人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

娯楽の国『エンダーメント』

第64話 王が死んでも幕は下りない

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

---

　国王は、自分から闘技場へ降りてきた。

　白と金の衣装をまとい、客席へ何度も手を振る。少し後ろを、勲章を載せた盆と、朱色の外套が続いた。

　エドガーの銃は、授与式が終わるまで預かると言われた。

　彼はフレイアを見た。

　彼女が頷く。予定どおり、まず話をする。

「見事でした」

　王が言った。

「ここまで客を喜ばせた方は、久しくおりません。住居、美食、財産。ご希望を伺いましょう」

「地下の者を出せ」

　フレイアは答えた。

　王の笑顔は動かなかった。

「どの役を、ご所望ですか」

「役ではない。牢にいる者だ。舞台を降りることを望む者と、その家族を自由にせよ」

「優勝者の願いとしては、少々広すぎますね」

「一人ならよくて、二人ならならぬのか」

「観客が納得する理由が必要です」

　エドガーが一歩進んだ。

「ハロルドという男が死んだ。街道で会った。芝居をしに来たんじゃない」

　王の隣の劇団員が、紙をめくった。

　そこにはもう、事故の演目の題が書かれていた。

「兄弟の再会を望んだ旅人ですね。大変よい筋でした」

「弟がいるんだ」

「ご家族には、適切な役を――」

「役じゃねえって言ってる！」

　客席から拍手が起こった。

　王は片手を上げ、声を少し大きくした。

「人は、ただ死ぬだけでは耐えられないのです。意味を与える。それが、我々の仕事ですよ」

「本人に、いるかどうか聞いたのか」

　フレイアが尋ねた。

「死者へ尋ねることはできません」

「生きておる者には聞ける。地下へ行け。今すぐに」

　王は、初めて笑顔を薄くした。

「あなた方の人気も、永遠ではない」

　近くでだけ聞こえる声だった。

「舞台裏に戻りたくはないでしょう。あそこで待つ者の代わりはいくらでもいる。しかし、客が帰れば、この国の多くの者が困る」

「だから、帰りたい者を殺すのか」

「役を終えるのです」

　フレイアの指が動いた。

　エドガーが気づき、彼女の名を呼んだ。

「レイ」

　声は届いたはずだった。

　彼女は王を見たまま、手を上げた。

「貴様も、そう呼ばれればよいのか」

　王が眉を寄せる。

「私の退場には、準備が必要です。後を継ぐ者も、悲しむ者も――」

　言葉が途切れた。

　フレイアの腕が動き、王の首を斬った。

　盆が石床へ落ちた。

　勲章が絨毯の外へ転がり、止まる。

　エドガーは、伸ばした手をそのままにしていた。

　王はもう、自分の台詞を続けなかった。

　最前列で、女が悲鳴を上げた。

　その隣で男が立ち上がり、手を叩く。

「そう来たか！」

　王の側近が駆け寄り、身体へ触れた。

「陛下！」

　客席の奥では、まだ何が起きたか見えていない者が、前の者に座れと叫んでいた。

　フレイアは顔を上げた。

「我は魔王だ」

　魔力で広げた声が、闘技場を満たす。

「この者を殺した。芝居ではない。罪人を殺すための舞台は、終わりだ」

　わずかな沈黙の後、歓声が返った。

　司会者が、震える声で何かを叫ぶ。

「魔王の……魔王の登場です！」

　止めようとした側近の声まで、音楽が覆った。

　フレイアは、客席を見た。

　怖がる者もいた。出口へ向かう者もいた。

「終わってねえ！」

　エドガーが彼女の腕を掴んだ。

　搬入口の灯りが激しく揺れていた。

　側近の命を受けた衛兵が、通路の鉄格子を下ろし始めている。

　六人を出すはずの道だった。

　フレイアは走った。

　衛兵が槍を向ける。穂先を折り、床へ伏せさせる。エドガーは授与式の道具台から二丁の銃を取り戻した。預けた剣も鞘ごと台の下にある。腰へ戻し、彼女を追った。

　客席の一部が立ち上がり、通路へ押し寄せる。

　係員は観客を戻そうとしたが、次の場面へ移るのだと思ってついてくる者がいた。

　押された老人が転んだ。

　フレイアは、追手へ向けかけた障壁を横へ広げ、人の波を止めた。

「通路を空けろ！」

　自分の宣言に拍手した者も、その壁へ手をついていた。

　搬入口の格子は、半分まで下りていた。

　ガロンが肩で支え、職人が脇へ楔を打ち込もうとしている。

