ハズレスキル【キャンプ設営】を授かった……追放されたわけじゃないけど、戦えないのでキャンプしてたら、安全地帯を作れるチートスキルだった

０２２ ミミは、おばあちゃん？

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　楓が泣き止むまで、俺たちは動物病院の相談室のような小部屋を貸してもらえた。ミミを抱きしめたまま、楓はしばらく泣き続けていた。

　無理もないと思う。

　昨日の夜、母親が言った言葉が頭に残っていたのだろう……年寄り猫が亡くなる前に急に元気になる話なんて聞けば、不安にならない方がおかしい。俺も正直、診察結果を聞くまでは少し身構えていた。

　だからこそ、若返ったなんて意味不明な結果が出てきて、楓の感情が爆発したのだと思う。

　しばらくすると、ようやく落ち着いたらしい。

「……ごめん」

　目を真っ赤にしながら楓が言う。

「別にいいだろ」

「恥ずかしい……」

「病院の人も気にしてないだろ」

　実際、受付の人も優しかった。楓は何度もミミを撫でながら、小さく息を吐いた。

　そして立ち上がろうとして……

「あれ？」

　ふらついた。

「大丈夫か？」

「なんか力入らない」

「泣き疲れだろ」

　結局、病院を出る頃にはまともに歩けなくなっていた。仕方なく俺は背中を向ける。

「ほら、その状態で遠慮するな」

「……ありがと」

　楓は少し恥ずかしそうだが、お礼を言って俺の背中に身を預け、駐車場まで向かう。

　車の中でミミは、キャリーケースから出され、楓の腕の中に収まっていた。不思議なことに暴れる様子はなく、楓にぴったりくっついている。

　楓は後部座席でミミを抱き、時々撫でている。家へ着く頃には、かなり眠そうになっていた。

「ミミちゃん、一緒に寝よう」

「にゃー」

　あの様子だと、しばらくは戦力にならないな。俺は１人で、残っていたキャンプ道具の片付けを始めることにした。テントとタープは、昨日のうちに干してある。

　今日は細かい道具だ。

　ペグを１本ずつ拭き、泥を落とす。ロープをまとめる。ＢＢＱで使った網を洗い、焦げを落とす。クーラーボックスも中を洗って乾燥させる。

　道具の手入れをしていると、次に使う時のことを考えてしまう。

「次はどこ行くかな」

　そんなことを考えながら作業していると、玄関が開く音がした。

「ただいまー」

　母親が帰ってきた。

「おかえり」

「楓は？」

「泣き疲れて寝てる」

「えっ？」

　母親の顔色が変わった。

「お母さん、ちょっと待って！」

　説明する間もなく、母親は２階へ向かった。追いかけるように楓の部屋へ行くと、ベッドで寝ている楓と、その隣で丸くなっているミミがいた。

　母親が振り返り、俺の頬をつねった。

「痛い痛い！」

「余計な心配をさせるんじゃないの！」

「いや、説明しようとしただろ！」

「先に言いなさい！」

　理不尽だった。その騒ぎで楓も目を覚ましたらしい。

「んー……？」

　寝ぼけた顔で起き上がる。

「お母さん？」

「起きたならちょうどいいわ。お昼作るから」

「手伝う」

　完全復活とはいかないまでも、台所へ向かう楓は、だいぶ元気になっていた。その楓の足元にはミミが付いて回り、その様子を見た母親は少し笑っていた。

　昼食を作りながら、楓は病院での話を説明していた。若返った可能性があること。獣医も困惑していたこと。身体の状態が以前より良好だったこと。

　母親は、終始なんとも言えない顔だった。

「喜べばいいのかしら……」

「俺も分からん」

「若返るなんて聞いたことないもの」

　スキルが絡んでいる気はするが、証明はできない……結局、答えは出なかった。

　昼食を食べ終えた頃、ミミの鳴き声を聞いて、楓が突然驚いた顔をした。

「え？」

「どうした？」

