人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

娯楽の国『エンダーメント』

第62話 舞台の下で待つ人々

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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「ルークなら、同じ舞台に立ったことがある」

　向かいの格子の奥で、老人が言った。

　立ち上がろうとして壁に手をつき、膝を伸ばすのを諦める。エドガーは自分の格子まで戻った。

「今、どこにいる」

「東の小劇場にいた。私がここへ来る前はな。役名は何だ？」

「芸名しか聞いてない。兄のハロルドが、五年ぶりに会いに来たんだ」

　老人は唇を結んだ。

　代わりに、隣の牢の男が身を乗り出した。頬を横切る傷には、まだ新しい瘡蓋が残っている。

「東の小劇場なら、道具を直しに行っていた。若いルークだろう。右の踵を庇って歩く」

　エドガーは靴の包みを見た。

　それだけで同じ人だとは言えない。兄が持ってきた、と言って差し出せば、誰でも受け取れる。

「本人だと確かめてから渡したい。兄の名を知ってるか、聞けるか」

「伝言を持って行く相手なら、いる。ただ、俺はここから出られん」

　男は牢の隅の工具袋へ触れた。

「装置を十二年作った。今でも壊れた物だけは直させに持ってくる。運ぶ連中の中に、話の通じる奴がいる」

「頼めるのか」

「次に誰が来るかまでは決められない」

　フレイアは、通路の奥の戸を見た。

「運ばれた者の記録は、どこにある」

「左の搬送口だ。車につける札と、台帳の番号を揃える。舞台道具でも、人でもな」

　エドガーは、先ほど板に書いていた係を思い出した。

　何のための字か分からずに見過ごしたものが、ようやく繋がった。

「この国で死んだって言えば、みんなここへ来るのか？」

「俺が聞いた連中は、そうだった」

　男は傷から指を離した。

「うちは吊り具が外れた。妻が下にいた。事故だと認めさせようとして、俺も演者にされた」

　奥の牢で、若い女が顔を上げた。片脚に添え木を当て、膝の上で包帯を巻き直している。

「私は治療しようとしただけです。薬師の見習いでした」

　その先を言おうとして、彼女は口を閉じた。

　老人も続きを語らなかった。エドガーは格子へ手を掛け、錠の位置を確かめた。

　フレイアは錠の構造を覗き込んだ。

　金具を折ることはできる。しかし通路の向こうで鍵が鳴るたび、女の肩が強張った。

「ここを開ければ、歩けるか」

「私は一人では……」

「外には家族がいる」

　職人が、低く言った。

「俺たちだけ消えれば済むとは限らん。担いで出られても、その後どこへ行く」

　エドガーはフレイアを見た。

　日没という約束は、まだ変えていない。それまで座って話を聞くだけにはできなかった。

「出口を調べる。運べる車も。今、ここを壊して全員連れて走るより、その方がいい」

「途中で処分を始めるなら、待たぬ」

「ああ」

　職人は二人を見比べた。信用した顔ではなかった。それでも、搬送車の通る坂と、裏門の位置を教えた。

　衛兵が来たのは、その途中だった。

「銃士、出ろ」

「俺は役者じゃない」

「そういう役だ」

　差し出された板に、対戦相手の名が書かれていた。血斧のガロン。勝てば次、歩けなければ搬送と、衛兵は読み上げた。

　フレイアの指が格子から離れた。

　エドガーはその手を見て、彼女へだけ届く声で言った。

「俺が出てる間に、搬送の方を頼む。あいつを倒せそうになければ、合図する」

「両手を上げろ。武器を置けるなら置け。そこで終わりだ」

「分かった。助けを呼んだら、格好つけて待つなよ」

