人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

仮面の国『イスマレイド』

第68話 白い仮面の旅人

　名を書く欄は、一行しかなかった。

　ルシアは筆を持ち、入国票へ自分の名を書いた。

　記入台は門楼の脇へ据えられ、肘の当たる所だけ木が滑らかだった。窓の外では、石を積んだ高い壁の内側へ荷車が一台ずつ進んでいる。轍が深くなる所に板が渡され、車輪の音が途中だけ軽くなった。剣の国で何枚も書き直した説明とは違い、書くことに迷う余地はなかった。

「滞在の目的は」

「人を訪ねます。証言をお願いするためです」

　出発を認めた書類を重ねて出すと、係員は戻る期限を確かめた。

　許可票には、レイに会い、証言を受け取って戻る、と書かれていた。ルシアはその紙を、期限が見える向きでしまった。

「こちらで長く滞在する予定は？」

「ありません。この日までに戻ります」

　係員はその日付を書き写し、本人の許可票を返した。

　次に渡されたのは、白い仮面だった。

「公の場では、顔を覆ってください。目や角に当たるなら、今直します」

　ルシアは紐を後頭部で結んだ。角の下へ通すと、少し傾いた。係員が結ぶ場所を示す。

「旅人の印は、この小札です。別の面を買う時は、店で同じように留め替えてください。票は別に携帯を。小札だけで身分を証明できるわけではありません」

　額の横で白い札が鳴った。

　仮面は鼻の辺りだけ浅く盛り上がり、目の穴の縁が丸く削られていた。息を吐くと頬へ温かさが戻る。普段なら見えていた真横の指先が、首を回さなければ見えない。

　ルシアは鞄の留め金を探す手を止め、一度、自分の足元を見た。顔を隠すだけの品でも、身体の使い方まで少し変わるらしい。

　見本の仮面には、ほかの印もあった。工房の所属や職歴の印は、勝手につけてはいけないという。

「では、高い品を買っても、仕事の資格は増えないのですね」

「もちろんです」

　係員は、当然のことを聞かれた顔をした。

　門の内側では、銀の縁を持つ者が通るたび、荷を持つ人が道を譲っていた。

『人の価値は、顔ではなく中身によって決まる』

　門の文字を読み終える頃には、銀の仮面は人の間へ消えていた。中身を知るために話しかけた者は、見えなかった。

　ルシアは、レイの名を書いた紙を手に歩いた。

　工房の見本を運ぶ商人と一緒だと、途中の宿場で聞いている。そこから先は自分で尋ねるしかなかった。

　道具屋は親切だった。曇り止め、紐、薬を含ませた布。必要かどうか考えている間に、卓へ次の品が並んだ。

「レーヴェ工房の荷を受け取る商人について――」

「ご滞在が長いなら、替えの紐も一つ」

　尋ねたことには答えがなかった。

　店を出て細い路地へ入ると、二人の男が壁際から離れた。

「買い物帰りか。金を分けてくれよ」

「まだ買っていません」

「だったら、残ってるだろ」

　一人の手が腕を掴んだ。

　ルシアはその手を外し、半歩下がった。もう一人の腰から短剣が出る。

　指先の雷を、男たちの前の石へ落とした。

　乾いた音とともに小石が跳ねた。短剣が地面を打ち、二人が壁へ身体を寄せる。

　次の雷を作りかけた手を、ルシアは開いた。

　もう短剣は握られていない。倒れた者が、立ち上がろうとしていた。

　それが分かっていて何をしたのか。記録官に聞かれた声が、ここでも耳に残っていた。

「刃を拾わないでください」

　男たちは横をすり抜け、路地を走っていった。

　ルシアは追わず、表通りの巡回兵を呼んだ。

「襲われました。短剣がそこにあります」

「相手の特徴は」

　仮面の色と、背丈を言った。片方の紐に結び目が二つあったことも。

「怪我は？」

「私にはありません。二人は、石の欠片に当たったかもしれません」

　兵士は彼女の許可票を読み、雷を落とした場所を確かめた。路面の傷についても書き留める。

　逃げた男の仮面が一枚、樋の下へ落ちていた。ルシアが目を向けると、兵士は袋へ入れた。

「これは預かる。ほかに思い出したことがあれば、この詰所へ」

　指された方角を、ルシアは紙へ加えた。

　自分の説明だけで済まないことが、また一つ増えた。

　◆

　中古の仮面を扱う店は、表通りから二本離れた所にあった。

　木の面は、白い面に勧められた飾り紐より安かった。

　棚の奥では、洗った紐が短い棒へ掛けて乾かしてある。面の表には前の持ち主がつけた小さな擦り傷があり、内側の布だけは新しく張り直されていた。ルシアがその傷へ触れると、店主は裏返して、割れではないと示した。

「これに替えたいのですが」

　店主は裏の留め具を点検し、旅人札を移した。許可票の名前が同じか確かめてから、白い面を紙に包む。

「古い紐は切れやすい。外れそうなら、先に直しな」

　ルシアは言われた所を触った。

　白い仮面は鞄にある。服も、持っている金も変わっていない。

　だが先ほどの道具屋へ戻ると、店主は並べていた品を一つ奥へ寄せた。

「見るだけなら、通りを塞がないでくれ」

　旅人札を見せても、値段の説明は始まらなかった。

　食堂では満席だと言われた。その後から来た銀の縁の客には、奥の椅子が出された。予約の客だったのかもしれない。確かめようとすると、店員はもう背を向けていた。

「替えたばかりなんでしょ」

　石段から声がした。

　青い仮面の少女が、膝に肘を置いてこちらを見ていた。仮面のひびを、細い針金が跨いでいる。

「どうして分かるのですか」

「そこの店に、もう一回入ろうとしたから」

　少女は立ち上がり、通りの端を歩いた。

　運ばれてくる籠を先によけ、店の戸口を空ける。ルシアは後へ続き、行き先を尋ねる前に一緒によけていた。

「私はアデルミラ。あんたは？」

「ルシアです」

「さっき、路地で雷を出したよね。あの二人、ほかの旅人にもやってる」

「あなたは見ていたのですか」

「途中から。兵士に話す前に、逃げればよかったのに」

「話しておくようにと、別の国で言われました」

　アデルミラは少し笑った。

　ルシアには、その笑いの理由が分からなかった。

「高い仮面なら、同じ店でどう扱われると思う？」

　少女が尋ねた。

「今見た客は、席を用意されました」

「私でも、そうなるのかな」

「買って試すのですか」

　アデルミラは自分の面へ触れた。

　針金の端は、顔へ当たらぬ方へ折り返してある。

「買えるなら、こんなに直さない」

　ルシアは言い直す言葉を探した。

　少女は答えを待たず、工房街へ続く通りを見た。

「今日、王立工房の品が運ばれる。一本、道が細くなる所があるんだ」

「仕事を手伝うのですか」

「違う。一つ、盗る」

　ルシアは足を止めた。

　アデルミラは、もう何歩か進んでから振り返った。

「逃げる時だけ手を貸して。人を殺せなんて言わない」

「殺さなければよい、という話では――」

「じゃあ、やめる？」

　ルシアは、少女の仮面を見た。

　なぜそこまでして店へ入りたいのか、まだ聞いていない。計画だけ聞くつもりでついていけば、少女には手伝う返事に見える。

「盗むことは、まだ承知していません」

「まだ、ね」

　アデルミラは歩き出した。

　ルシアも続いた。角を曲がる少女を見失わないよう、歩幅を広げた。