モースの旋律―美しき「脆」なる者たち―

第一部

サンダーエッグの守り神

硬度7です。短め。

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　紫色の、透き通った小さな石。ランプの光に透かすと、それはどこかオレンジ色に変わる。

「……不思議だよねぇ。こんな、綺麗なものがさ、地面の下で創り出されるなんて」

　ティスタは呟く。

「アメシストか。ティスタの石だな」

　夏は過ぎ、ようやく息ができるようになった秋。最近は日が暮れるのが早くて、少しさみしい。

　ティスタの石、という言葉に、ティスタは少し照れくさくなった。

「ん」

　リアン本人は多分気づいていない。ただ、髪色と石の色が似ているからそう言っただけだ。

　実際、ティスタの語源はアメシストから来ている。それはきっと知らないだろう。

――可愛い可愛いティスタ。私の、アメシスト。

　秋だからか、記憶の蓋が開きそうだ。ティスタはそっと鍵をかけた。

　コンコン。時間は夕方六時。裏口の戸が叩かれる。

「チャロ！　いっぱい採れた！」

　平民の子どもたちが両手にザラリとクォーツの細石を持ち、チャロの店を訪れた。

　午後五時から七時までは平民のための石の救急箱だ。

「こんなによく見つけたね」

　ネクタイは外し、シャツにベスト、スラックスの姿のチャロが出迎える。平民にそこまで身だしなみは気にしなくていい。言葉遣いも軽くなる。チャロは微笑んだ。

　クォーツの媒体としての回数を教えてやる。これらはまだ拾いたての新しいもの。これだけあればしばらく困らなさそうだ。

「隣んちのばあちゃんにも分けてやるんだ！」

　子どもは誇らしげに言った。

　次に訪れたのは、使い古したクォーツを持ってきたきょうだい。

「あのね、チャロ……。もう、これ使えない……？」

　白く濁った細石。チャロは覗き込んで回路を見た。

　クォーツの魔力回路はそこまで複雑ではない。世界で最も採掘量の多い石炭や金属類を除いて、クォーツは宝石となる石の中でもトップクラスの採掘量を誇る。どこにでも、誰にでも手に入れられる石で、媒体になるクォーツは、高級な石《媒体》を手に入れられない平民にとって生活の基盤でもあった。

「うー……ん、あ、少し削ればまだ行けるかも。これ……は、お疲れ様、だね……。頑張ったね。……こっちは……あと……三回、かな。リアンー、これ、研磨して」

　工房からリアンが顔を出す。チャロの持つ細石を見て、小さく舌打ちをした。

「おいおい、これ研磨かよ？　俺の指も削れるわ。ほら、貸せ」

　毒づきながらも彼は工房へ石を持っていく。少ししてシュイィン……と削る音が聞こえてきた。たまに「うぉっ」という声も聞こえたが。しばらくして、ほんの少し小さくなった石を手に、リアンが工房から出てきた。

「ほら、『生き返った』ぜ。始め、通りが良すぎるから使う時気をつけろって母ちゃんに言いな」

「うん！　ありがとう！　リアン兄！」

　子どもたちの相手をしながら、ゆっくりと時間が過ぎていく。

　もう少しで七時となる頃。一人の少年が石を抱えて訪ねてきた。

「チャロ兄、これ見てくれる？　なんか、変な石……、使える？」

　彼は灰色の石を差し出した。大きさは卵くらい。真ん中でパカリと割れている。

　割れ目を見ると、貝殻状の段差が見える。特徴的なのはその色であった。クォーツと言えば、無色透明から乳白色、ないしグレードのよいものは黄色やピンク、紫などあるが、これは縞模様が同心円状にぐるりと描かれている。

　チャロはペンライトの石を起動させ、光を縞模様に当てる。それは光を透き通らせ、ガラスのような光沢を持っている。

「これは、『アゲート』だね。しかも、『サンダーエッグ』だ。普通、カットしないと割れないんだけど」

　首をひねると、少年もうーん、と首を傾げる。

「転んだら、ぱこんって割れちゃったの。中見たら綺麗だし、父ちゃんちの店の暖房に使えないかなって」

「おいおい、怪我してねえかよ？　見せてみ」

　リアンは少年の膝を覗き込むように片膝をついた。少年がズボンをまくり上げると、グズグズになった皮膚が見える。

「ばっかやろ、ほっとくなよ。洗え」

　リアンは軽く少年の額を指で弾く。「いでっ」と小さな悲鳴が聞こえた。

「チャロ、コイツ頼んだわ。俺ちっと削ってくる。いいか、お前んちの店、ちゃんと暖かくしてやるからな。待ってろ」

「うん！」

　工房へリアンが引っ込んだ頃、チャロは救急箱を持って少年に近づいた。両膝をついてズボンをまくろうとすると、彼は真っ赤になる。

「待って、チャロ兄！　僕、僕がやるから！」

　おや、とチャロは残念に思う。チャロはなぜか子どもには懐かれないのだ。悲しい。

「そう？　じゃあ、これが消毒。これ、絆創膏だからね」

　真っ赤になって彼は俯き、こくりと頷いた。工房からは研磨する「シュイイィィン」という音が響いてくる。

「……リアンはさ、優しいよね」

　ぽろりと溢れる言葉。ぶっきらぼうで口が悪いのに、面倒見が良くて放っておけない性格。無理難題押しつけても文句を言いつつ、きちんとこなしてくれる。

　うん、と少年も頷く。

「僕んちの周りの姉ちゃんたちも、リアン兄好きって言ってる」

「……ふうん」

　なんだか、チャロの心がもやりとした。

　時刻は七時三十分を回っている。工房から聞こえる音が甲高い、削る音から低く滑らかな音に変わってしばらくして、音が止む。

「ふうー……。おい坊主、できたぞ」

　リアンが持ってきたのは、サンダーエッグを軽く磨き、ツヤツヤにしたもの。魔力回路は適正に調整され、縞模様に沿って魔力が出力される。原石のような荒々しさはなく、どこか神々しい店の「守り神」。

