第二話 決断
東の空が白み始めた頃、商隊の朝は早くも始まっていた。
昨夜の煮込みの残りで手短に朝食を済ませると、商隊は朝霧の立ち込める街道を進み始める。
都市を離れるにつれて畑は徐々に減り、街道沿いの左手には森、右手には高い丘が続いていた。
湿った土の匂いが、朝の冷たい空気に混じる。
フミは商隊と距離を置き、森の中を歩いていた。
（くそっ……俺は何をしている？）
（気になっている？ ……いや、荷馬車から何かくすねてやるためか？）
呟いていると――
後ろで微かに、馬の蹄の音がした。
ローブを纏い、深くフードを被った男が馬に乗っていた。
その後方には騎馬の群れが見えた。
男は後ろを振り返り、腕を挙げて何か合図を送っている。
（.......何かある。シンたちに知らせるか？ いや、俺まで危うくなる。）
胸の奥が、嫌な予感でざらついた。
（.......だけど）
フミは音も無く、商隊に向かって走り始めた。
後ろを振り返ると、三騎が走り始めていた。
一瞬、迷い——
そして、指笛を吹いた。
◇
ピィッ――！
商隊の後衛は、音に反応して後ろを見た。
森から音がしたかと思うと、街道の遠方から騎馬が駆けてくるのが見えた。
「後方警戒！」
叫び声を上げ、後衛の二人が盾と槍を構える。
「荷馬車の距離を詰めろ！ ニコラオスさん達は荷馬車に避難してください！」
前衛にいる隊長が叫ぶ。
後方から来た騎射兵は、短弓を構えて矢を放った。
矢が三本、後衛の盾の手前の地面に刺さる。
シンと弓兵ソフィアが即座に応射し、牽制した。
「騎射兵が三騎......隊列を崩すな！」
隊長が叫んだ、そのとき——
丘の裏側を抜けて、前から新たな騎馬が現れた！
「前衛は賊の進路を塞げ！ 矢を射かけろ！」
隊長の指示が飛ぶ。
シンとソフィアが矢を放った。
一本の矢が、前へ出た賊の腕に突き立つ。
正面の盾列を見た賊は、左右へ割れて、その脇を抜けようとする。
（.......盾の列を迂回する）
シンは先頭の賊の動作を読んだ。馬首が左へ向いた瞬間——
ビュン！
放った矢が、左脇を抜けてきた賊の肩に食い込んだ。
続けてソフィアの矢が、盾列の右側から回り込もうとした馬の鼻先をかすめる。
馬がいななき、騎手が慌てて手綱を引く。
◇
後方では——
ヒュン！
森から飛んできた何かが、騎馬の賊を掠めた。
賊の意識が森に向かった。その瞬間——
ガンッ！
弩兵バシリオスの矢が賊の腕を貫いた。他の矢も別の賊を掠める。
◇
前方では、混乱した賊に、護衛の騎馬兵が追撃を仕掛けた。
「ひっ、退け！」
前方の賊の一人――棟梁らしき男が叫んだ。
（後方のかく乱に、混乱した相手への前方からの突撃。
どちらの奇襲もつぶされた——）
これ以上、闘いを続けても被害が増すばかりだった。
◇
賊の姿が見えなくなり、隊長の号令で臨戦態勢が解かれた。
被害の確認が行われるなか、
シンとミカ、カレンは、木の上のフミに歩み寄る。
「フミ、助かった」
シンが静かに語りかけた。
「いや......おれは、たまたま、この道を歩いていただけだ」
「あんた、いつもそればっかりね。でも......ありがとう」
ミカが笑う。
「.......ガキはだまってろよ」
フミは少し照れくさそうに目を逸らした。
「あんたのほうがガキじゃない！」
カレンが笑い、シンが肩をすくめた。
「知り合いかね」
商隊の主人、ニコラオスだった。
「ええ......」
シンは答える。
「少年。君のおかげで、隊の皆も無傷で済んだ。
ありがとう。
どうかね、何か食べながら話さんかね」
ニコラオスはにこやかに、木の上のフミに語りかけた。
