第80話 出所証を持つ男
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朝から雨だった。
宿の食堂で、ニコは一度も椅子に座らなかった。呼ばれるより先に椀を運び、濡れた客の荷物を受け取り、入口の泥を拭いた。娘からの手紙は、畳んで胸へ入れていた。
エドガーが認定所へ出かける時、青年は扉を開けてくれた。
「あとで、行きます」
エドガーは頷いた。フレイアは、青年が扉から手を離すのを待って外へ出た。
認定所の窓口には、セラという女がいた。エドガーが救助の不正について話すと、彼女は奥の小部屋へ案内した。
少年の言葉。ニコが認めた二度の救助。オルドが持つ帳面。セラは途中で一度、トマの年を尋ねた。
「本人にも来るよう伝えた。正午まで、ここで待つ」
「その方の出所は、いったん止めます。お二人も、もう少し話を聞かせてください」
セラは机の端へ出所者の名簿を寄せ、ニコの欄へ赤い線を引いた。エドガーは、乾くまでの短い間、その線を見ていた。
◆
ニコは九時前に来た。
襟を整え、荷物を小さな鞄一つにまとめていた。エドガーを見つけると、入口で足を止める。
「話した」
「……はい」
セラに呼ばれ、ニコは小部屋へ入った。
フレイアとエドガーは廊下で待った。窓の外では、旅人の申請書に次々と印が押されていた。椅子を勧められたが、エドガーは立ったままでいた。
しばらくして、トマが来た。修繕工房の親方がついている。少年は赤い布を首から外し、丸めて握っていた。
「叱られたか」
エドガーが聞くと、少年は頷いた。
「金は返せって。でも、いくら使ったか、全部覚えてなくて」
親方は何も足さなかった。トマの濡れた肩を拭き、空いた椅子へ座らせた。
小部屋の戸が開いた。ニコが出てくる。手には出所証があったが、赤い印が増えていた。
「説明したのか」
エドガーが尋ねた。
「俺が引き上げたことは、話しました」
「何のために、水へ入れたかは」
ニコは出所証を二つに折った。端が合わず、開いて畳み直す。
「……今、確認していると」
トマが椅子から立った。
「俺、また同じことを言えばいい？」
ニコの手が止まった。
親方が少年へ向き直った。
「同じことって何だ」
「自分で入った。足を滑らせた。ニコさんが助けた」
少年は、教わった順番を一つずつ確かめる声で言った。
「怪我がなくてよかった、って」
廊下を、別の職員が書類を抱えて通った。ニコはその紙へ目をやり、すぐ少年へ戻した。
「トマ、それは」
「どこが違うの？」
少年はニコを見た。赤い布を持つ指が、濡れた端を絞っていた。
「お金を貰ったのは言わない方がいいんでしょ」
親方がゆっくり腰を下ろした。少年の手から布を取り上げ、広げて膝へ置く。トマは叱られると思ったのか、首を縮めた。
「俺が自分で決めたって言えば、ニコさんは帰れる？」
ニコは返事をしなかった。
フレイアが小部屋の扉を見た。セラは開いた戸口に立ち、廊下の声を聞いていた。
青年は出所証の折り目を押さえた。紙の内側に挟んだ、娘の描いた花が少し見えた。
◆
オルドは昼前に現れた。
荷役の前掛けを外さず、ニコの肩へ手を置いた。セラにも呼ばれていたらしく、職員へ自分の番号を告げる。
待つ間、男は少年を見た。
「泳げるから頼んだんだ。嫌なら断れた。なあ」
トマが頷きかけた。
親方は口を開いたが、その前にニコが一歩動いた。オルドの手を、肩から下ろす。
「その聞き方は、やめてください」
「昨日までは一緒に聞いてただろ」
ニコは唇を噛んだ。
フレイアは男の前へ出ようとして、エドガーを見た。彼はオルドではなく、トマが顔を上げるのを待っていた。
セラが小部屋の椅子を引いた。
「まず、トマさんに聞きます」
少年は親方を見た。それからニコを見て、立ち上がった。
握ろうとした赤い布は、親方の膝で乾かされていた。
「俺、何て言えばいい？」
ニコの口が開いた。いつものように順番を教えかけ、止まった。
廊下の時計が、一度鳴った。
青年は出所証を持ったまま、少年の椅子の前に立っていた。
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