人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

仮面の国『イスマレイド』

第69話 名前を呼ぶ前に

　運搬車が門から出てきた。

　車の側面には工房の印が焼きつけられ、角には真鍮の当て板があった。荷を覆う布の下から、同じ大きさの箱が段になって覗いている。アデルミラが欲しがる一枚も、今はそこに並ぶ品の一つなのだろう。

　前に二人、後ろに二人。左右にも衛兵がついている。アデルミラは軒の陰で、荷車が道を曲がるまで数えていた。

「次の角。あそこにある空の車を押せば、列が止まる」

「持ち主には話したのですか」

「話すわけないでしょ」

　空の荷車には、野菜の葉が残っていた。すぐ横の店から、男が次の籠を持って出てくる。

「車が壊れたら、その人が仕事に使えなくなります」

「魔法で止めれば壊れないんじゃないの」

「ぶつけずに止めるのなら、初めから――」

「手伝わない理由ばっかりだね」

　ルシアは返せなかった。

　衛兵を退かせる方法を考えるのは簡単だった。その間、荷車の持ち主が何をするかまで決めることはできない。

「ルシア」

　名前を呼ばれ、顔を上げた。

　フレイアが通りの反対側にいた。白い仮面に旅人札をつけ、工房の包みを片手に持っている。

　アデルミラが壁から離れた。

「誰？」

「私が訪ねてきた方です」

　フレイアは道を渡ったが、二人の逃げ道を塞ぐ所には立たなかった。

「工房で我の名を出したそうだな」

「宿場で、見本を運ぶ商人と一緒だと聞きました。それで店を尋ねました」

「案内の者に、旅人の魔族が捜していると聞いた。何を見ておった」

　アデルミラは運搬車から視線を外した。

「何もしてない」

「それは見ておる」

　フレイアはルシアへ顔を向けた。

　ルシアは荷車を使う話を、そのまま答えた。少女が小さく息を吐く。

「告げ口しに来たの」

「私は、手伝わないと決める前に、ここまでついてきました」

「だから？」

「アデルミラ。期待させたのは、私です」

　少女の顔がこちらを向いた。

「止めるなら、そう言ってよ」

「盗みには加わりません」

　車の後輪が角を曲がった。

　アデルミラは追いかけなかった。青い仮面の縁を握り、荷車が見えなくなるまで立っていた。

　フレイアは、通りの向こうの小さな広場を示した。

「そこなら、荷の邪魔にならず話せる。そなたも来るか」

「説教を聞いたら、ご飯でも出る？」

「腹が減っておるなら、そう言えばよい」

　少女はすぐには動かなかった。

　ルシアが歩き出すと、少し離れてついてきた。

　◆

　広場の端、人の声から離れた長椅子に日が当たっていた。

　背後の壁には面を掛けるためらしい鉄の鉤が並んでいたが、今は一つも使われていない。石畳の継ぎ目には薄い草が生え、椅子の脚の一本だけ、沈まぬよう平たい石を噛ませてあった。

　アデルミラは座る前に、その脚を靴先で確かめた。ルシアが見ていると、ここは時々傾く、とだけ教えた。広場の飾りより、少女はそういう所をよく知っていた。

　フレイアは座らず、ルシアの差し出した書類を読んだ。戻る期限と、証言を求める相手の欄を確かめる。

「我が見たことは話す。貴様に都合のよい内容とは限らぬ」

「それでも、お願いします」

　紙が返ってきた。

　ルシアは折り目を揃え、鞄へ戻した。

「以前、誰かを試すために追い込むなと、言われました」

「ああ」

「あなたは、今もそうしていないのですか」

　フレイアの手が止まった。

　アデルミラが、二人を交互に見た。

「してしまった」

　フレイアは声を落とした。

　答えるまでに、少し間があった。

「話をしてから決めると約束した相手の声を聞かず、人を殺した。王だった。腹が立ったからだ。エドガーも、ほかの者も、危険にした」

　ルシアは待った。

　続くはずだと思った理由は出てこなかった。

「だから、私に止めろと？」

「我がしてよかったことにはならぬ。貴様がしてよいことにもならぬ。ただ、我に言われたからというだけで、決めるな」

　アデルミラが椅子の端へ座った。

「王様を殺せる人が、仮面一つでそんなに言うんだ」

　フレイアは少女を見た。

「一つくらい、とは言えぬ。さっきの車の持ち主は、何も知らぬまま巻き込まれる。そなたが逃げても、あの者が捕まるかもしれぬ」

「捕まるって決まってない」

「決まってはおらぬ。何も起きぬとも決まっておらぬ」

　ルシアは運搬車が消えた角を見た。

「私なら逃げられる、と先に考えました。アデルミラは、逃げた後どこへ行くのですか」

「同じ所には戻れないんじゃない」

「別の寝る場所は？」

「知らないよ。高い仮面を着けてたら、今とは違うかもしれないでしょ」

　少女は仮面の紐を引いた。

　痛かったのか、すぐ緩める。

「どう違えば、着けてよかったと思えますか」

「……まず、話を聞いてくれるとか」

　広場の端で、店の主人が銀の仮面の客へ椅子を出していた。

　アデルミラはその方を見なかった。

「ここで働きたいって言ったことがある。何ができるか聞かれる前に、棚の物に触るなって言われた。こっちは何もしてないのに」

「今日、盗もうとしたこととは別なのですね」

「別だよ」

　返事は強かった。

「何もしてなくてもそう扱われるなら、したって同じじゃない」

「その店の人には、同じに見えるかもしれません。車の持ち主には違います」

　ルシアが言うと、アデルミラは足元を蹴った。

　すぐに納得する様子はなかった。ルシアも、言い負かせば高い仮面が要らなくなるとは思わなかった。

「態度が変わるか、試したい気持ちは、まだありますか」

「ある。やめろって言われたら消えるの？」

「消えませんね」

　フレイアが、包みの紐を持ち直した。

「借りられるか、尋ねることはできる。我らが運んできた見本に、試着する品がある」

「私でも？」

「持ち主が決める。断られることもある」

　アデルミラは、目を伏せた。

　青い面の針金に、彼女の指が触れる。

　袖口は何度も折り返してあり、縫い足した布だけ色が少し濃かった。手の甲の細い傷も、面のひびを跨ぐ金属も、遠目にはただ古びて見える。

　近くで見ると、針金の曲げ方は左右で違った。割れた場所に合わせて、同じ形にはしていない。フレイアがその留め方を見た。

「それを直したのは、そなたか」

「そう。新しいのは買えないから」

「紐が切れる方ではなく、裏へ荷重を逃がしておるのだな」

「前に、穴ごと欠けたから。次はこっちに通した」

　少女は面を外さず、指で裏の位置を示した。

　ルシアは、その指を見た。針金を曲げたらしい痕がある。

「ほかの面も直せるのですか、アデルミラ」

「同じ壊れ方なら。違うのは見ないと分かんない」

　初めて、仮面の値段以外の話が続いた。

　フレイアは宿の方角を告げた。

「証言の話もする。腹が減ったなら、先に何か食べよう。ついてくるかは、そなたが決めよ」

　ルシアは立ち上がった。アデルミラはまだ座っていた。

「ルシアも、来てほしいの」

「はい」

「何をするか、また調べるため？」

　ルシアは言葉を選んだ。

「アデルミラが、何をしたいか聞きたいです」

　アデルミラは立った。

「まず、借りられるか聞く」

「はい」

　少女が歩き出してから、ルシアも続いた。

　工房の運搬車はもう見えなかった。次の角で、どちらへ行くかを少女が尋ねた。