人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

願いの叶う国『メルス』

第51話 三人なら始められる

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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「世界を、終わらせてくれって」

　男は、乾いた泉を見たまま言った。

　エドガーの手が止まった。

「……最後に飲んだ時か」

「そうだよ。腹が減って、誰も来なくて、外では大人が殺し合ってた。あいつらも、こんな国も、全部なくなればいいと思った」

　フレイアは水盤の底を見た。

　そこに残るものから、男が何を言ったかは分からない。

「願った後、何が起きた」

「水がなくなった」

「少女が枯れろと言ったからであろう」

「だから、俺の願いは届かなかったのかもしれない。届いてる途中なのかもしれない」

　男はそこで、急に笑った。

「冗談だよ。そんな顔をするな」

　エドガーは笑わなかった。

「どこからだ」

「好きな所からにしろ」

　日が傾いていた。

　通りを抜ける風が冷たくなり、男は肩をすぼめた。女神像の裏に、屋根の残った部屋があるという。

　エドガーは、まだ明るいうちに南の出口まで確かめてから、馬車を部屋のそばへ移した。崩れかけた軒の下は避け、外へ出られる戸口を塞がぬよう馬を繋ぐ。

　フレイアは、男が薪を持ってくるのを見ていた。

　泉を失った国のことを語った男の指には、棘を抜いた跡があった。

「普段は、何を食ってる」

　エドガーが尋ねた。

「森に罠がある。畑の端には、まだ食える物も出る」

「水は？」

「泉以外にもあるさ。村外れの井戸が一本、生きてる」

　男は壁際の壺を指した。

　フレイアは火をつけた。小さな魔法を見て、男の目が彼女の角へ上がる。

「魔族か」

「見てのとおりだ」

「長く、生きるんだろ」

「人間よりはな」

　男はそれきり黙った。

　エドガーはパンを三人分に切った。

　瓶から赤い物を塗り、フレイアへ渡す。

「苺のジャムだ。嫌いじゃなかったか？」

「我に尋ねるのか」

「知らねえからな」

　フレイアは、一度匂いを嗅いで齧った。

　甘みの後から酸味が来る。

「よい」

「そりゃ何より」

　彼は同じ厚さに塗った一切れを、男へ差し出した。

　男は手を伸ばしかけて止め、汚れた指を服で拭いた。

「こんな物、久しぶりだ」

　ゆっくり噛んだ。飲み込んだ後も、パンの切り口を見ていた。

　フレイアは自分の分を食べ、次の一切れへ手を伸ばしかけた。

　男の皿に、もう何もないのが見えた。

　手を戻すと、エドガーが残りを切り分けた。

「お前たち、いつまでいる」

　男が尋ねた。

「明朝には出る」

「南の道か」

「通れると分かればな」

　エドガーは地図を出した。

　男は火へ近づき、道ではなく、メルスの文字を押さえた。

「ここに、商人が戻ってくればいい」

「昔は通ってたのか」

「ああ。荷が来て、人が来て、食堂もあった。井戸を直せば、もう一度休める場所になる」

　男は指を動かした。

　女神像の隣。倒れた門。畑へ続く水路。

　場所を知る者の指だった。

「俺一人じゃ、石を運ぶだけで日が暮れる。畑を広げる間に、罠を見に行けなくなる」

　エドガーは、否定せずに聞いていた。

「三人なら、始められる」

　男が顔を上げた。

「お前は商人だ。物を仕入れて、外から人を呼べる」

　次に、フレイアを見る。

「魔法で水路を通せるか。家を起こせるか。何十年かかっても、お前なら見ていられる」

「我に、ここへ住めと言うのか」

「泉のない国を作るんだ」

　男は、答えを聞かなかった。

「誰かに願って待つんじゃない。自分たちで作る。昔の奴らにはできなかったことを、俺たちなら――」

「俺は、住まねえよ」

　エドガーが言った。

　声は大きくなかった。だが男の話は、そこで止まった。

「一晩食っただけで、ずっと残るとは言えない」

「商売になる。ここなら土地だって」

「国の商いを任せられるほどの金も、人脈もねえ。持ってるのは、あの馬車一台だ」

　男は彼の背後を見た。

　外に停めた荷馬車は、火の届かない場所で影になっていた。

「なら、少しだけでも」

「水を運ぶくらいなら、出る前に手を貸す。だが住むとは約束しねえ」

　男の顔が強張った。

　エドガーは、フレイアの返事まで先にしなかった。

「我も行く。向かう場所がある」

　彼女は言った。

　薪が崩れた。

　男は火の粉を払わず、二人を見比べていた。

「明日まで考えろよ」

「考えて変わる返事ではない」

「そんなに急ぐのか」

「急いでいなくても、残ると決めたわけではない」

　言うと、男の指が地図の端を握った。

　エドガーが、破られないよう手を添える。

　その手に男の視線が落ちた。

「また、行くのか」

　声が変わった。

「どいつも、食える場所がある奴から出ていく。俺に道を聞いて、礼を言って、二度と戻らない」

「人に残ってほしいなら、そう話せば――」

「今、話してるだろ！」

　男が立った。

　フレイアは、腰の剣へ目を向けた。

　錆の浮いた鞘に、手が掛かっている。

「それを抜くな」

　男は聞かなかった。

「俺一人ではできないって言ってる。分かるだろ。分かった顔で、どうして行くんだ」

　エドガーは地図を畳まず、両手を見せた。

「一緒に次の町まで出るなら、荷台は空いてる」

「何も知らない町へ行って、何をする」

「それは、着いてから探す」

「お前には探す道具がある。馬も、金もある。俺は、ここを離れたら何になるんだよ」

　その問いに、エドガーはすぐ答えられなかった。

　男の手が、柄を握り直す。

「俺のことを、ここに置いていくな」

　鞘が床へ当たった。

　エドガーが腰を浮かせた瞬間、男は抜いた刃を持ち上げた。

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