人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

願いの叶う国『メルス』

第52話 その願いが叶った証拠はない

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　刃が、エドガーの座っていた場所へ落ちた。

　彼は身を引いたが、背中が壁へ当たった。腰の銃へ手を伸ばす。その前へ、フレイアが入った。

　左手で刃を掴む。

　魔力を纏わせた掌に、鉄が食い込んだ。皮膚までは届かない。男が押しても引いても、剣は動かなかった。

「放せ！」

　男が叫んだ。

　フレイアの右手に、黒い光が集まった。

　彼の胸へ届いた時、剣を握る指から力が抜けた。

　身体が、彼女の足元へ崩れた。

　火が音を立てていた。

　エドガーは銃を抜きかけた姿勢のまま、動かなかった。

　フレイアは手を下ろした。男の胸は、もう動いていない。

　止まった刃を見た。

　さっき、自分の手の中で、既に止まっていた刃だった。

「……俺は、斬られずに済んだ」

　エドガーが言った。

「ああ」

「ありがとう。だが」

　彼は男を見た。

　続く言葉が分かった。それでもフレイアは、先に答えなかった。

「剣を取るだけでは、駄目だったのか」

「できた」

　答えは、あまりに短く出た。

　エドガーが彼女を見る。

「なら、どうして」

　フレイアは右手を開いた。

　魔力は消えている。もう何も握っていない。

「貴様へ刃を向けた。取り除くべき敵だと、思った」

「この先も、俺と揉めた奴をそうするのか」

　その問いに、ようやく顔を上げた。

「……同じにしてはならぬのだろうな」

「俺は、そう思う」

　男が剣を抜いたことは、消えない。

　二人に、ここへ残る義務があったわけでもない。

　そのどちらも、彼女が最後の一撃を選んだ理由を軽くはしなかった。

「殺す必要があったとは、言わぬ」

　フレイアは言った。

　エドガーは頷かなかった。返事を受け取っても、それだけで片づく顔ではなかった。

　彼女はそれ以上、言い訳を足さなかった。

　夜のうちに、二人は男を火から離した。

　エドガーが残っていた布を探す。フレイアは、散らばったパンを拾った。

　食べかけの一切れには、赤いジャムが残っていた。

　男は、次の朝もここで食べたかったのだろう。

　それ以外に何を望んでいたか、もう聞けなかった。

　朝、女神像から少し離れた土を掘った。

　瓦礫の下から見つけた板を使い、根のある場所を避けた。エドガーが布を掛け、フレイアが土を戻す。

　剣は鞘へ納め、墓の脇へ置いた。

　エドガーが板へ文字を書こうとして止まる。

「名前、聞いたか」

「聞いておらぬ」

　あれだけ話した。

　国が滅びた話も、最後の願いも聞いた。

　それでも、名は知らなかった。

　エドガーは、その朝の日付だけを書いた。

　馬車へ荷を積む間、フレイアは戸口に立っていた。

「我が近くにいると、怖いか」

　エドガーは縄を結ぶ手を止めた。

「さっきは、怖かった」

　フレイアは頷いた。

　以前の彼ならどう答えたか、考えても仕方がなかった。今の彼は、そう答えた。

「行くのを、やめるか」

「勝手に話をそこへ飛ばすな」

　彼は結び目を締め直した。

「一緒に行くから、聞いたんだ。次は、止めた所で俺にも口を挟ませてくれ」

「分かった」

「間に合わない時まで、黙ってろとは言ってねえ」

「分かっている」

　同じ言葉を繰り返すしかなかった。

　レイドスも似たことを言ったのだろうかと考え、他人の言葉に預けるのをやめた。

　町を出る前、男の井戸へ寄った。

　水は確かにあった。

　周りの畝には、細い葉が残っていた。罠の手入れに使ったらしい紐も、軒に掛かっている。

　国を作るには足りず、一人が次の日を迎えるには足りていた物を、二人はそのままにして門を出た。

　しばらくは、車輪の音しか聞こえなかった。

　空は晴れ、草の上を鳥が飛んでいる。

　エドガーが一度だけ、背後を見た。

「世界の破滅を願った、か」

「冗談だとも言った」

「願いが叶うなら、今ごろ俺たちもいねえのか」

「叶った形が、人間の望む形とは限らぬという話だった」

　そう答えた後、フレイアは首を振った。

「だが、それを何にでも当てはめれば、起きたことを全て泉の仕業にできる」

　エドガーが前を向いた。

　願いが届いた証拠も、最後にどれほどの力が残っていたかの記録もない。

　男の言葉だけが、二人の間に残っていた。

　次の丘を下る前に、焦げた匂いがした。

　エドガーは馬車を停めた。

　村の屋根から、細い煙が上がっている。道に荷車が倒れ、その横を何本もの轍と蹄の跡が通っていた。

　最初の家の壁には、矢が残っていた。

　フレイアは、馬車を木陰へ寄せるよう言った。

　人の声を探したが、返ってくるものはなかった。崩れかけた家へ不用意に入らず、外から見える範囲を確かめる。

　布で腕を吊った兵士が、戸口に倒れていた。奥にも人影がある。庇っていたのか、共に逃げようとしたのか、今の姿だけでは分からなかった。

「兵を匿ったから、焼かれたのか」

　エドガーが呟いた。

「そう見える。だが、そうと決まったわけではない」

　村外れには、違う紋章の旗が二本落ちていた。

　どちらが先に来たのか。誰が火を放ったのか。ここに残る物だけで、話を完成させることはできない。

　遠くで、低い音がした。

　フレイアは顔を上げた。まだ戦っている者がいるのかもしれなかった。

「この道は引き返す。先ほどの分岐へ戻るぞ」

　エドガーは頷き、村の位置を地図へ記した。

　次に人のいる詰所へ着いたら伝える。そこで通れる道も聞き直すことにした。

　泉が、世界を壊したのか。

　そう考えれば、何もかもを一つの願いへ押しつけられる。

　だが村を焼くには、ここへ来て火をつけた者がいる。メルスで男を殺したのも、泉ではなかった。

　フレイアは自分の手を見てから、荷台へ乗った。

　詰所へ着くと、二人は村の位置と見たものを伝えた。そこで別の南行きの道を聞き、進路を変えた。

　二日後、その街道に明るい幟が並び始めた。

　大きな賞金の額。剣を持つ人間。緑色の小さな姿。

　遠くから歓声が聞こえる。

「祭りか」

　エドガーが、馬の歩みを緩めた。

　フレイアはその声を聞きながら、幟に描かれた、追われる側の顔を見ていた。

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