人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

娯楽の国『エンダーメント』

第59話 悲劇を売る町

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　山を下りると、車輪の揺れが小さくなった。

　街道の穴には石が詰められ、橋の手前には水桶が置かれている。水を足していた老人に礼を言うと、旅人が来なければ町も食えないからね、と笑った。

「よい道だ」

　フレイアが言った。

「お前が食べ物以外を先に褒めるとはな」

「菓子を落とさずに済む」

「道を直した人に聞かせてやりてえよ」

　次の坂で、大きな背嚢を負った男に追いついた。

　男は道の端へよけ、馬を見上げた。

「エンダーメントかい？」

「ああ」

「なら、もう少しだ。そこの丘を越えると門が見える」

　ハロルドと名乗った男は、国外での仕事を終えて戻ってきたという。

　五年ぶりに弟に会うのだと、背嚢の横の包みを叩いた。

「役者をやってる。俺が出る頃は、死体役ばかりだったけどな」

「今は違うのか」

「手紙じゃ、台詞が増えたってさ」

　包みは、新しい靴だった。寸法が合わなければ直してもらうつもりだと、男は少し恥ずかしそうに言った。

　馬を歩かせながら、しばらく話した。

　エンダーメントでは、劇場の外でも芝居が始まるらしい。恋人の別れも、強盗の押し入りも、通りを歩いているだけで見られるのだという。

「本当の強盗とは、どう見分ける？」

「係がいるよ。劇団の紋章を着けてる。俺がいた頃は、危ない場所へ客を入れないようにしてた」

「五年の間に変わっておるかもしれぬ」

「そこまで用心するなら、門で聞けばいい」

　ハロルドは怒らなかった。

「初めて来ると驚くんだ。でも、芝居を見るために来る奴も大勢いる。うちの弟も、それで飯を食ってる」

　昔、疫病で人が減った後、旅の劇団がこの国へ来たのだと、彼は話した。

　葬式ばかりだった広場で、転んだ役者に誰かが笑った。その笑いを忘れたくなくて、劇場が建ったのだという。

「祖父から聞いた話だけどな。だから、悲しい時こそ芝居を見るんだって」

「悲しいことがなくなるのか？」

「なくなるわけじゃないだろ。腹を抱えて笑ってる間くらい、考えずにいられるんじゃないか」

　男は背嚢の紐を肩へ掛け直した。

「俺は、弟がちゃんと食ってれば、それでいいよ」

　白い門が見えた。

　道が二つに分かれる所で、ハロルドは東を指した。

「弟の劇団はあっちだ。芸名はルーク。本名より、そっちで聞く方が早い」

　エドガーが名を繰り返すと、男は嬉しそうに頷いた。

「中で会ったら酒でも飲もう。俺たち兄弟に、旅の話を聞かせてくれ」

「岩にも頼まれたばかりだ」

「岩？」

「長くなる。また会ったらな」

　ハロルドは笑いながら、東の道を歩いていった。

　西門では、エドガーが先に質問した。

　街中で事件を見た時は、誰を呼べばよいのか。

　門番は、朱色の紋章が入った外套を示した。

「この印の劇団員へ。演目の範囲と、通れる道を案内します。無断で割り込むと、あなたにも役者にも危険です」

「本物の怪我なら？」

「救護係へ回します。これも劇団員が手配します」

　エドガーは頷いた。

　何でも芝居と思え、と言われたわけではない。

　分からなければ、この印を捜せばよいのだと覚えた。

　馬車を指定の厩舎へ預け、二人は荷物を持って通りへ出た。

　窓から色とりどりの布が垂れ、広場の楽隊が演奏している。看板の怪物は口を開閉し、子供が近づくと、中から飴を一つ落とした。

　フレイアが足を止める。

「順番、子供が先だぞ」

「承知しておる」

　彼女は列の後ろへ回ろうとした。

　その時、向かいの路地で女が叫んだ。

「放して！」

　男が女の腕を掴み、短剣を抜く。

　エドガーは反射的に踏み出した。フレイアも列を離れる。

「お待ちください」

　朱色の外套が、二人の前へ入った。

「演目中です。白線の外からご覧ください」

　足元に白い線があった。

　女の腹へ刃が沈み、赤い液が衣服を染める。彼女が膝を折ると、観客が息を呑んだ。

　フレイアは係員を見た。

「確かに、芝居なのだな」

「はい」

「間違っていたでは済まぬぞ」

　係員の笑顔が、少し固くなった。

　男が台詞を言い終えると、楽隊が短い曲を鳴らした。

　倒れていた女は立ち上がり、裾を摘まんで礼をする。

　拍手が起こった。

　エドガーはようやく、剣から手を離した。

「……生きてる」

「ええ。驚かせてしまいました？」

　女優が近づき、衣服の内側の金属板を見せた。短剣は押すと柄へ刃が収まる。血の袋は空になっていた。

「初めての方は、本当に助けに来てくださることがあるんです」

「だから、係が止めるのか」

「はい。私たちも怪我はしたくありませんから」

　フレイアは白線を見た。

　線のこちら側で見ていれば、終わった後に女は立ち上がった。

　ラフティアの柵の向こうでは、そうならなかった。

　女優は服についた血糊を摘まみ、眉を寄せた。

「甘くすると子供が触るし、苦くすると洗う人に怒られるし。これ、なかなか難しいんですよ」

「食べ物なのか」

「食べないでください」

　エドガーがフレイアを見た。

「我はまだ、何もしておらぬ」

「今のうちに言っといた方がいいと思ったんだろ」

　次の広場では、竜の首が柵の上から覗いていた。

　布と木で作られた首の継ぎ目が、近くへ行くと見える。中の役者が水を飲むため、顎を開けたまま休んでいた。

　エドガーは少し笑った。

「こっちなら、落ち着いて見られる」

「中身を先に見せてよいのか」

「それでも面白いんだろ」

　竜役は二人に気づき、空いた手を振った。

　小さな子供が振り返す。

　通りの先で、また悲鳴がした。

　エドガーはそちらを見た。朱色の外套が立ち、見物人を横へ寄せている。

　先ほどの係と同じように、笛を鳴らして道を分けていた。

「確認するか？」

　フレイアが尋ねた。

「ああ。何の演目か聞いてから、飯にしよう」

　彼は係員の方へ歩いた。

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