紅の鎮魂歌 第二楽章 「魔王を倒したのは、少年か、執念か」

第六小節〜君に伝えたい、そして……〜

　魔導ランプに照らされた屋内。天井ではなく、要所の柱に備えられた橙の灯りが風に揺れる。

　石造りの屋内の床には、柔らかな象牙色の絨毯が敷かれており、大きな天蓋付きのベッド。それに、壁には世界中の絵画が飾られている。

　一目置くのは、壁に設置された巨大な姿見。その隣には、ありとあらゆる高価な化粧品が並んだドレッサー。

　その薄明かりの中、一人の人物が下着も透ける薄衣で姿見の前に立っていた。

　ルーティだ。

　仄かな灯りに照らされた彼女は、姿見に映った我が身を、恨めしそうな眼光で見据える。

　その右手は先刻、『初めて』を奪われた唇を撫でる。

「コジュンが……。ボクのことを『女の子』として好きになってくれた……。嬉しい……、でも……。」

　彼女はその仄暗い灯りの中で、全ての衣服を脱ぎ去った。

　姿見に映る自らの姿。それを直視した時だ、彼女は蹲り密かに声を上げた。

「う……、うっ…、うわぁぁぁ……」

　その暗紫の瞳からは大粒の涙が溢れ出し、その後、大声で泣きじゃくる。

「コジュン……、コジュン……！大好きだよぉ……！」

　一頻り彼女は泣いた後、彼女は呼吸を整え小さな声で呟いた。

「明日、全部話そう……。例え神様に嫌われても、ボクはコジュンが好き……。彼と生きたい。許されるのならば……」

　すると、部屋の外から柔らかなリュートの奏が響く。彼女は疑問に思いつつ、口を開いた。

「お母さん、詩人さん呼んだのかな？」

　彼女は立ち上がり、涙で濡れる頬を拭いながらベッドに横になる。

　そのメロディーは、彼女の心に暖かい灯火を揺らす。

──そして、その柔らかさに聴き惚れながら、静かに眠りについた。

　──時を同じくしてコジュンは一人、大海原が見渡せる丘に横たわっていた。

　今夜は新月、強すぎる月の光は何処にも存在しない。代わりに、満天の星空が広がり、揺蕩（たゆた）うように瞬いている。

　頬を撫でる潮風は、昼間の熱気をいとも簡単に薙ぎ払い、深い海の冷気を運んでくる。

「だぁー……。ルーティめっちゃ可愛いし、めっちゃ好きだったのに、先走ったなぁ……」

　コジュンの独り言は空へと消える。

　脳裏に巡るのは、この数週間の彼女の笑顔、仕草や、毎日魅力的に変わる服装。

　耳に残るのは彼女の愛らしい笑い声、それに悪戯な口調がコジュンの脳裏を駆け巡る。

　その煩悩を首を左右に振り、記憶の全てをかなぐり捨てる。

　彼女は『貴族』だ、たかが貧乏な漁師には高嶺の花。

「そりゃ、そうだわな……。俺は何をとち狂ってたんだか……」

　しばらく茫然とするコジュンだったが、急に起き上がり、両の手のひらで両頬を強く叩いた。

　一度だけでは『夢』から目覚められなかったのだろう、裂帛の勢いで何度も頬を叩く。

　それでも、彼の気持ちは渦めいたままだった。

　コジュンはすっくと立ち上がり、頬に伝わる涙を気にせず叫ぶ。

「クッッッソ、タレエェェェ！！」

　貧富の差、身分、それをかなぐり捨てる様な腹の底から放たれるその怒号は、星空へと虚しく響き渡ったたのだ。

　暫く俯いたまま微動ともしない彼は、ゴクリと『全てを』飲み込んだ後、その顔を上げた。

　その瞳には明らかな決意の炎がやどる。

「っしゃぁ！吹っ切れた！明日からは今までで通り漁に行って日銭を稼ぐだけだ！」

　言葉では言うものの、彼の『心』は拒絶していたのかも知れない。無理に笑顔を作ってはいるが、その表情は強張り、呼吸も乱れている。

　だが、荒い呼吸を立てていた彼の耳元に、柔らかなリュートの音色が流れ込む。

（なんだ？祭りに乗じてトルバドールでも呼んだのか？）

　ふと思い立ったその矢先。目の前の海原の一角、いや、目視出来る範囲一帯が無数の綺羅びやかな光を発したのだ。

　コジュンはただ、星の光が海面に写っただけと錯覚していたが、その煌めきはまるで『意思』を持ってこの島へゆっくり、ゆっくりと近づいて来る。

　「んん？」

　すると、海面を眺める彼の背後から、吐き気のする様な気配が。

　ふと、背後を振り返る。目に入ってきたのは、空虚石の採掘所や貯蔵庫が同じ拍を取りながら明暗を続けていた。

「なんだ……？これ……。とにかく家へ帰ろう、父ちゃんなら何か知ってるかも」

　コジュンはひとりごちると、足早に帰路につく。

──集落が見下ろせる丘へ着くと、自分の家の周りには、松明や魔導ランプを持った人集りが出来ていた。

　急いで丘を駆け降り、人集りへと歩み寄ると、人々の話し声が、それこそ、恐怖や苛立ちを含んだ口調だ。

「くそっ！こっちは戦力足りないってのによ！」

「空虚石の作戦は失敗か？」

「俺達は鶴の一声に従うだけだ。身体は老いたが、もう一丁ぶちかましてやろうぜ！」

　等と、コジュンは大人たちの会話が理解出来ない。不思議そうに首を傾げながら、近くの初老の男性に問い掛けた。

