人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

仮面の国『イスマレイド』

第76話 その仮面の下の名前

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　翌朝、アデルミラは工房の門より少し手前で止まった。

　青い仮面を着け、洗った手を外套の内側へ入れている。

　朝の工房は、昨日見た売場とは違う音を立てていた。裏庭で板を下ろす音。足踏みの車が回り、刃物を研ぐ音。門の片側には削り屑の袋が積まれ、通る者は先の尖った道具を身体の内側へ抱え直していた。

　少女はその人の流れを見て、戸口へ踏み出す時を待った。

「ここで待ってて」

　ルシアへ言った。

「一人で聞いてみる」

「分かりました」

　ルシアは、門の脇へよけた。

　少女が中へ入り、声を掛ける。

　返事があるまでの間に、指先を動かしたくなった。

　動かさずに待った。

　ナーダが奥から出てきた。

「おはよう、アデルミラ」

　名を呼ばれて、少女の肩が少し下がる。

　職人頭の前へ進み、昨日の約束で来たと話した。

　男は青い仮面を見た。

　それから引き出しを開け、同じ蝶番を出した。

「ここでやってくれ。使っていい道具は、この箱だ」

「壊れた仮面の話は？」

「そちらは運搬の担当と、別に聞く。今は、これを見てくれ」

　アデルミラは椅子へ座った。

　蝶番を開き、閉じる。

　軸が曲がっている。片側の穴も広がっていた。

　卓上の部品入れには、太さの異なる軸が小分けにされていた。何となく似た物を取ればよいのではない。アデルミラは端切れの上へ古い軸を置き、窓の明かりを遮っていた自分の肘を引いた。

　職人頭の面には派手な飾りがなかった。顎の下へ粉が残り、指の腹は金属の色に曇っている。その手は答えを先に示さず、少女が部品を並べる場所だけ空けてくれた。

　力を込めれば動きそうだったが、昨日、ナーダの娘へ言ったことを思い出した。

　今日だけ持たせるのか、ずっと使えるようにするのか。

「この軸、取り替えていい？」

「なぜだ」

「曲がりを戻しても、こっちが薄い。何度も使うなら、またずれる」

　職人頭が、少女の指した所を見た。

「交換用を選んでみろ」

　ルシアからは、机の上までは見えなかった。

　アデルミラが一度だけこちらを向き、また道具へ戻った。

　待っている者がいることを確かめたのかもしれなかった。

　ルシアは手を上げず、その場所にいた。

　試験の後、職人頭は削りすぎた箇所を指した。

　アデルミラは反論しかけ、部品を見直した。

「削る前は、ちょうどよく見えた」

「動かすと、隙間が増える。留まってる時だけで決めるな」

　男は、別の部品を横へ置いた。

「今日は下準備を試す。銅貨八枚。昼飯は出る。明日からも来るかは、今日の仕事を見て決める」

　少女は金額を繰り返した。

　仮面が貰えるとは言われなかった。

　ずっとここにいられるとも、言われなかった。

「分からなかったら、聞いていい？」

「壊してから黙って戻すより、先に聞け」

　ナーダが、使う道具の場所を示した。

　アデルミラは机へ手をつき、頭を下げた。

　始業までの間に、ルシアの所へ戻った。

「今日だけ、仕事を試すって」

　最初に賃金を伝え、昼食も出ると付け足した。

「嬉しいですか」

「怖い方が、まだ多い。でも、帰りたくはない」

　少女は工房を振り返った。

「ルシアは？」

　ルシアは、鞄の封筒を出した。

　フレイアの証言と、エドガーが今覚えている範囲を書いたものが入っている。

「剣の国へ戻ります。帰りの荷馬車を頼みました」

「また来る？」

「まだ、決められません」

　アデルミラは頷いた。

　ルシアは続けた。

「来られるようになったら、手紙を出してもよいですか」

「何を書いてくれるの」

「……何を書けばよいのでしょう」

　少女が笑った。

「そんなの、私に聞かないでよ。見たこととか、食べたものとか」

「あなたの仕事のことも、聞きたいです」

「じゃあ、聞いて。返事したくない時は、しないかもしれないけど」

「分かりました」

　ルシアはそう答え、少し考えてから付け足した。

「返事がなくても、すぐに確かめに来るのはやめます」

「そこまで言わなくていいよ」

　今度は、二人とも笑った。

　工房の中から、ナーダが名を呼んだ。

　アデルミラは手を上げ、走りかけて、入口で歩き直した。

　高い仮面の者が通るまで待ったのではなかった。

　工具を運ぶ職人と、ぶつからないためだった。

　◆

　破損した見本については、その日のうちに確認が終わった。

　修理できる部分と、取り替えなければならない部分が分けられた。

　負担額の返事を受け取れるよう、エドガーは次の宿場を書き残した。控えを折り、まだ閉じていなかった帳面へ挟んだ。

　昼の休みに、アデルミラが銅貨二枚を持ってきた。

　昨日、ナーダに貰った修理代だった。

「少しだけど」

　エドガーは受け取らず、少女の掌を軽く押し戻した。

「誰がいくら払うかも、まだ決まってない。それは、お前が働いた金だ」

「何もしなくていいって、言われる方が困る」

「なら、説明したことを覚えておいてくれ。あとで聞かれた時も、同じことを話せるように」

　少女は銅貨をしまった。

　エドガーは荷台の革具を示した。

「こっちは、そのうち頼めるかもしれないな」

　留め金が少し歪んでいる。

　アデルミラは触る前に、どこで力が掛かるのかを尋ねた。

「今はまだ、直せるって言えない」

「ああ。だから、そのうちだ」

　少女は頷いた。

　ルシアの帰りの車は、別の街道へ向かう。

　フレイアは出発前に、書類の入った鞄を確かめた。

「証言の写しは、我も持つ。違う所があれば、連絡を寄越せ」

「はい」

　ルシアは彼女を見た。

「レイ様のことも、考えました」

「答えは出たか」

「いいえ。私のしたことだけでも、まだ聞かなければならないことがあります」

　フレイアは、車輪の脇に立ったまま頷いた。

「我も、終えてはおらぬ」

　エドガーは少し離れて、荷を結んでいた。

　その手を止めなかった。

　ルシアは挨拶をし、車へ乗った。

　町の向こうへ消えるまで、アデルミラは工房の入口から見送った。

　◆

　城門を出た所で、二人は仮面を外した。

　頬へ風が当たる。

　エドガーは鼻の横を擦り、道の先を見た。

　フレイアは、門に刻まれた言葉を振り返った。

　人の価値は、顔ではなく中身によって決まる。

　その下を、青い面の者と銀の面の者が、別々の列で通っている。

「今日は、仕事をしてるんだな」

　エドガーが言った。

「明日も続くかは、まだ分からぬ」

「そうだな。続けたいと思える仕事ならいい」

　フレイアは地図を開いた。

　最果ては、まだ遠かった。

　百年後に来いと言った者が、今どこにいるのかも分からない。

　次の分岐に、新しい板が打ちつけられていた。

　北の橋が落ち、河港へ迂回するよう書かれている。

　フレイアは、地図の道を指で辿った。

「河港へ行けば渡しがあるという。馬車が載るかは、そこで聞かねばならぬ」

「もう一方は？」

「山へ戻る。こちらは日数が掛かる」

　エドガーは板と地図を見比べた。

「まず、河港で聞こう」

「ああ」

　シリウスとベガが、河へ下る道へ入った。

　フレイアは地図を畳まず、次の道標まで膝に置いていた。

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