第四話 師匠は擬態を手伝ってくれるようです
「我が弟子♪我が弟子よ♪こっちよこっち。物音だけには気を付けてね♪」
などと鼻歌交じりにスキップをするビャクレン師匠。
そんな浮かれた様子の彼女に従い、この度彼女より弟子に任命された私目は、古めかしい木造の廊下を歩いていた。
そこは、彼女と出会った応接室を出て林を抜け、川を渡った先にある古い洋館。
その建物の裏口らしい扉を開いた先にある全長二百メートルほどの通路だった。
床には素足の私に優しい、柔らかな赤の絨毯。
両壁には古書が天井まで積みあがっており、照明には水晶製のシャンデリア、また天井にはフレスコ画がみっちりと描かれている。
その美術館のような雰囲気に、この地に来たばかりの私にも、ここは何か古くから使われている特別な場所なのだと感じられた。
さて、ちなみに、こうして移動しているのは散歩でも、校内探検でもなんでもなく、魔族特有の『ドブ川のヘドロを濃縮して腐った魚と混ぜ合わせたような匂いの魔力』（師匠談）をどうにかするため、とのことだった。
それにしても『ドブ川』って。
…もしかして、正体にばれたのはそれが原因なのか？
「さあ、ここよ。勘付かれないうちにさっさと終わらせましょ。」
などと余計なことを考えていると、いつの間にか、廊下の突き当りに辿りついたようだ。彼女は懐から黒く捻じれた杖を取り出すと、それを左側に設置された石像の目球に突き入れる。すると、正面に指紋認証と光彩認証用のデバイスが現れた。
それに驚く素振りすら見せず、彼女は慣れた手つきでそれらを操作すると、目の前の壁が折りたたまれるように消え去ってゆき、奥からは石畳の通路が出現した。
流石、魔術学院。凝ったギミックである。
「相変わらず、埃っぽいわねぇ。」
少女はぶーたれたように、愚痴を言うと、するりとその通路へ足を滑らせた。
置いて行かれてはたまらない。
私はそのあとをついていくことにした。
◆◆◆
「これよ、これ。五千七百十五番。」
「何ですか？これ。」
通路の先は広いホールのような場所だった。
円柱を内側から覗くような作りになっており、壁には大小さまざまな、おびただしい数の引き出しが設置されている。もっとも、上の方の棚は頭上高くにありすぎて、何やら白い靄のようなものすらかかっており、全体数はわからない。五千は超えているのだろう、多分。
さて、その中でも、彼女がこじ開けた引き出しは小型なもので、その中には赤い緩衝材の上に、金地に黒の腕輪のようなものが保管されていた。
「魔力量調整装置、ほらさっさと、利き腕じゃない方出しなさい。」
怪しすぎる…が、逆らったところでどうすることもできまい。
私が裾をまくって素直に左腕を差し出すと、少女は説明もそこそこに腕輪を私の手首にはめ込んだ。
一瞬、ひんやりとした金属の感触がする…が、特に何も起きない。
そんな感想を抱いて、首をかしげていると、突如外部との結びつきが弱くなったような緩い圧迫感が私に襲い掛かってきた。
「正常に動いているようね。」と少女が悶える私を見てウンウンと満足げに頷いている。
「説明しておくと、この装置はあんたの魔力を貯蔵、浄化し、設定量を出力するっていう機構なの。もしかしたら感じてないかもだけど、だいぶ匂いはましになったわよ。」
本当か？
などと疑っている余裕はなかったようだ。
◆◆◆
突如背後より響く轟音。
その音に振り返ると、倉庫の壁に外部からぶち抜かれたような穴が開いていた。
おまけに、その穴をあけた正体はおおよそ、人間と呼べるものではなく、高速度飛翔体、有体に言ってミサイルと呼称してふさわしい速度で、こちらへ突っ込んできた。
とっさに、私は脳内で防御術式を構築し、多重結界で飛翔体の速度を相殺しようとした。
この程度の襲撃、転生前には週に三度は受けており、私も対処は手慣れている。
が、しかし。腕輪のせいか、術式の詠唱がうまくいかず、展開が間に合わない。
ぶつかる。死ぬ。
死の真相も、その目的も何もわからないうちに、もう一回死んでしまう。
「いきなり攻撃…らしくないじゃん、ユグラシル先生。」
激突の衝撃波。
に遅れて、紫電がはじけるような甲高い破裂音が周囲に響き渡る。
衝突で生じた青白い閃光が薄暗い倉庫を怪しげに照らし、衝突の風圧であちこちの引き出しの黒鉄取っ手がカタカタと音を鳴らしている。
その風の発信源は、私の前方だった。
吹き荒れる風をこらえ、なんとか前を見据えると、そこには私をかばうように立ちふさがる金髪少女と、飛翔体よろしく突撃してきた薄紫髪の幼女の杖が鍔迫り合いのように鎬を削っていた。
大胆不敵に笑みを浮かべる少女に、真顔のまま相手を見据える幼女。
にらみ合いはしばらく続いたが、ふと浮遊していた幼女が力を緩め、ふわりと地面に着地しその小さな口を開いた。
「あら、あなただったの。」と語る幼女の瞳は紫で、少女と同じ神印が浮かび上がっている。
「ええ、授業に必要な素材を取りに来てたんです。」
「ふーん、そう。」
その幼女は白い翼を生やした天女とも呼ぶべき神々しい姿だった。
薄い紫の髪は飛天髻とも呼ぶべき髪型にまとめられ、三日月をかたどった簪がいくつもついており、胸元には幾何学模様の入った宝玉のブローチをつけている。
また幼いながらも、顔立ちは整っており、切れ長の眼に眉毛をけぶらせた涼しげな印象が特徴的だった。
しかし、この女性。どこか見覚えがある。
前世のどこかでお会いしたのだろうか。
「魔族の魔力を感じて、飛んできたのだけど、間違いだったかしら？」
と、彼女の口からは見た目通りの可憐な声が飛び出した。
しかし口調は可憐でなく、どこか訝しげな雰囲気をはらんでいる。
さあ、どうしよう。
と云々悩んでいると、隣の金髪少女が拍子抜けした声で、こう切り出した。
「さあ、わかりません。」
どうやら、彼女はすっとぼけることに決めたようだ。
「ひょっとして、さっき消し飛ばした魔族の残滓でもついてたかな？」
「残滓？」
「ええ、学園の結界を破って入試会場近くに侵入してきたんですよ。街中でも半鐘が鳴っていたでしょ？」
「でも、残滓は術式の余波で霧散しないかしら？」
「この私ですよ？拳でヤッたに決まってるじゃないですか。」
幼女の鋭く冷たい指摘におどけた様子で会話を続ける自称師匠。
無謀ともいえる演技を続ける彼女に私は、心の中で敬意の念を送っていた。
だってそうだろう。
『ばれない嘘をつくためには、真実を織り交ぜろ』
これは外交の鉄則であるが、ここまですらすらと嘘を語れるのは才能だ。
おまけに、少女の出まかせは一定程度の成果を生んでいたようで、このやり取りの後、幼女は『ふーん』と納得いかないまでも悩む素振りを見せていた。
もしかしたら、もしかしたらするか？
などと考えたのが悪かったのだろう。
幼女はここで、私の存在に気付き、こちらに視線を向け、今度は私に質問してきたのだった。
