ハズレスキル【キャンプ設営】を授かった……追放されたわけじゃないけど、戦えないのでキャンプしてたら、安全地帯を作れるチートスキルだった

０４０ スキルの可能性が見えてきた

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　ソファーへ腰を下ろした直後だった。

「にゃー」

　ミミが猫じゃらしをくわえてやって来て、当然のように俺の足元へ置いた。

「珍しいな」

　遊べということらしい。少し離れた場所では父親がこちらを見ていたその表情が、妙に羨ましそうだ。

　だが選ばれたのは俺だ。

　ミミは俺の前で尻尾を立てながら猫じゃらしを見上げている。

「分かったよ」

　拾い上げて軽く振ると、ミミが一気に飛び付いた。

「おお」

　ちょっと前なら考えられない動きだ。年を取ってからは高く飛び跳ねることも減っていた。体への負担を考えて、こちらも無理に遊ばせないようにしていたくらいだ。

　それなのに今は違う。

　若い頃みたいに勢いよく飛び付き、空中で前足を伸ばして猫じゃらしを捕まえようとしている。

「元気だな」

「にゃっ！」

　失敗しても気にしない。着地した瞬間には次の動きへ移っている。まるでこの家に来た時に戻ったみたいだった。

　猫じゃらしを左右へ振ると、ミミが追い掛ける。上へ持ち上げると、ミミが飛ぶ。そんな単純な遊びなのに妙に楽しい。

　ふと楓が留学していた頃を思い出した……家の中は静かだった。

　別に暗かった訳じゃない。父親も母親も元気だったし、ミミもいた。だけど今と比べると違う気がする。

　楓が帰ってきたことも大きいと思うが、それ以上にミミが元気になったことが大きい気がした。

　ミミが家に来てから、ミミを中心とした生活になっていた。誰かが帰ってくれば出迎えてくれるし、誰かが落ち込んでいれば近くで寄り添ってくれる。

　気付けば家族全員がミミを中心に動いていたと思う。そんなうちの中心にいたミミが年を取ったことで、それに合わせて家の空気が落ち着いていたような気がする。

　そんなことを考えていたせいだろう……手が止まっていた。

「おわっ！？」

　ミミが飛び付いてきた。そのまま腕へ抱き着き……連続ネコキック。

「いてててて！」

「にゃー！」

　完全に抗議だった。遊びの途中で止まるなということらしい……仕方なく再開する。

　その後も、しばらく付き合わされ続け、気付けば２０分ほど経過していた。

　さすがに満足したのだろう。

「にゃ」

　短く鳴くと、そのまま窓際へ向かう……風通しのいい定位置。専用クッションの上へ丸くなった。

「お疲れ様」

　尻尾だけがゆっくり動いた。返事らしい。

　リビングへ視線を戻すと、父親と母親は仲良く酒を飲んでいた。昼から飲み始めたせいか、かなり機嫌がいい。

　というか……

「近くないか？」

「そう？」

　母親が笑うが、いつもより近い。肩がくっ付いている……俺がいてもお構いなしだ。

　居心地が悪いので退散することにした。

「部屋戻るわ」

　完全に２人の世界である。

　楓も見当たらないから、多分部屋で寝ているのだろう。

　俺は自室へ戻ったが、まだバイトまで時間はある。ゲームを起動して少し遊び、飽きたら小説を読む。

　気になっていた続刊も読み進める。そうしているうちに時間はあっという間に過ぎていった。

　時計を見ると……そろそろ準備しなければならない時間だ。

　部屋を出てリビングへ向かうと案の定、両親はかなり出来上がっている。

「大丈夫か？」

「大丈夫よ～」

　全然信用できない返事だった。まあ明日も休みだから問題ないのだろう。

　俺は楓の部屋をノックした。

「楓」

「ん……」

　寝ぼけた声が返ってくる。

「母さんが酔ってるから自分で飯食えよ」

「りょーかい……」

　理解しているのか怪しい返事だった。

　うちでは時々ある光景だ。両親が昼から飲み始め、そのまま夜まで上機嫌でそのまま寝てしまうことがあった。楓が留学する前にも何度かあった。

　久しぶりだから忘れているかもしれないが、最悪、米は炊いてあるから、何とかなるだろう。

