第60話 仕掛けでできた死
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どうぞ、今回の旅もお楽しみください。
その演目は、花嫁を連れ戻そうとする父親の話だった。
係員が小さな札を見せ、始まりと終わりの時刻を教えてくれた。危ない仕掛けは使わないという。
エドガーは礼を言って、露店へ戻った。
「全部聞いていたら、飯が冷めるな」
「先に買えばよい」
「食いながら質問する気かよ」
「聞くのは貴様だ」
鉄板の上で、丸い肉が音を立てていた。
店員がそれを平たいパンへ挟み、チーズと野菜を重ねる。赤いソースを掛けた途端、フレイアが覗き込んだ。
「それは血ではないな」
「甘酸っぱいソースですよ。名物の処刑人バーガーです」
「食べ物の名に使うのか」
「名前だけですよ。首はついております」
店員は自分の首を叩いた。
エドガーが二つ頼んだ。
最初の一口で、フレイアの反対側の指へソースが流れた。
「崩れるぞ」
「包み紙で下を持つ。そう」
「先に言わぬか」
「待てって言う前に噛んだろ」
彼女は紙を折り直し、流れ出る前にもう一口食べた。
肉の焦げた縁が、歯の間で軽く音を立てる。パンへ染みた脂と、ソースの酸味が一緒になった。
「……悪くない」
「じゃあ、追加はいらねえか」
「足りぬと言っておる」
「まだ言ってなかったぞ」
広場の長椅子へ座ると、目の前で竜の芝居が始まった。
先ほど水を飲んでいた役者が、布の腹へ戻っている。
竜の歩みが左右で揃わず、王子役が槍を構えたまま待った。
「まだ来ないのか、邪悪なる竜よ！」
「靴が脱げたのだ、勇敢なる王子よ！」
子供たちが笑った。
布の下から片足だけ出て、慌てて引っ込む。
フレイアも口元を緩めた。
エドガーは残りのパンを包み直した。
人が転び、立ち上がり、同じ間違いをしてまた笑われる。舞台の男が深く礼をすると、さっきより大きな拍手が上がった。
竜が倒れると、腹から赤い紙が噴き出した。
子供が一枚拾い、母親に見せた。
役者たちは布から出てきて、全員で頭を下げた。
フレイアは、竜の頭を抱えた男へ尋ねた。
「中は暑いか」
「夏よりましです。今日は水を飲めましたから」
「今日は？」
「忙しいと、次の広場へすぐ回されるんです」
男は笑ってから、仲間に呼ばれて荷車へ向かった。
巨大な頭が車輪へ引っかかり、二人がかりで向きを直している。
舞台を動かすのも仕事なのだと、フレイアは見ていた。
広場へ入る坂には、次の演目の荷馬車が詰まっていた。
朱色の札を下げた荷台に、背景の板と木箱が積まれている。御者が馬を落ち着かせようとしていたが、そばで太鼓が鳴るたび、耳が伏せられた。
係員が笛を吹き、見物人を広場の縁へ寄せる。
エドガーは札を見た。
先ほどの芝居も、この合図の後に始まった。
坂の上で、甲高い音がした。
馬が竿の間で跳ね、荷馬車が前へ動く。
御者が手綱を引こうとして、隣の荷へ肩をぶつけた。座席の陰へ身体が落ち、腕だけが一度見えた。
「おい」
エドガーが立ち上がった。
荷車は止まらなかった。
「お下がりください！ お下がりください！」
係員が叫んだ。
広場の男が笑い、友人の肩を叩く。
「次は暴走馬車か」
フレイアは坂を見た。
馬の足が、滑る石畳を掻いていた。御者台には誰もいない。
「違う。退け！」
彼女が走り出すのと、荷台の板が外れるのは、ほとんど同時だった。
板が横へ回り、白線の外にいた子供たちへ倒れかかる。
フレイアは手を向けた。黒い膜が板を受け止める。後ろへ下がった子供を、母親が抱いた。
その向こうで、荷馬車はなおも坂を下っていた。
エドガーは進路の端に、背嚢を見つけた。
新しい靴の包みが、横で揺れている。
「ハロルド！」
男がこちらを向いた。
「ああ。また会ったな！」
彼の顔の横で、係員の笛が鳴った。
男は、逃げる人々より、その音の方を先に見た。
「これも、芝居――」
「逃げろ！」
段差を越えた荷台から、木箱が跳ねた。
エドガーの視界を、箱の底が塞いだ。
ハロルドが身体を引こうとした時には、もう背へ当たっていた。
男が倒れ、車輪がその上を通った。
フレイアは板を地面へ寝かせ、二頭の前へ障壁を曲げた。
馬を正面から叩くのではなく、進路を広場の空いた方へ逸らす。荷台が傾き、果物の屋台へぶつかった。
車輪が回り続け、やがて止まる。
潰れた果物が石畳を転がった。
誰かが拍手した。
「すごい迫力だ！」
別の者が笑い、言いかけて黙った。
道の上に倒れている男は、まだ立ち上がらなかった。
係員は笛を口から離し、しばらく動かなかった。
エドガーが駆け寄った。
背嚢の紐が切れ、包みから片方の靴が出ていた。
ハロルドは、その靴ではなく、エドガーを見ようとしていた。
口元が動く。
声は、広場の音に負けるほど小さかった。
「弟に……」
エドガーは膝をついた。
さっきの女優の血は、袋から流れていた。
今は、手を伸ばす先に、仕掛けの板がなかった。
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