第26話 お手伝いさん
何とかそれほど遅くなることなく商業会館に着いた。駆け足できたので、吸水性の悪いこちらのタオルで少し汗ばんだ首元を拭う。汗が横に広がっただけだが、表面積が広がった分渇きも速いだろう。もう少し時間があったら服を着替えて来たんだが、汗をかかないアスカがうらやましい。
「あのう、すみません」
受付のお姉さんは今日は一人だ。交代で昼食を取っているのかな。
「はい。ショウタさま。カーラがお待ちしていますので、こちらにどうぞ」
案内されて二階の応接室に行くと、カーラさんと四十歳くらいの女の人がソファーに座っていた。
立ち上がった二人に挨拶をする。
「遅くなって申し訳ありません。ショウタです」「アスカです」
「そんなに、待っていたわけではありませんから気になさらずに。こちらが、今回ショウタさまに紹介したいコーネリア・ヒギンスさんです」
「ショウタさま、コーネリア・ヒギンスですよろしくお願いします」
お互い名前を交換したところで席に着く。
こういった場合、何も言わなくてもアスカは席に着かず、俺の後ろに立って控えている。どこで習ってきたのだろう？
「ヒギンスさんは、三年前ご主人に先立たれ、現在ひとり身です。ご子息も独立して立派に働いていらっしゃるので、自由になる時間があるためご自身でできる仕事を探していらしたところです。ヒギンスさんは、亡くなられたご主人と結婚される前は、ご両親が経営するレストランで接客以外にも厨房でも働いていらっしゃり、料理の腕前は私が保証します。
今のご自宅も、ショウタさんのお宅に割と近いですし、非常に良い方が見つかったと思い紹介しました」
ヒギンスさんの見た目は、ややたれ目でやや小太りのためか、おっとりとした感じ。髪は後ろで丸くまとめている。背は、シャーリーよりもちょっと高いくらいのご婦人だ。この人ならシャーリーもうまくやっていけるんじゃないか。
「当方の事情を、聞いておられると思いますが、先日、家事全般を任せようと奴隷の子を買って来たのですが、料理に自信がないようなので、しばらくその子に料理を教える傍ら、日々の食事を作っていただきたいと思ってます。いかがでしょうか？」
「私で良ければ、喜んでやらせてください」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
「それでしたら、契約内容を確認させていただきます。契約期間は三カ月。コーネリア・ヒギンスは、ショウタの自宅において一日三食、食事を作る傍ら、奴隷の子に料理を教える。対価として、ショウタはコーネリア・ヒギンスに一カ月当たり小金貨一枚三カ月合計小金貨三枚を支払う。また、ショウタは、食事に必要とする機材、食材を、現物ないし金銭でコーネリア・ヒギンスに支給すること。
これでよろしいですね？ よろしければ、給金の三カ月分の合計小金貨三枚を私の方でいったん預からせていただきます。支給忘れ等を防ぐ意味合いもありますのでご了承ください」
「それでお願いします」
「よろしくお願いします」
「こちらこそ。それではヒギンスさん、案内しますから一緒にうちに行きましょう。カーラさんありがとうございました」
「いえいえ、お気になさらず」
「ショウタさまのご自宅は、ここだったんですね。ここの靴屋さんは良く存じ上げてました」
「『ショウタさま』は、ちょっと仰々《ぎょうぎょう》しいので、『ショウタさん』くらいでお願いします」
「お帰りなさいませ、ご主人さま、アスカさん」
「ただいま。シャーリー。こちらの女性が、食事を作る傍ら、おまえに料理を教えてくださるコーネリア・ヒギンスさんだ。よろしく頼む」
「よろしくお願いします。ヒギンスさま」
「シャーリーちゃん。わたしを呼ぶときは、ヒギンスでいいのよ」
「それでしたら、ヒギンスさん 改めてよろしくお願いします」
「こちらこそ」
「ショウタさん、後はシャーリーちゃんと適当にやっているからもう大丈夫よ」
「私と、アスカは作業場で作業をしてますから。とりあえず当面の生活費をお渡しします。足りなくなったら教えてください」
金貨が数枚入った小銭入れをヒギンスさんに渡しておく。
「あら、おうちの中も結構きれいにしてるのね。シャーリーちゃんが掃除してるの？ 立派だわ」
「ありがとうございます。ヒギンスさん」
「『ありがとうございます』じゃなくて、『ありがとう』でいいのよ。もっと砕けた調子でいいの。えーと、さっそくだけど、台所用具と食材なんかを確認させてちょうだい」
「はい。わかりました。こちらです」
ヒギンスさんはおっとり系ではなくしっかり系だった。
しばらくして、
「ショウタさん。明日からの食材なんかの買い出しにシャーリーちゃんも連れて行ってきます」
「行ってらっしゃい」