「貴様こそ、格好のために呼び遅れるな」

　衛兵が苛立って鍵を鳴らした。

　エドガーは靴をフレイアへ預け、通路へ出た。

　返された銃は二丁とも自分のものだった。札を確かめ、弾倉を開く。装填されているのは実弾だ。劇団の紋章がついた箱から、衛兵が予備の弾を渡した。

「作り物じゃないんだな」

「お前の方が詳しいだろう」

　扉の向こうから、自分を紹介する声が聞こえた。

　ガロンはエドガーより頭一つ大きかった。

　両手に大斧を持っている。名を呼ばれても客席へ手を振らず、反対側の扉を見ていた。

「降りろ。まだ始まってない」

　近づいた時、大男が言った。

「あんたは降りないのか」

「家族がいる。俺が勝手に降りれば、あっちへ行くと言われてる」

「あっち？」

「劇場裏の白い別棟だ。妻と娘がいる。ここへ連れてこられる前、妻をそこへ入れるのは見た。娘は……一緒にいると言われた」

　ガロンが言葉を切った。

　観客へ聞かせるには小さすぎる声だった。

「二人の名を教えてくれ」

　ガロンは二人の名を早口で告げた。エドガーは聞き違いがないか、一度ずつ繰り返した。

「軽傷なら次がある。だが、歩けなくなるほど負ければ、俺は用済みだ」

　鐘が鳴った。

　斧が石床を擦り、火花が散る。エドガーは後ろへ跳んだ。

「殺さずに終わらせる。あんたも、そのつもりでやれないか」

「それを決めるのは俺たちじゃない！」

　二本目が横へ来た。

　エドガーは身を低くしたが、刃が上着の肩を裂いた。熱い痛みが遅れて走る。

　安全な勝ち方を話している暇はなかった。

　大男の足元へ銃口を向けかけ、止めた。脚へ当てても、歩けなくしない保証はない。背後には相手の入口と、低い石壁がある。跳ねた弾の行く先まで選ぶことはできなかった。

　斧が上がる瞬間、彼は一発だけ撃った。

　ガロンが肩の動きを読み、身体をずらす。弾は背後の土を盛った壁へ食い込んだ。

「銃は初めてじゃない」

「そうかよ」

　次に銃を上げた時、大男は先に右へ動いた。

　エドガーは撃たずに踏み込み、振り下ろされる腕の外へ回った。短く握った銃把を脇腹へ当てる。ガロンの肘が頭へぶつかり、耳の奥が鳴った。

　彼もよろめいた。偶然相手の足に掛かった踵を、そのまま引いた。

　二人とも倒れた。

　斧が石床を跳ねる。エドガーは身体を起こし、落ちた斧を足で遠ざけた。もう片方を持ち上げかけたガロンへ、銃を向ける。

「置いてくれ」

　大男の息が荒い。

　エドガーの頬にも血が流れ、片目へ入った。それを拭う余裕はなかった。

　斧が地面に置かれた。

　ガロンが両手を開く。

「……降参だ」

　エドガーは引き金から指を外した。

　客席から、まだ終わるな、と声がした。立つ者、拍手する者、酒杯を傾けたままの者がいた。

　勝者の名が告げられて、ようやく銃口を下ろした。

「立てるか」

「肋が痛む」

「悪い」

　手を貸したが、ガロンはすぐには立てなかった。係が肩を支え、歩けると記録する。エドガーはその文字を見てから通路へ戻った。

　今度は牢でなく、鉄柵で区切られた待機席へ連れていかれた。次の出場者として移されたフレイアが、そこにいた。

　靴の包みはまだ彼女の腕にある。

「道具を取りに来た者が、ルークに伝言を渡せるか確かめに行った。遺体の札も、職人が照合する手立てを考えておる。まだ、本人には届いておらぬ」

　エドガーは頷き、白い別棟と二人の名を伝えた。

「娘がそこにいるのは、まだ分からない。ガロンの話だけだ」

「先に戸口を確かめる。空だった場合も考えねばな」

　次の対戦札が運ばれてきた。

　外ではまだ陽が高かった。対戦札の裏へ、エドガーは別棟までの道を書き込んだ。

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