「なぁ、おっちゃん達なんで俺の家に集まってんだ？で、なんの話してんだよ？」

「げげっ！コジ坊！なんでこんな所に居るんだ！？寝てたんじゃねぇのかよ！」

　男はたじろぎ、その額には脂汗が流れる。そのすぐ後だ、彼は神妙な顔付きで続けた。

「コジ坊、詳しい事はお父つぁんから聞きな」

　頭に疑問符を浮かべるコジュンだったが、その後に発せられる彼の声に圧倒されるのだ。それは腹の底に吸い込んだ息を音信号弾の如く響いた。

「総長！コジュンがここに居ます！詳細を総長直々のお言葉で説明ご説明を！」

　老いた顔見知りの漁師の男性だ、その彼が背筋をまるで天上から吊り上げられるように伸ばし、サンダルからはみ出る生身の踵を打ち合わせる。

　その言葉を皮切りに、人の海はまるで『神話の一節』かの様に二つに別れ、その中枢が姿を現した。

　メロフォタの祭の時に着ていた『軍服』とも取れる制服を纏った父。

　そして、その傍らには、同じデザインの服だが、縁取りが銀色の制服の島長カイツェルバーグ。

　二人は何やら話し込んで居たようだ。が、男の覇気ある声でジルウスはその『人の海』の割れ目に立つ息子を見据えた。

　その眼光は、穏やかでぶっきらぼうな父の視線ではなかった。

「父ちゃん……、だよな？」

　その威厳と威圧に満ちた眼差しに、コジュンは背筋が凍えた。

　たが、ジルウスの瞳が一瞬緩んだのは気のせいか。

　彼はコジュンからすぐさま視線を外し、カイツェルバーグに告げる。

「俺は艦（ふね）を起こしてくる、後の手筈は任せたぜ！」

「了解しました、総長」

　すると、ジルウスは真っ直ぐにコジュンに向かい歩み出した。そしてすれ違いざまに、

「コジュン。明日、島を捨てる。お前はもう寝ろ」

　彼はコジュンの首筋をトンと手刀で打つ。

「がぁっ？」と、うめき声を上げた後……、意識を失ってしまった。

──翌日、家の中で眠るコジュンを現に呼び戻したのは、潮騒でも海鳥の鳴き声でも無かった。

　朦朧とする意識のまま、ゆっくりと瞳を開けると、耳に入ってきたのは、島中に響き渡る赤子の産声。

「え！？なんだこの声！」

　彼はすぐさま起き上がり、先程までの眠気はこの異様な産声より一気に消えた。

　その後、上着を羽織り野外へと飛び出ると、そこにはまた、驚愕な光景が。

　沖合に、小さな島と見違える程の大きさの船が停泊していた。

　サイズは然り、船体全体に配備された砲身と、煙突の様に太く、長い砲身が六本見える。

「え……？あれって……、戦艦！？なんであんな船が島に？？」

　冷や汗が頬を伝う。

　よく見ると、港からは、漁船やアーデル号が、矢継ぎ早に島民をその船に運んでいた。

　産声はさらに激しさを増し、島の空気を揺らす。

　すると、彼の背後から誰かが抱きついた。

振り返ると、そこにはルーティが顔をコジュンの背中に押し付け、微かに震えていたのだ。

「ルーティ……？な、なんで！？」

「コジュン！船に乗る前に会えて良かった！」

　二人は向き合うと、彼女の瞳には涙が溢れ、その手は彼の両手を優しく握る。

「コジュン、昨日は突き放してゴメンね」

「あ……、いや。俺も急にキスなんかしてゴメンな？」

　すると、彼女は顔を左右に大きく振り、その黒紫の瞳でコジュンの瞳を見つめた。

　震える唇で、戸惑った言葉を無理に発する。

「凄く嬉しかったし、ボクもコジュンが大好き……。でも、でも……ね」

　ルーティはその瞳を逸らし、そして俯いてしまう。

　コジュンは、少し諦めも含む苦笑いをした。

「わかってるって、ルーティ。身ぶ……」

「違うの！そんなんじゃない！」

　コジュンの言葉を遮り、彼女は一歩後退ると、瞳には大粒の涙を湛え、まるで黒曜石の様な煌めきと紫の輪郭が揺れる。

「ボクの、本当の事……。聞いて、それでもコジュンがボクのことを好きで居てくれるなら、君の彼女に……、してくれる？」

　コジュンの瞳は見開かれ、驚きを隠せない。

「ああ、聞くよ。聞かせてくれ、ルーティ」

　辺りの産声は勢いを増し、まるで癇癪を起こしたかのような激しさに変わった。

　だが、二人は見つめ合い、コジュンは彼女の言葉を待った。

　ルーティの瞳が左右に揺れ、キュッと引き締めた唇がゆっくりと開く。

「あのね……、ボク、本当は……。ううん、ボクの身体……」

　その瞬間、産声の大きさが鼓膜、いや脳を震わせる程に大きくなり、停泊している戦艦の前方の海に地響きを上げながら、その船の二倍以上は有りそうな水柱が立った。

「「え？」」

　二人がその水柱に視線を移したその刹那、海の底から巨大な赤ん坊の顔が姿を表し、その口を開く。

「見つけたぞぉ！、ハルバーートォォォオーー！！」

　その声は鼓膜ではなく脳が痛い、コジュンは無意識にルーティの手を取り引き寄せた。

──轟音と共に、コジュンの視界は一瞬で白く塗りつぶされた。