人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

地下の国『アンダーソイル』

第66話 今日を止められない国

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　管理局の床にも、砂が落ちていた。

　受付の女は、二人が差し出した村の申請控えを読んでから、盆の上の砂を払った。

「崩れた場所を、こちらへ」

　地表の道と畑が描かれた図を出す。

　エドガーが案内人から聞いた位置へ印をつけると、女は、その下にある鉱区の番号を書き添えた。

　役人たちは、地上の村の場所を知らなかったわけではない。

　グランダルと名乗った老ドワーフが、奥の部屋で待っていた。

　壁には、地下を縦に切った図があった。黒い線が幾重にも重なり、赤く塗られた場所へ札が留められている。

「その赤は、何だ」

　フレイアが尋ねた。

「補強を要する区域です」

「補強した区域ではないのだな」

「ええ」

　エドガーは村の申請控えを机へ置いた。

「畑が落ちた。牛が一頭見つからない。家にも傾いてるものがある。村の下で、何を掘ってる？」

「同じ鉱床の延長です。ただし、穴が開いた理由は現地を調べなければ言えません」

「調べる気はあるのか」

　グランダルは、書類を一枚引き寄せた。

　同じ村の名前が、いくつもあった。

「以前の調査では、支えとなる岩盤が薄くなっていることは分かっています」

「なら、今回だけ別の原因だと言って、何もしない理由にはできねえだろ」

　グランダルは返事をせず、図の第七支柱を指した。

　その周囲には、最近加えた細い線があった。

「高純度の鉱石が出ます。ここを採るかどうかで、次の冬の購入量が変わる」

「何を買う？」

「穀物と、坑木と、燃料です」

　フレイアは図へ近づいた。

「支える部分を、削っておるのか」

「支柱そのものを全て取り払うわけではありません」

「残した分が持つという計算は？」

　計算書が出てきた。

　フレイアは、書かれた数字を読んだだけで、正しさまで分かるとは言わなかった。前提の欄を指し、老ドワーフへ尋ねる。

　掘る深さ。採る速さ。上に掛かる重さ。

　グランダルが答えるたび、エドガーは地表の図と見比べた。

「十年、とあるな」

「今の計画を変えない場合の、目安です」

「こっちの古い紙は、二十五年だ」

「五年前のものです。計画が変わりました」

「同じ十年が、あと十年残るって話じゃねえのか」

「保証ではありません」

　フレイアの手が、机の縁で止まった。

　この男も、自分の言葉を使って、決めたことを続けようとしている。

　そう思った途端、白と金の服が頭をよぎった。

　エドガーが横にいる。

　彼女は机から手を離した。

「採掘を止めれば、何が起こる」

「賃金が止まります。食料の契約を守れなくなる。以前、一つの鉱区を閉じた時は、争いで二十人が死にました」

「だから、次も同じと決めるのか」

「違うと言うだけでは、食料は届きません」

　エドガーは、椅子へ座り直した。

「全部を明日止めろ、って話しかできねえのか。補強に人を回す。地上の家を移す。少しずつ別の仕事を作る。そういう金は？」

「どれも案はあります」

「案だけか」

「工房の者は賛成し、鉱区の持ち主は負担に反対する。地上の移転先は別の領主の土地です。私の名だけでは買えません」

「誰に話せばいい？」

　グランダルは、すぐには答えなかった。

　エドガーが同じ問いを繰り返すと、ようやく、会議の窓口と提出日を書いた。

　扉を叩く音がした。

　若い技師が入り、第七支柱の奥で、新たな鉱脈を確かめたと報告した。

　廊下の向こうから歓声が聞こえた。

「これで、未払い分も出るそうです」

　技師の声には安堵があった。

　グランダルは、採掘の札へ印を押した。

　同じ机の上に、補強を求める紙が残っていた。

「せめて、この畑の下は調べろ」

　エドガーは村の図を押し戻した。

「調べるまで、真下へ進むのを待てないか」

「班を手配します。ただ、全鉱区の停止は約束できません」

「できることと、できないことを紙に書いてくれ。村へ口だけ持って帰りたくない」

　グランダルは、短い返答書を書いた。

　地表を調べる班を翌日送る。その間、印をつけた範囲の掘進を待たせる。

　すでに掘った空洞を埋める約束でも、村の土地を補償する約束でもなかった。

　フレイアは印が乾くのを待った。

　管理局を出ると、広場の端に布を掛けた身体があった。

　食堂で会った鉱夫が、そばに立っている。

　先ほどの揺れで戻らなかった仲間だと、彼は言った。

　祝いの酒樽は、別の角へ運ばれていた。

「明日も行くのか」

　エドガーが尋ねた。

「今月の薬代が、まだだ」

　鉱夫は自分の杯を見た。

「こういうものを見た日は、家へ帰るまで、足の裏が落ち着かない。知った顔が一人減っても、腹が減るのは変わらないんだ」

「ほかの働き口は？」

「見つかれば移るさ。同じだけもらえるなら」

　杯の底に、砂が沈んでいた。

　彼は飲まずに、そっと地面へ置いた。

　交易口で、迎えに来ていた案内人と合流した。夕方の道を村へ戻ると、村長は最初に、採掘が止まるかと聞いた。

　エドガーは、返答書を開いた。

「全部は止まらない。明日、調べる班は来ると言った。ここに印がある」

「明日まで、家にいてよいのですか」

「それを保証する紙じゃない」

　村長の指が止まった。

「では、どこへ」

　フレイアは、傾いた集会所を見た。

　地上でも地下でも、紙の上には移転先がなかった。

「今夜だけでも、傾いた家からは出た方がよい。まだ使える納屋はあるか」

「全員は入りません」

「誰から動かすか、村の者と決めよう。我らは荷を運ぶ」

　日が落ちるまで、二人は寝具と穀物袋を運んだ。

　村人が縄を張り直し、子供を近づけないよう、交代で立った。

　畑へ戻る者もいた。

　耕せるうちは耕す、と言った男を、フレイアは引きずって納屋へ入れなかった。

　まだ残っている麦を、袋へ入れる手伝いをした。

　村長へ預かった金の残りと、使途の控えを返す。

　領収が出なかった照会の銀貨についても、衛兵の番号と一緒に伝えた。面会を約束されたわけではなく、要求されて払った金だ。食費と今夜の宿代は、約束どおり自分たちで出す。

　二人が持つ金で、村と地下の暮らしを丸ごと支えることはできなかった。

　フレイアは、自分の袋から寝具を運ぶ荷車の修理代を出した。

　村長は受け取る前に、借りなのかと聞いた。

「返す約束はいらぬ」

　彼女は答えた。

　翌朝、調査班が来た。

　村長が彼らを穴へ案内するのを見届け、二人は預けた二頭と馬車を受け取った。世話をした村人へ礼を言い、村を出た。

　高みに上がる途中で、地面が一度震えた。

　エドガーは馬を止める。

　村の屋根は見えたが、地下で何が起きたかまでは分からなかった。

　少し戻ると、調査班の一人が道へ出て、村人を穴から遠ざけていた。新しく崩れた所を見た者はいないという。

　安全になった、とは言わなかった。

　エドガーはその言葉を聞き、道へ戻った。

　荷台のフレイアが、返答書の写しを畳む。

「全部は、止まらなかったな」

「ああ」

「明日来る、と言った者は来た」

「ああ」

　エドガーは次の分岐で馬を止め、地図を荷台へ差し出した。フレイアは写しをしまい、その隣へ膝を寄せた。

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