都落ちした元神童の俺は、田舎にいた本物の神童たちに鍛えられて強者となって返り咲く

第4話：俺は、まだ上へ行ける

　ミレイの家を出た俺たちは、その足でエルゼの家を訪ねた。

「エルゼ様、いるか？」

「いるよ。薬ならまだできてないからね」

　奥から顔を出したのは銀髪を結い上げた女の人だった。

　まくった袖に白い粉がつき、手には薬匙を持っている。仕事中らしいがフィーナは構わず俺を紹介し始めた。

「新しく来た剣士のセインだ。この人は魔女の婆さんのエルゼ様」

「婆さんじゃないよ！　まだ三十五歳！　代替わりしたんだから呼び方も変えな！」

「ずっと魔女の婆さんの家だっただろう？」

「それは母さんの頃だよ！」

　……危なかった。何も言われなければ魔女の婆さんと覚えていたかもしれない。

「初めまして。マナの使い方について教わりたくて来ました。ミレイからこちらを訪ねるといいと言われまして」

「ああ、それでかい。入りな」

　室内には薬草を吊るした棚と小瓶が並び、作業台の小鍋から湯気が上がっていた。

　魔女は森の知識や魔法を受け継ぐ一族だ。故郷でも薬を買うなら魔女の婆さんを訪ねたが、こんなに若い当主には会ったことがない。

　薪割りで言われたことを話すと、エルゼは俺の手首に指を添えた。

「いつものようにやってごらん。……なるほどね。使わずに待たせてるマナが散ってるよ」

「これがオーラの邪魔をしているんでしょうか？」

「それも見てみないとね。ただ、私は調合の途中なんだ。娘に見てもらいな。このくらいならあの子もやれるでしょ」

　薬匙で鍋をかき混ぜながら裏庭を指す。フィーナが「リゼットだな」と戸口へ向かうと、すかさず声が飛んだ。

「母さんからの頼みだって言っておくれ。あと、庭で剣を振り回すんじゃないよ！」

「今日は私が教えるわけじゃないから剣は抜かない」

　今日は、か。俺は余計なことを言わずに礼を述べ、フィーナを追いかけた。

　裏庭では、光の矢が立て続けに的へ突き立っている。

　射手は背中へ銀髪を流した少女だ。俺たちと同じ年頃に見えるが、一本が当たる頃には次の矢を放ち、それがまた的の中央にある小さな印を打つ。

　まるで弓の早撃ちだ。それも、一度も外さない。

　あんなに急げば普通は狙いがずれる。三技学校でもそうそう見ない精度だぞ？　騎士でも上位の魔法制御じゃないのか？

「リゼット。エルゼ様から頼みだ」

　最後の一本を撃って少女が振り向く。フィーナから事情を聞くと、彼女は俺に「どんな使い方をしてるの？」と尋ねてくる。

「その前に、今の矢について聞いてもいいか？　撃つたびにマナを集めてるのか？」

「うん。このくらいならすぐだから」

「次の分を溜めておいた方が早くないか？」

「大魔法なら分かるけど、これにそんな準備は要らないよ」

　リゼットは片手を上げ、また二本の矢を撃った。話をやめて構えた、そのわずかな間にもう撃てるのか……。

「普段は抑えておいて、使う時に巡らせる方が楽かな。騎士様のやり方は知らないけど。教わったとおりにやってみてくれる？」

「ああ。俺が使うのは風だ」

　呼吸に合わせてマナを取り込み全身に巡らせる。これでいつでも風を放てる。

　準備が終わったことを告げると、リゼットは俺の肩から腕へ手を添えていく。肘のあたりでその手が止まった。

「肩に溜めてるね。肘にもかな？　魔法の準備をする時にマナをそこに集めてない？」

「……言われてみれば。剣の追撃や牽制にも魔法を使うから、指先へすぐ送れるように集めているかもしれない」

「ふーん？　……どういう風を撃つつもりだったの？」

「相手を押し崩す風だ。剣を合わせたところで叩きつける」

「なるほど……でも、こんなにいるかな？　無理に大魔法にしようとしてない？」

　強い風の方が相手を崩せる――そう答えかけて、的の小さな印を見た。

　確かにあそこを狙うだけなら板を吹き飛ばす必要はないな。

　昔は足元へ小さな風を送って隙を作ったものだ。強い風を出すことばかり考え始めたのは、いつからだろう。

「前は魔法を使ってから剣で攻めてた。でも学校では剣技の中に魔法を織り交ぜろって言われてな。それでずっと練習してたんだ」

「じゃあ、今は剣で攻めることは考えないで。小さな風を使ってみよう」

　純粋な魔法だけか。ひとまずマナの動きだけに意識を向ければいい。

「肩に溜めた分も巡らせて。息を吸って取り込んだマナを、肺から全身へ流すようにね」

　指先へ送り出そうとして、また肘に集めかけた。リゼットに止められてやり直す。

