ルミナ・パルス

5章 第3話 武術の町3

狩人のシン、薬師のミカ、華奢だが力強いカレン。

三人は王都に向かう。

村を襲った災いの正体を明らかにするために。

解放奴隷の拳闘士ユウ。

盗賊団で育ったフミ。

それぞれの運命が交わり、物語は新たに動き始めた。

◇　◇　◇

商隊の主人ニコラオスとシンたちは、試合場に着いた。

「おーいシン！」

丈の長い服を纏ったフミが手を振っている。

どうやら、先に着いていたらしい。

踏み固められた土を、縄が四角く区切ってある。

試合が近づくにつれ、人々の熱気と緊張感が高まり、空気が変わってきた。

◇

試合場に四人の出場者が並んだ。

僧侶が一歩前へ出る。

「短剣使いのルイス。

拳闘士のユウ。

そして町の護衛隊からは——

棒術のユリウス。

長剣使いのロイ ！

……かつてこの街を守りし、聖アウレリウスにこの試合を捧げる！」

厳かな宣誓の後、いよいよ奉納試合が始まる。

◇

「第一試合——ルイスとユリウス！」

残った二人が、 中央に進んだ。

「……やだなあ、強そうだ」

ルイスは16歳ほどだろうか。あどけなさの残る顔に、困ったような笑みを浮かべた。

右手には短剣、左手には小盾を持っている。

「悪いが、負けるわけにはいかなくてな」

向かい合うユリウスは落ち着いていた。

「はじめ！」

合図が響いた。

木剣と棒といえど、まともに当たれば大怪我は避けられない。

観客にも緊張が走る。

機先を制したのは、ユリウスだった。

三発——連続した鋭い突きがルイスを襲う。

ルイスは小盾でいなし、上体の動きと足さばきで避け、三撃目は後ろに跳んで躱した。

再び間合いが離れる。

「おいおい、速えな」

「うん……。速いな」

頬を上気させながら話すフミに、ユウは短く答えた。

再び距離が詰まる。

ルイスは小盾で棒の先を下に抑えつつ、一気に踏み込んだ。

——ルイスの攻撃が届く。

観客がそう思った瞬間だった。

ユリウスは前足を後ろに退いた。

構えが左右入れ替わる。

同時に、抑えられた棒の逆側が、低く弧を描いた。

「っ！」

足を払われ、ルイスの体は地面に落ちた——

次の瞬間、その顔の前で棒が止まった。

「そこまで！」

僧侶が腕を上げる。

「勝者、ユリウス！」

歓声が沸き起こった。

「いや……。すごいっすね、やられました」

土を払いながら、ルイスが笑う。

「おまえこそ、なかなかの速さだった」

ユリウスが手を差し伸べた。

◇

「第二試合――ロイ、ユウ！」

二人が試合場へ進み出る。

「ユウといったか……。恨みはないが、ケガは覚悟してくれ」

剣士ロイの冷静な口調の中に、覚悟が感じられた。

「お互い様だ」

ユウも静かに答えた。

試合場の外で、シンがフミに伝えた。

「ユウをよく見ておけ。きっと、お前の参考になる」

「ふーん」

そう言いながらも、フミの目は試合場から離れていなかった。

「はじめ！」

二人は構え合った。

一歩踏み込むと剣が当たる距離——まだ遠い。

剣の切先は、ユウの喉元へ向けられていた。

お互いに、足の指先で、少しずつ間合いを詰めていた。

いつの間にか——剣を振れば届く間合いへ入っていた。

それでも 、ユウは退かない。

「シィィッ！！」

裂帛の気合いを発して、ロイは踏み込み、凄まじい突きを放った。

剣が頭をすり抜けたように見えたが——

ユウは僅かな動きで突きを横にかわしていた。

そのまま剣は横なぎに変化した。

ユウは上体を沈めて僅かに躱す。

ロイはすぐさま剣を肩口へ戻し、上からの切り落とした。

まともに受ければ 、そのまま押し切られかねない。

しかし、ロイが動き出した直後に、ユウも踏み込んでいた。

次の瞬間——

まだ振り切られていない剣は小手で軌道を逸らされ、

ユウの逆の拳はロイの眼前で止まっていた。

試合場が静まり返った。

「しょ、勝者、ユウ！」

遅れて、大きなどよめきが起こった。

ロイは大きく息を吐いた。

「ふう……。あんた、強いな」

「おまえこそ。紙一重の勝負だった」

手を握り称え合う二人に、大きな拍手が送られた。

◇

奉納試合が終わると、張り詰めていた空気は一変した。

試合場の周りへ長い木卓が運び込まれ、 地元の料理が並べられた。

パチパチと音を立てる炭火の上で、豚肉や羊肉が焼かれた。

脂が炭へ落ちるたびに炎が上がり、香ばしい匂いが広がる。

ローズマリーやオレガノが擦り込まれた肉は、噛むほどに肉汁が口に広がる。

普段は水で薄めて飲まれる葡萄酒も、祭りが進むにつれて次第に濃くなっていた。

「いや、あん時のロイの突きが入っていたらよぉ！」

「いやいや、 ユウの一気に距離をつぶした踏み込みを見たか？」

すでに飲んでいた者も多く、かなりできあがっている。

（外で大勢で食べる飯は、どこか違った味に感じるもんだな……）　　　

肉を頬張るフミに、カレンが皿を差し出した。

「フミ、この野菜もおいしいよ 」

キャベツとカブの焼き物には、魚醤とオリーブオイルがかけられている。

野菜の甘さに塩味とうま味が加わり、後からハーブの香りが広がった。

今度はアンナがやってきた。

蜂蜜をかけた果物と、焼き菓子の皿を手にしている。

「ほら、フミ君、これも食べて！　

今日は女子会なんだから……ね」

隣にいるミカとにっこり笑顔を交わした。

「誰が女子じゃ！」

丈の長い服を着たまま、フミが声を上げた。

「うん、かわいい」

護衛兵のソフィアも、微笑みながらその様子を見守っていた。

◇

短刀使いのルイスは、シンやニコラオスと同じ卓についていた。

「王都で闘士を集めているって聞きまして。

王都に向かう道中だったんですよ」

ルイスが屈託なく笑った。

「なかなかの腕前じゃったぞ。あの動きは速かった。

なあ、シン君」

上機嫌のニコラオスが杯を傾ける。

「ええ、かなりのものです」

シンも短く頷いた。

「はは、僕の村には小さな道場がありまして。小さいころから父にしごかれました。

今日は負けちゃいましたが」

ルイスは笑う。

その言葉に、シンは少しだけ自分の幼い頃を思い出した。

父に弓を教わった日。

何度失敗しても、繰り返し型を教えてくれた父の姿。

シンは父から譲り受けたペンダントを胸元から取り出し眺めた。

石の内部には、細かな筋が規則正しく幾重にも走っている。

枝分かれした線は円や菱形を描く。

あまり見ないその模様を、祭りの灯りが浮かび上がらせていた。

◇

祭りの宴は日が落ちても続いていた。

喧騒から少し外れた木陰で、ユウは杯を置いていた。

「――少し、話、いいか」

背後から声がした。

振り返ると、フミが立っていた。

焚火の遠い灯りが、彼の顔を橙色に照らしている。