第115話 初めての友達
何もなければ、巡航速度の時速二百五十キロで約五時間の空の旅。前面のキャノピーから見える景色はいいし、操縦はアスカが一人でやってくれているしで、することのない俺はなんとなく眠くなってきた。
「マスター、西風の影響で艇が東に流されています。補助加速器も使い修正を試みていますが、修正しきれません」
「東に旋回して、右手の山並みを超えてしまおう。それで西風の影響も弱まるんじゃないか？」
「了解。東に旋回します」
艇が大きく右旋回し、東を向いた。前方には山並みが見える。連なる山々の山頂は、今の艇の高度より高いようで千五百メートルくらいありそうだ。
「アスカ、あの山の向こうは海だっけ？」
「セントラル湾の湾口がカシギ海に広がっているあたりです」
「海に出てから、海岸沿いに北上して適当なところで、もとの経路に戻ろう」
「了解。全補助加速器、噴気方向を下方に変更。出力上げます」
「速度、二百七十、高度千二百。上昇続けます。高度千二百五十、千三百、……、上昇限度千五百。超えます。
山越えに、若干高度が足りません。補助加速器、出力上げます。百五％、百十％、 百二十％」
足の下で加速器が唸っているのが分かる。
「速度、二百七十五、高度千七百、七百二十五、七百五十、七百七十五、千八百。山頂と山頂の間を抜けます」
ギリギリセーフ。千五百メートルくらいと思っていたが山頂は二千メートルくらいあったようだ。危ない危ない。
一度、メイン加速器の噴気方向も下向きにして、全力で上昇すればよかったんだろうけど、アスカが出来ると思ってそうしたんだろうから、実際は危なくなかったんだろう。
「速度、二百五十五。西風弱まりました。補助加速器停止します。このまま海岸線まで東進し、そこで北に向かって旋回します」
艇は高度をゆっくり下げながら、前方に見える海岸線を目指して進む。海岸線は、砂地のようだ。青く広がる海に陽の光が反射してキラキラ輝いている。洋上には何隻かの帆を広げた船が見える。
そこで艇が大きく左旋回し、北を向いた。
「アスカ、今何時だ？」
「午前十一時四十五分です。北の砦への到着は、山越えに時間を取りましたので、午後二時三十分ごろになります」
「少し早いが昼にするか？ 手は放せるんだろ？」
「問題ありません」
俺は『ナイツオブダイヤモンド』謹製のサンドイッチセットと飲み物を二人分取り出し、アスカに一つずつ手渡した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
こちらは、シャーリーのいる付属校の教室。午前の授業が終わり、昼休憩の時間。
シャーリーも『ナイツオブダイヤモンド』謹製のサンドイッチセットと飲み物を机の上に取り出し食事を始めたところだ。
「エンダーさん。少しよろしいかしら？」
シャーリーはクラスの女の子がいきなり自分に話しかけてきたことに少し戸惑う。
「はい、かまいません。えーと、」
シャーリーは手に取ったサンドイッチを箱に戻し返事をした。
「エメルダ・ルマーニ。エメルダと呼んでいただいて構いません」
いわゆる、金髪縦ロールお嬢さまの登場だ。
「それでは、エメルダさん。わたしのことはシャーリーとお呼び下さい。それでお話というのは？」
「いつも、シャーリーさんがお一人でお食事をしていらっしゃるのを見て、よろしければ、私もご一緒させていただこうかと思いましたの」
「ありがとうございます。私もご一緒できれば嬉しいです」
「よかった」
そう言って、エメルダはシャーリーの隣の机をシャーリーの机にくっ付けて、隣に並んで座ってしまった。そして手に持ったカバンからお弁当を取り出して机に並べた。こちらもサンドイッチセットだ。
「シャーリーさんのお弁当って凄く豪華ね。私のお弁当もそれなりと思うけど、シャーリーさんのお弁当には負けるわ」
「そうですか？ エメルダさんのお弁当もすごくおいしそうですけど」
「ねえ、その卵サンドと、こっちのローストビーフサンド交換しない？」
「いいですよ」
サンドイッチをお互い交換する二人。
「おいしー！」
さっそく、一口いただくエメルダ。
「シャーリーさんのお弁当を作った人は天才ね。このサンドイッチ、すっごくおいしいわ！ まさか、シャーリーさんがお作りになったわけじゃないですわよね？」
「ええ、私なんかじゃ作れません。今泊っている『ナイツオブダイヤモンド』っていう宿屋の中のレストランに頼んで作ってもらってるんです」
「『ナイツオブダイヤモンド』っていうと、セントラルで一、二の宿屋さんの『ナイツオブダイヤモンド』ですわよね」
「きっとそうだと思います」
「シャーリーさんの保護者は、コダマ子爵とエンダー子爵って自己紹介の時仰ってたけど、お二人ともお金持ちなのね」
「お金持ちとは思いますが、いま私たちが泊っている『ナイツオブダイヤモンド』は、なんでもエリクシールの関係で使わせてもらっていると聞きました」
「そういえば、コダマ子爵とエンダー子爵は、エリクシールで子爵になられたのよね。私も一度でいいから伝説とまで言われたエリクシールを見てみたいわ」
「わたしは、二人がエリクシールを作っているところも見たこともありますが、でき上がったエリクシールは白く輝いてて、すごくきれいなお薬でした」
「いいなー。ねえ、コダマ子爵とエンダー子爵って噂でしか知らないんだけど、かなりお若いのよね？」
「コダマ子爵は十六歳と聞いています。エンダー子爵の歳は聞いてませんがまだ二十歳前だと思います」
「お二人はお付き合いしてるのかしら？ いつもご一緒って話だけど」
「いつも一緒なのはそうなんですが、お付き合いとかそういうのではなく、エンダー子爵はコダマ子爵のことをマスターと呼んでいますから、どちらかと言えば、コダマ子爵がエンダー子爵のご主人さま？なんじゃないでしょうか」
「キャー！ すごい、ご主人さまプレー！」「は、鼻血が！」「誰か、止めてー！」
……。
ここで、いつの間にか、シャーリーとエメルダが食事しながら話し合っているのを聞いて周りに集まって来ていたほかの女子生徒たちが騒ぎ始めた。
「これも、噂なんですけど、コダマ子爵とエンダー子爵は冒険者もなさっていらっしゃるとか」
「はい、先日お二人ともＡランクに昇進したって言ってました」
「Ａランクの冒険者というと、すごくお強いんですよね」
「冒険者ギルドの最上位ランクですから、すごく強いと思います。お二人とも今まで一度も怪我をされたこともないようですし」
「ねえ、どういったモンスターを斃したことがあるのか聞いたことある？」
「はい、あります。お二人がまだＡランクの冒険者になるずっと前のことですけど、……」
シャーリーによる、幻獣ヒプチャカメチャチャとその上位種ハプチャメチャチャの話が始まってしまった。両手を可愛らしく握りしめてショウタとアスカの活躍を語るその姿は真剣そのものだ。
エメルダを含む周りでその話を聞いていた女子生徒たちは、ヒプチャカメチャチャとハプチャメチャチャに恐怖し、最後にそれらを無事斃し終えたシャーリーの保護者、コダマ子爵とエンダー子爵に惜しみない拍手を送るのだった。
そんなこんなで、話に夢中になったシャーリーとエメルダ、仲良く二人とも自分のサンドイッチ弁当をほとんど残すことになった。
◇◇◇◇◇◇
「ハ、ハ、ハ、ハックシュン！ フー。ブルブル。アスカ、なんだか寒くないか？」