　溜めずに使うのは落ち着かないが小さな風ならできるはずだ。

「フィーナ、葉っぱを的の前で落としてくれる？」

「こうか？」

　放られた葉を細い風で受け止め、的へ押しつけた。中央の印まで滑らせてからリゼットを見る。

「これでいいか？」

「うん。今の感じでもう一枚」

　二枚とも落とさないように風を分けると、リゼットが的に近づいた。

「別々に動かせる？　維持もだよ」

「ああ。これくらいなら」

　昔の練習を思い出し、二枚を上下にずらして入れ替えた。葉の周りだけ包むようにすればいい。

「……それ、私よりうまくない？」

「え？」

　的から目を離した拍子に葉が落ちた。いや、今は聞きたいことがある。

「あんな矢を撃てる奴が何を言ってるんだ？」

「マナの矢はずっと練習してるから。でも、今の風は別。魔法を解除して」

　魔法を解除するとリゼットは二枚の葉を拾い、風で浮かべた。俺と同じように的へ押しつけ位置を入れ替えようとするが――

「ほら、駄目だね。私がやると落っこちちゃう」

　それぞれの風が干渉したのか、制御が難しいのか？　俺は考えずにできていたけど、結構器用なことをやっていたんだな。

「さっきのはどうやったの？」

　どうやったと言われても、感覚でやっているからな。あえて言うなら――

「葉を包む風を、一枚につき一まとまりとして動かす感じかな。細かいところを別々に動かそうとしないって言えば分かるか？」

「うーん？　このくらい？」

　リゼットが二枚の葉を的へ押しつける。さっきより広く風が当たっているが、そこまで要らないぞ。

「もっと狭くていい。端だけに当てると回っちゃうから、裏側も包むように」

　説明の途中で妙な気分になった。俺がこの子に魔法を教えているのか？

　遅いとか、力が足りないとか、王都では指摘されてばかりだった。なのに今は、俺の言うとおりに魔法を使ってくれる奴がいる。

「……俺に聞いてよかったのか？」

「できるんだから聞くよ。私もやってみたいし」

　それはそうなんだが。あまりにも普通に言われて、つい笑ってしまった。

　もう一度と頼まれて実演すると、リゼットはじっと葉を見つめた。

「魔法だけならこんなに上手なのにね。じゃあ、オーラを使う時は？　いつもの身体強化をしながらやってみて」

「ああ」

　葉を地面に下ろし、丹田からオーラを巡らせる。剣を構える時のように強化してから、もう一度風を送ろうとした。

　……あれ？

　指先へ届くはずのマナが肩の辺りで滞る。流そうとして力を込めると、今度は腕の強化が落ち着かない。できないほどじゃないが、さっきより気を取られる。

「どう？」

「……つっかえる気がする。言われてみれば、ってところだけど」

「また肩に溜めてない？」

　腕に触れたリゼットに言われ、息を吐いた。

　魔法を使う準備はできているか。相手の剣を受けられるか。そう考えると、どうしても両方に力を込めてしまう。

「これ、いつもこうだったのか……」

　もっと強く巡らせればいいと思っていた。なのに、力を込めるほど邪魔になるのか？

「両方とも強いから、溜めたマナがオーラとぶつかると邪魔になるのかもね。魔法だけなら平気なのに」

「なら、強化しながら溜めておくのをやめればいいのか？」

「まずはそこかな。魔法はさっきみたいに使う時に巡らせればいいから」

　魔法のために強化を解いたら斬られる。だったら、ずっとマナを待たせる方を変えるしかない。

　ひとまず魔法を撃つのをやめ、溜めかけたマナを散らす。腕へ通るオーラが落ち着いて思わず手を握り直した。

　薪割りでも、剣に生かそうと考えればこの癖が出るわけか。

「明日、ミレイにも見てもらう。俺だけじゃまた溜めてても気づかないかもしれない」

「うん。私も一緒に見ようか。そのあとまた風を教えてね」

「もちろん。俺にできることなら」

　教わり方が違えばできることも変わる。

　なら、あの四年間は何だったんだよ……もっと早くこの違いに気づけていれば、あと一席くらい届いたかもしれないのに……

　――いや！　ここで腐ってどうする！

　地方へ配属されたあとに功を立て、騎士に任命されて王都へ返り咲いた人物だっている。学校で聞いた時は、自分も地方から始めることになるなんて思わなかったけれど。

　俺だって、まだ終わってない。

「リゼット、もう少し練習していいか？　今度は溜める前に気づきたい」

「いいよ。じゃあ、もう一回最初からね」

　彼女に腕を差し出す。試したいことがあるのに、昔の順位を数えている暇なんてない。

　俺だって、ここから騎士になってやる！