領を示す境の石を過ぎ、両脇に森が広がる街道へ入った。

　牛車を二台並べる余裕はない。列の脇へ戻って前を見ると、曲がり角の先に男が立っていた。

　肩に斧を担ぎ、こちらが近づいても道を空けない。さらに二人、剣を持って木の陰から出てくる。

「止めて」

　先頭のフェリクスさんが手を上げる。

「荷を置いていけ。そうすりゃ、帰してやる」

　斧の男が笑った。左の森で枝が揺れ、弓を持つ腕が見える。右にも人影があった。

　――囲まれているのか。

「まさか、こんなところにまで賊が出るとはね。東の戦に兵を取られて、警邏が足りないという話は本当らしい」

　フェリクスさんは道の前方を見たまま言った。

「皆は牛車から離れないで。御者は車の陰へ」

　御者を荷台の後ろへ促し、俺は左の森へ向き直る。反対側へはフィーナたちが回っていく。

　腰の剣へ手をかけ、木の陰を窺う。出てくるなら止める。牛車へは近づけさせないぞ。

　フェリクスさんはどう動くつもりだろう？　左の森から目を離さず、俺は次の指示を待った。