　薬師見習いを載せた荷車の車輪が、溝に落ちていた。

「何が起きた！」

　職人が叫んだ。

「王を殺した」

　フレイアは答え、格子を持ち上げた。

　職人の顔が変わった。

「ここには、まだ人がいるんだぞ！」

　エドガーが荷車を押した。

　ガロンの妻が娘を抱き、老役者が車輪の先へ板を当てる。

　通路の奥には、別の牢があった。

　フレイアは手近な錠を壊したが、扉の向こうから出てくる足はなかった。中の者が動けないのか、奥へ移されたのか、見通せない。

　背後では、別の通路から衛兵の足音が近づいていた。格子を支え、追手を遮り、動けぬ者を運びながら、所在も分からぬ奥の人々まで捜す。どこから確かめれば間に合うのか、彼女には分からなかった。

「先へ！」

　ガロンが叫んだ。

　彼女は、六人と荷車を外へ出した。

　裏路地には、舞台の衣装を着た若い男が待っていた。

　顔の片側だけに、白粉が残っている。

　彼はエドガーへ、包みを見せた。

　ハロルドが運んでいた、靴だった。

「ルークか」

　男は頷いた。

「兄は、安置室にいる。名札も付けた。葬るまでは、俺が離れない」

「会えなかったって……言ってた」

　エドガーの声が詰まった。

　ルークは包みを胸へ寄せた。

「五年、待たせたんだ。もう少し早く、迎えに出ればよかった」

「それは」

「今は、何も言わないでくれ」

　彼は顔を伏せた。

　エドガーは、続けようとした言葉を飲み込んだ。

　ルークは、職人へ劇場敷地の裏門の鍵を渡した。

　敷地の外にある道具倉庫までなら、荷車を通せるという。城壁の内側で、まだ町からは出られない。

　その先を助ける約束はできない。自分は兄の所へ戻る、と言った。

　職人が鍵を受け取り、礼をした。

　フレイアは、彼の顔を見た。

　兄が死んだ時、その弟がどこかで笑っていると決めつけることは、できなかった。

　追手は来た。

　裏門の外で笛が鳴り、荷車を止めろという声がする。

　フレイアは矢を弾き、門と路地の間へ障壁を残した。人を殺して道を空けることはしなかった。

　倉庫で六人を数えた後、職人が知っている、城壁内の町外れに住む親類へ、二台の荷車を向けた。

　ガロンは妻と娘のそばから離れなかった。

　薬師見習いには、痛み止めが足りなかった。

　職人は、残された牢の印を持っていった。

「お前たちが来なければ、外へ出られなかった」

　別れる前に言った。

「だが、あれが最善だったとは、俺には言えない」

　フレイアは頷いた。

　二人は人の少ない裏道から厩舎へ戻った。

　預け札を示し、代金を払う間にも、遠くで警鐘が鳴った。

　大門は閉じ始めていた。職人に教わった搬出路へ回り、荷馬車を引いて細い道を抜ける。自由な旅人として門を出た時とは違った。

　その夜は街道へ戻れず、丘の陰で馬を休ませた。

　エドガーは荷台へ座らなかった。

　少し離れた石に腰を下ろし、包帯を替えた。

「話をして、駄目なら出るって言ったよな」

「ああ」

「止まった相手を、俺が話す前に殺さないって」

「言った」

「なんでだ」

　フレイアは、手を見た。

「腹が立った」

　ほかの理由を重ねれば、もっと正しく聞こえたかもしれなかった。

　王が続けて人を殺すから。誰かが止めるべきだったから。

　それでも、首を斬る前に呼んだエドガーの声を、聞いていた。

「我は、あやつの答えを、それ以上聞きたくなかった」

　エドガーは布を結んだ。

「俺は、まだ話してた」

　フレイアは返せなかった。

「一緒に考えるって言われたから、あそこまで行ったんだ。お前なら止められるって、思ってた」

「……すまぬ」

「今それで済むとは、言えねえ」

　彼は馬の方へ歩いた。

　フレイアは、後を追わなかった。

　翌朝、遠くの道で、劇団の旗を積んだ車とすれ違った。

　布には、急いで書き足したらしい文字があった。

『魔王に奪われた玉座――次なる勇者は誰だ』

　王の名前は、書かれていなかった。

　エドガーは馬の歩みを緩めなかった。

　その日の道順だけを二人で確かめ、それ以上の話はしなかった。

---

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

続きも読みたいと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。