第74話 今、聞こえた声のために
お読みいただき、ありがとうございます。
どうぞ、今回の旅もお楽しみください。
裏口を開けると、煙が天井に沿って流れてきた。
ルシアはその流れを外へ分け、階段へ声を掛けた。
「動ける人はいますか」
「下に！ 棚が倒れて！」
給仕の声だった。
階段の下で、木棚が斜めに引っかかっている。狭い隙間に小さな仮面が見えた。
青い針金で留めた側が、壁の灯りを返した。
天井近くは黒く、下の段だけが薄く見えた。昼には荷物をしまう場所だった棚が、今は人の肩を通さない柵になっている。ルシアは下りる前に、段の縁を一つずつ確かめた。手すりに掛かった布を払い、帰る時に引っかからないよう外へ渡す。アデルミラが受け取り、戸の脇へ落とした。
「そこを離れないでください」
ルシアはアデルミラへ言い、階段を下りた。
棚だけを浮かせようとすると、上に載った箱も動く。中で瓶が触れ合った。
彼女は箱を押さえ、棚を壁沿いにずらした。
棚の裏で、給仕が息を吸う音がした。瓶が滑った。ルシアは棚を止め、その下の小さな頭が動き終えるまで待った。
押さえる力と動かす力を分け、隙間が広がるまで待った。
給仕は子供を抱いていた。片脚を庇い、立ち上がれない。
「上へ出します。子供を、こちらへ」
アデルミラが、階段の上から手を伸ばした。
ルシアが途中まで連れてきた娘を抱き寄せる。
小さな手が、外套へ食い込んだ。
「大丈夫。お母さんの所へ行こう」
「お母さん、どこ」
「ナーダさん、工房にいる。呼んでもらうから」
娘は泣いたまま、首を振った。
アデルミラは、無理に返事をやめさせなかった。
片手を握り、出口へ向けた。
子供の仮面はずれていなかった。自分が留めた場所を見つけた途端、アデルミラの手に力が入った。娘は痛いと言って指を縮める。
「ごめん。こっち、ゆっくり」
握り直すと、小さな指が戻ってきた。入口から差す明るさへ向けて、靴の先を確かめながら進んだ。顔を上げすぎると、借りた面の穴へ煙が入った。
奥から、もう一人の咳が聞こえた。
給仕が料理人の名を呼ぶ。
煙を避けて下りた客もいるという。
ルシアは給仕を階段の外へ運び、残った戸を開けた。
床に座り込んだ男が、手を上げた。
指先は壁を探していた。ルシアはその肘を取り、肩へ腕を回してもらった。
身体を支え、動かす速さを落とす。
「こちらへ。息のしやすい方へ出ます」
上で、大きな音がした。
燃えた天幕を支える木材が折れ、裏口の庇へ当たった。
アデルミラは子供を押し出しかけて、頭を引いた。
仮面の紐が、割れた木の端に引っかかっていた。
視界が斜めになる。
娘の手が、一度離れかけた。
少女は仮面を外した。
紐を解く余裕はなく、留め具から引き抜いた。
顔へ熱い空気が触れる。
面がなくなった途端、戸口の両端が一度に見えた。傾いた木と、その下に残った隙間。娘を横向きにすれば通せそうだった。アデルミラは頬を見られないよう俯きかけ、足元まで見えなくなることに気づいて顔を上げた。
今、目を閉じたら子供の靴がどこへ出るか分からなくなる。外にいる人の顔ではなく、空いている石畳を見た。
外にいた誰かが、何かを言った。
アデルミラはそちらを見ず、娘を抱いて、戸口を越えた。
銀の仮面が落ちた。
戻れば、まだ拾える距離だった。
少女が半歩だけ振り返る。
「借りた――」
ルシアが、後ろから彼女の腕を取った。
木材が落ち、階段の上を塞ぎかける。
黒く焦げた梁を、魔力が受け止めた。
その下で、仮面の銀の縁が曲がった。
「先へ」
ルシアは言った。
「でも」
「あなたも、出てください」
アデルミラは娘を抱え直し、通りへ進んだ。
仮面へは、手を伸ばさなかった。
広場では、水桶が回されていた。
エドガーが人を呼び、通路を空けている。フレイアは屋根へ上がり、燃えて落ちる部分を道から遠ざけていた。
ルシアはいったん料理人を運び出し、布の上へ下ろした。
その頭上では、フレイアが屋根の縁へ片膝をついていた。瓦の下から煙が噴くたび、落ちる破片の向きを変える。道へ落とせば水を運ぶ人々に当たるため、空いた屋根の内側へ寄せていた。
エドガーは桶を持つ者と、負傷者を運ぶ者を別の側へ誘導した。声を張り上げても通らない時は、自分で数歩動き、進んでほしい場所を示した。
ルシアは給仕に、奥の部屋をもう一度尋ねる。
返事は途切れた。彼にも、誰がどこへ逃げたか全ては分からなかった。
フレイアが地下の天井を支える間に、ルシアは戸を一つずつ確かめた。
閉まっていた一つを開くと、客が二人いた。
名前を聞くより先に、外へ向けて手を伸ばした。
次の部屋は、空だった。
それでも一度、呼びかけた。
声が返らないことを確かめ、戻った。
階段の途中で、先ほど壁へ寄せた棚が軋んだ。長くここを支えたままにはできない。ルシアはフレイアへ戻ったことを知らせ、入口から人が離れたのを待った。屋根を押さえる力が少し緩むと、内側で鈍い音がした。
誰もが咳をしていた。水桶を渡す列も途切れ、洗った布を探す声が混じり始めた。食堂の窓は煤で曇り、昼に見た皿の並びはもう見えなかった。
火が小さくなってから、ルシアは入口の仮面を拾った。
片側が曲がり、青い石が一つなくなっている。
地面を捜しかけたが、頭上で木が鳴った。
彼女は欠けたまま、外へ出た。
ナーダが娘を抱き締めていた。
工房から走ってきたらしく、仕事の前掛けをつけたままだった。
娘の手が離れると、アデルミラは、自分の手のひらを見た。
針金でつけた小さな傷に、煤が入っていた。
ナーダが何か言っていたが、少女には最初、言葉が聞き取れなかった。娘の頭を抱く手と、前掛けの皺だけがはっきり見えた。
「ありがとう。聞こえる？」
頷くと、喉が痛んで咳が出た。返事をしようとしてもう一度咳き込み、ようやく、自分も煙を吸っていたのだと思った。
ルシアが、壊れた仮面を持ってきた。
少女は顔を上げた。
「ごめん」
エドガーに向けて言った。
彼は品を受け取ったが、すぐに傷を数えなかった。
「怪我は？」
「分からない」
「じゃあ、まずそれを見てもらえ」
フレイアが、濡らした布を持ってきた。
アデルミラは受け取り、顔を拭いた。
巡回兵が二人、近づいた。
兵士の目が、少女の素顔から、エドガーの手の仮面へ移った。
「その品の持ち主は？」
アデルミラの肩が固くなった。
給仕へ事情を聞いていたルシアが、隣へ戻る。
「私たちが一緒に借りました。書類と、起きたことを説明します」
少女は、逃げるために足を引きかけていた。
ルシアが隣に立ったままなのを見て、同じ場所へ足を戻した。
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