第55話 助けを呼んだのは誰か
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どうぞ、今回の旅もお楽しみください。
柵が、逃げる人々を止めた。
森を見るために作られた足場には、出入口が二つしかない。片方へ人が殺到し、板が大きくたわんだ。
「押すな！ 下に落ちるぞ！」
監視員が叫んだ。
剣を持つ者の一人が柵を外し始めたが、別の男がその背を押して先へ出ようとする。誰かの帽子が落ち、拾う間もなく踏まれた。
上空を影が横切った。
ワイバーンの翼が、葉をまとめて吹き飛ばす。
エドガーは腰の銃へ手を伸ばした。
だが銃口の先に、逃げる人の頭がある。
「撃てねえ」
「その距離から胴へ当てても、止まらぬ」
フレイアは言った。
大きな獣の喉が赤くなる。彼女は手を上げ、見物台の上へ膜を張った。
炎がそこへ当たり、左右へ流れた。端を覆いきれず、離れた足場に火が移る。
悲鳴が上がった。
「全ては覆えぬ。広がると薄くなる」
「なら、こっちへ出せばいいんだな」
エドガーは柵へ足をかけた。
板を蹴り外すと、小さな子がこちらを見た。
先ほど、ゴブリンが助けてと言っていると尋ねた少女だった。
エドガーは手を伸ばす。
「一人ずつ。母ちゃんと離れるな」
その横へ、人が倒れ込んだ。
足首が不自然な向きになっている。エドガーが腕を取ると、後ろから別の見物人が肩を貸した。
狩りの時に笑っていた者かどうか、彼には確かめられなかった。
確かめてから助ける余裕もなかった。
ワイバーンが地面へ降りた。
土が跳ね、折れた枝が柵を越える。近くの冒険者が槍を突き出した。鱗に弾かれ、柄が折れた。
男は槍を捨てたが、隣の負傷者を引いて退いた。
何人かは武器も仲間も置いて走った。
「フレイア！」
エドガーが呼んだ。
獣の尾が、崩れた足場へ向かっている。
彼は人のいない斜め上へ銃口を向け、鱗の薄い翼の付け根を狙った。命中したかは分からない。ただ巨体が振り向いた。
その目が、こちらを捉える。
「こっちへ来る」
「分かっておる」
「倒せるか」
フレイアは、獣の後ろを見た。
人がいる。頭上には枝がある。大きく吹き飛ばせば、避難する列まで巻き込む。
「そこの者を木の向こうへ。急げ」
エドガーは頷き、負傷した男へ肩を入れた。
ワイバーンが跳んだ。
フレイアは正面で受け止めず、横へ踏み込んだ。爪の軌道を障壁でずらし、巨体を人の途切れた斜面へ落とす。
地面が揺れた。
反動で、彼女の靴が土へ沈む。
獣はすぐに首を上げた。火を吐くために顎が開く。その向こうに、まだ逃げ切れない者が見えた。
フレイアは顎を押し上げ、炎を木々より上へ向けた。
熱が髪の端を舐める。
黒い槍を短く作り、鱗の継ぎ目へ差し込んだ。
巨体が一度強く跳ね、斜面の土を掻いた。
彼女は周囲の人影を確かめながら身体を退き、獣が動かなくなるまで、その場を離れなかった。
歓声より先に、泣き声が聞こえた。
火のついた足場の下に、人が残っていた。エドガーが呼び、まだ動ける冒険者たちが板を持ち上げる。
フレイアは燃える端を切り離した。
助け出された者も、返事のない者もいた。
数を数えられる状態ではなかった。
「倒したのか……？」
誰かが尋ねた。
「あの魔族が、一人で」
死体へ近づく者が出た。監視員が止めたが、別の者が鱗の値段を口にした。
少し離れた所では、少女の母親が娘を抱いたまま動かない。
助かったと笑う顔と、戻らない者を呼ぶ声が、同じ場所にあった。
村へ戻る頃、狩りを続ける者はいなくなっていた。
それでも広場には酒樽が出された。
「討伐祝いです。まずは一杯」
エドガーへ杯が渡る。
村長はフレイアの前で帽子を取り、深く頭を下げた。
「村を救っていただきました。今年の優勝は、あなたで――」
「競技は辞退した」
「ええ、ですが、あの大物を」
「ゴブリンの耳の数と、一緒にするな」
村長の笑みが固まった。
エドガーも口を挟んだ。
「まだ人を運んでる。表彰は後にできねえか」
村長は背後を見て、慌てて人を呼んだ。担架へ回る者が増えた。
夕方、改めて袋が差し出された。
金貨五十枚。用意していた優勝賞金を、ワイバーン討伐の礼として渡すという。
フレイアは数を確かめ、受け取った。
「もらうんだな」
エドガーが小声で言った。
「我は倒した。報酬を受け取らぬと、言った覚えはない」
「そうか」
彼は杯を見た。
飲まずに卓へ置いた。
音楽が始まった。
帰る者の方が多かったが、広場へ残る者もいた。無事だったことを確かめるように笑い、酒を飲み、話し続けている。
村長は、来年は見物台を広げ、監視員を増やすと話した。
ゴブリンの点数を変えるとは、言わなかった。
「武器を持たぬ者も狩る規則は、そのままか」
フレイアが尋ねた。
「増えれば村が危ない。今日のことでも、安全の大切さが――」
「今日来たのは、ワイバーンだ」
村長は黙った。
それを論破できた顔で眺める気には、なれなかった。
フレイアも、この朝まで参加札を持っていた。
灯りがつく前、二人は見物台の方へ戻った。
倒されたゴブリンは、柵の近くに残されていた。
エドガーは足を止めた。
落ちていた籠へ木の実を戻した。拾えた分だけだった。
祭りの音は、ここまで届いていた。
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