「うわあ、リアン兄！　ありがとう！」

　少年は目を輝かせてアゲートを受け取る。

「おう、コイツ、大きさの割に結構威力デカいから、少なめから様子見て使えって、父ちゃんに言えよ」

「うん！　ばいばい！」

　少年を見送る。し……ん、と静まり返る、秋の夜。ぐうぅ、とリアンの腹から腹の虫が鳴った。

「あー……腹減った。飯食ってから片付けっか」

　ガリガリ、と彼は頭を掻きながらティスタを見下ろした。

「……リアンって、モテるんだねえ」

　なんとなく、先ほどの「もやり」を引きずったまま、ティスタはリアンを見上げた。

「はあ！？　何言ってんだ、いきなり？」

　リアンは驚いて目を見開く。

「なんかさあ、あの子が言うには、包容力？　があるんだってさ。それで、巷のお姉様方に人気があるんだって」

「……っ、それを言うならお前の方こそ……っ。俺が、どんだけ……っ、……っ！」

　あれ。こんな事言いたいわけじゃないのに、止まらないな。

「リアンもいい年だし？　そろそろお嫁さんとかお迎えしてもいい頃じゃない？　うーん、そうなったら私出ていかないとかー。料理でも練習しないとねぇ」

　どうしよう。顔が見れないや。

「ティスタ！」

　ガっと手首が掴まれた。強くないのに、抗えない。そのまま、ぐいっと壁に縫い留められた。

「わっ！？」

　近い。視界いっぱいにリアンがある。不機嫌そうな茶色の瞳の中に、かつての「赤」が見えた気がした。

「……ティスタ。冗談もほどほどにしろよ」

　低く、彼は唸る。

「いいか、『俺は腹が減っている』。それ以上言ってみろ、ゲンコツでは『済まない』ぞ」

「う、うん……？　……ごめん」

　そんな怒らなくてもいいのに。

　体を離し、リアンは、はあ、とため息をついた。

「それに、お前の方が稼いでんだろ。路頭に迷うのは俺だ」

　ぱち、とティスタは瞬いた。そしてみるみるうちに意地の悪い笑みに変わる。

「そぉだったよねえ〜。だよねえ〜」

「ちっ、うるせえな」

　さっさと飯にするぞ、と彼は台所へと歩いていった。

「そう言えば、あのトルマリンの客からプリン届いてるぞ、俺いらねーから食え」

「ホント！？　やった！」

　陶器の器に皿を逆さまに当て、軽く振ってカポリと取り出す。ふるんと揺れる黄金色に、とろりとしたカラメルが上から流れ落ちる。スプーンで掬って口に入れると、ふわりとバニラの香りと卵の甘さがいっぱいに広がった。カラメルはほろ苦く、甘すぎるのを中和している。

「美味しいいい……」

　砂糖が使われている。高級品だ。平民にはお目にかかれない。

「よかったな」

　テーブルに頬杖をついて、リアンが笑う。それを見たティスタは一瞬動きを止めて、視線をすすす、と逸らした。

「あ？　何だよ」

「イイエ、ベツニ？」

「……何なんだよ」

　がた、と彼は椅子から立ち上がり、ティスタの両頬を軽くつまみ上げた。むにぅ、と彼女の口が歪む。ひやりとした少し冷たい体温がリアンの手のひらに伝わる。

「ふぁ、ひあん！？」

「……この、変温動物が。あれくらいの暑さで倒れてんじゃねえよ。これから冬だ。しっかり食って肉つけねぇと冬眠前に凍死するぞ（どんだけお前は俺の寿命縮めれば気が済むんだ、ああ？）」

　視線を合わせようと右を見れば左に動き、左に合わせようとすれば右へと逸らされる。

（……このやろう……）

「ティスタ、返事は」

　頬をつまむ手を広げ、包みこんで顔を近づけた。やっと視線が合う。ティスタの白い肌はほんのりと赤く染まっていく。

「……はひ……」

　もう一度リアンはぎゅっとつまんだ。

「いひゃいいひゃい！　ひあん！　いひゃい！」

　ぱっと手を離す。ティスタは赤くなった頬をさすっている。

「きっちり食っとけ」

「……うん」

　一人工房を片付け終わり、リアンは台所に来て水を煽り、椅子にどかっと座った。そのままぺたりと顔をテーブルにつける。木でできたテーブルは、ほんのり冷たく、だがすぐに体温で温くなる。

「はあー……」

　深い、深いため息。

　一線は越えない。それは、自分に課した制約だ。

「……マラカイ、助けてよ……。苦しいよ……」

　まるで、迷子の少年のように、呟いた。

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モテるリアン……？

ちなみに、「僕んちの周りの姉ちゃんたち」は13歳 くらいだったり。