第122話：険しい山の結界を越える黒王牛陣形（播但線・但馬牛めし）
山口の地で蒸気機関車というロマン溢れる火と鉄の魔獣（ＳＬ）を堪能した私は、再び山陽本線を東へと進み、兵庫県へと帰還していた。
「海沿い（神戸線や山陽本線）はもう十分に走破した。次は、瀬戸内海から険しい中国山地を縦断し、日本海へと抜ける過酷な『山の結界（播但線ルート）』へと挑むぞ！」
私が姫路のギルドから乗り込んだのは、美しい流線型の気動車特急『はまかぜ』である。
この特急が越えていく険しい山中……交通の要衝である和田山の地には、日本全国の『黒き王牛（和牛）』の始祖とも言える、最強の肉アーティファクトが存在していた。
「フスッ……。米原で食らった『近江牛』、神戸で食らった『神戸牛』。これらの強大な肉魔法の源流をたどると、全てこの兵庫県北部に生息する『但馬牛』という絶対的な一族（黒王牛の祖）に行き着くという」
私は道中で手に入れた、見るからに重厚なパッケージの『但馬牛めし』をトレイの上に大切に安置した。
特急はまかぜは、エンジン音の重低音（物理バフ）を轟かせながら、播但線の深い緑に包まれた谷間をグングンと登っていく。
「素晴らしい山の景色！ これほどの自然の風バフがあれば、どれほど超重量級の肉魔法が来ようとも完全に消化してみせるぞ！」
私は意気揚々と、アーティファクトの蓋を開け放った。
「おおおおっ！！ なんと力強い茶色の陣形！」
箱いっぱいに敷き詰められていたのは、甘辛く煮込まれた分厚い「但馬牛の肉」と、それに絡みつくように配置された土属性の魔物「ごぼう」の千切りであった。
「近江牛大入飯の時は純粋なる『肉一色』の暴力だったが、こちらは大地（山）の力である『ごぼう』を編み込んできたか！ 完璧なまでの重戦士フル装備だ！」
特製ダレの色に染まり上がったご飯の層も健在である。
私は最早、理性などかなぐり捨て、魔術スティック（箸）を力強く箱の最下層へと突き立てた。
「いざ、実食ッ！」
肉、ごぼう、そしてタレの染みた飯をまとめて口へと放り込む。
「……モギュッ！ ボリボリッ！！」
「美味ぁぁぁぁぁぁぁぁいッッ！！！」
「なんという絶対的な肉の旨味！ そしてごぼうの『土の香り』と『物理的食感』が、王牛の重すぎる脂（物理防御力）を見事に中和し、完璧なバランスへと昇華させている！」
ごぼうが肉の旨味を吸い、肉がごぼうの香りを纏う。
これぞ、山間部という過酷な環境が生み出した、最強の「生存戦略」であった。
「ガハハハッ！ やはり肉だ！ 肉こそが正義！」
特急はまかぜがカーブを曲がるたびに、遠心力で私の体が揺さぶられる。
窓のすぐ外をかすめていく険しい木々や、眼下を流れる市川の清流。
大自然の巨大な結界の中を、鉄の箱（気動車特急）に乗って突き進むという非日常感が、異常なまでの消化速度を私に与えていた。
「モギュ、モギュ……。美味い！ だが、さすがに王牛の原点（但馬牛）ともなると、ＨＰゲージ（満腹度）の上がり方も半端ではないな！」
私は播但線の景色の美しさに助けられながら、重厚な肉とごぼうのタッグマッチを一つ残らず噛み砕き、確実な血肉へと変えていった。
「……ふぅっ、ハァッ。制圧（完食）完了だ！」
列車のエンジン音のリズムに合わせるように、空になった容器に箸を置く。
「素晴らしい。肉魔法の極致……ごぼう（大地）との連携技は、まさしく山の王に相応しい貫禄であった」
限界まで回復（膨張）した胃袋をさすりながら、私は大きく伸びをした。
「完全なる肉の包囲網（重装甲）を突破した今、私に必要なのは……瀬戸内海が育んだ、洗練されて引き締まった『海の魔物』だ」
播但線を抜け、少し落ち着いた頃合いを見てから、私は再びあの「赤い魔物」が潜む広島の海……呉線方面へと照準を合わせるのだった。