　ミミを見ている。ミミは真剣な顔で何か訴えていた。

「足りないらしい」

「何が？」

「ご飯」

　全員が固まった。

「さっき食べただろ」

「もっと食べたいって」

　半信半疑だったが、少しだけ追加で餌を出してみる。ミミはあっという間に完食した。

　さらに欲しがる。

　結局、普段の倍近い量を食べたところで満足したらしい。水を飲み、満足そうに毛づくろいを始めた。

「大丈夫なのか？」

「心配になる量だな」

　念のため病院へ電話して事情を説明すると、先生も少し悩んだらしい。

『若返っているとしても、急に普段の２倍は多いですね』

　とのことだった。

『もし、体調に変化があれば来院してください』

　やはり、分からないようだった。電話を切ったあとも楓は少し不安そうだ。

「ほんとに大丈夫？」

「にゃー」

「お兄ちゃん、大丈夫だって」

「分かるのか？」

「なんとなく」

　便利すぎる。そして、その言葉を証明するようにミミは、家族の前で軽やかに動き始めた。キャットタワーへ飛び乗る。以前なら途中で休憩していた高さだ。

　さらに上へ。ひょいひょいと登っていく。

「すげぇ」

「若い頃みたい」

　母親も驚いていた。

　ミミは一番上で誇らしげに座っていて、どう見ても元気だった。それを見た楓も安心したようで、さっきまでの不安そうな顔が消えている。

　そして何か思いついた楓は、

「ミミちゃん、何できるかな？」

「にゃー」

「なるほど」

「いや分からん」

　俺がツッコむ。だが本人たちは真面目だった。

「ジャンプ？」

「にゃー」

「かくれんぼ？」

「にゃー」

　人間の言葉と猫の鳴き声。なのに会話になっているように見える。傍から見るとかなり不思議な光景だった。

　しかし、いつまでも眺めているわけにはいかない。今日はバイトがある。しかも普段より早い時間からだった。

「そろそろ、バイト行ってくる」

「いってらっしゃーい」

　楓はミミと相談中で、全然聞いてない。

　着替えて家を出る。本来なら開店直前から入るのだが、今日は人手不足らしく、開店準備から入ることになっていた。

　店へ着くと、すでに店内で人が動いていた。

「おはようございます。九十八(にのまえ)、キッチン入ります」

「助かる！」

　店長が本気で喜んでいる。

「そんなに足りないんですか？」

「１人熱出した」

「なるほど……」

　納得だった。

　そこからは忙しかった。

　厨房の仕込みを手伝う。ドリンク用の氷や細かいタイプの氷などの確認もする。オープン準備は初めてだが、普段から厨房で働いているので、何が必要かは大体わかっているし、チェックシートがあるので確認はたやすかった。

　気付けば開店時間、月曜日なのに、来客する人が普段より多い。

　ホールの人たちは、注文取りと配膳で人手がいっぱいだったので、テーブルの片付けなどは、キッチン担当の中から手が空いた人が手伝う形をとっていた。

　途中で休憩はあったが、体感では一瞬だった。

「お疲れ！」

　誰かが言った時には、すでに２４時を回っており、閉店後だった。

「終わった……」

　さすがに疲れた……けど、不思議と身体はまだ動く。昨日のキャンプの効果なのか、それとも気のせいなのか。

　片付けを終え、店を出る。

　家へ帰ると、当然みんな寝ている。静かな廊下を歩き、自分の部屋へ……ベッドへ倒れ込む直前、ふと思った。

　俺のキャンプ設営、楓のトレーナー……どちらも思っていたより変なスキルだ。そして、思っていたより役に立つのかもしれない。

「……まあ、悪いことじゃないな」

　そう呟きながら目を閉じると、疲労感と眠気が一気に押し寄せてきた。

　次の瞬間には、意識は深い眠りへ沈んでいた。

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