　俺は着替えを済ませて家を出た。

　外はまだ明るく、家から離れるとなんか暑くなるが、家の周囲は相変わらず快適だった。キャンプ設営の影響だろう。

　そんなことを考えながらバイト先へ向かい、店へ入ると店長がいた。

「おぅ、来たな」

「お疲れ様です」

「九十八はキャンプ行ってたのに疲れてないのか？」

　鋭いところを突いてくる。だがスキルのことを話すつもりはない。

「いい息抜きができたのか、体の調子がいいんですよね」

「それは何よりだ」

　店長は納得したようだった。

　そして営業が開始すると、途端に忙しくなった。

　満席になるほどではないが、席が空けばすぐ次の客が入る。

　その繰り返しだ。

　注文、配膳、片付け、補充……気付けば次の仕事。少し落ち着いたと思ったら次の客。

　そんな状態が続く。

　ようやく食事を取る時間ができたと思ったら、すぐに仕事再開だ。あっという間に深夜になっていた。

　閉店後は掃除。床を拭き、備品を整理し、翌日の準備を簡単にする。

　全て終わった頃にはかなり遅い時間だった。

「お疲れ様」

「お疲れ様です」

　店を出る……夜風でも、なんだか生温い暑さだ。

　家へ帰ると、リビングの明かりが付いていた。誰か起きているらしい。

　扉を開けると、ソファーに楓が座って黄昏ていた。

「何してるんだ？」

「お腹空いた……」

　予想通りだった。

「米あるだろ」

「ある」

「冷蔵庫は？」

「見た」

「じゃあ食えよ」

「作れない」

　本当に駄目な妹だった。俺はため息を吐きながら冷蔵庫を確認する。鶏もも肉を発見。

「これでいいか」

「やった」

　返事だけは元気だった。

　鶏もも肉の筋切りをしていく。包丁のあごを使って鶏もも肉を叩いていく。居酒屋の店長に習った技だ。包丁の切っ先を使うより、簡単な方法で、たたきつければいいだけだから。

　鶏もも肉は、多少分厚いから持ち方を工夫して、まな板まで叩く必要はないので、左手で押さえつけながら叩いていく。

　フライパンへ油を敷いて、筋切りした鶏もも肉を皮面からじっくり焼く。

　その間にキャベツを千切りにして、照り焼き用のタレも作る……醤油、みりん、酒、砂糖を混ぜて準備完了。

　もも肉をひっくり返して、肉へ火が通ったところで、皮面をまた下にしてタレを流し入れる。

　じゅわっと音が響いた。

　煮詰めると、照りが出る。

　いい匂いだ。

　並行してスープも作る。キャベツともやしを入れた中華スープ……最後に溶き卵を流し込む。

　千切りのキャベツの上に、食べやすく切った照り焼きをのせ、煮詰めたタレを肉とキャベツにかけて完成。

「できたぞ」

「おおー」

　楓が席へ着き、一口食べた瞬間、顔が緩んだ。

「うまい」

「そうか」

「ありがとう」

　言葉は返ってくるが、その場限りだ。どうせ料理は覚えない。

「食ったらちゃんと片付けろよ」

「はーい」

　怪しい返事だった。足元を見ると、ミミが楓へ擦り寄っていた。

「にゃー」

　心配しているのかもしれない。楓はミミを抱き上げ膝の上に載せていた。

　俺は風呂へ向かい、汗を流し、さっぱりしてから部屋へ戻った。

「眠くないな……」

　疲れが少ない。キャンプ設営の影響なのだろう……以前ならバイト終わりはかなり眠かったはずだ。

　時計を見る……

「映画でも見るか」

　プロジェクターをリビングから移動させて、起動する。

　壁へ映像が映し出された。人をダメにするクッションへ寝転びながら映画を流す。

　窓の外からは夜風が入ってくる。以前ならエアコンをつけていたのに、なくても快適な温度だ……家の周囲へ張ったタープのおかげだろう。エアコンを付けなくても十分涼しい。

　映画を眺めながら思う。

　キャンプ設営……本当に不思議なスキルだ。

　戦闘能力はないし、派手さもない。だが生活そのものを変えてしまう気がする。

　映像が流れ、静かな時間が続く。心地よい風を感じながら、俺は映画を楽しんだ。

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