人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

願いの叶う国『メルス』

第49話 星へ頼むには短すぎる夜

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　丸太の前で、荷馬車の列が止まっていた。

　北東へ続く主街道を、土嚢と杭が塞いでいる。地図を持った商人が兵士へ何か訴えていたが、やがて肩を落として戻ってきた。

　エドガーは列の後ろで手綱を引いた。

「宿場の話より、手前まで閉じたのか」

　兵士が近づいてきた。目の下に隈があり、槍の穂先より先に地図へ目を向ける。

「ここから先は通せない。街道沿いでも戦闘が起きている」

「南へ戻れば抜けられると聞いた。山道の方か？」

「そこは遠回りだが、昨日の巡回では通れた。十日ほど余計にかかる」

　エドガーは頷き、地図の別の線を示した。

「こっちの、メルスを通る道は」

「東の脇道か。南の幹道へ繋がる。道幅はあるが、店も宿も当てにするな」

「軍は？」

「巡回からの報告はない。安全だという保証とは違うぞ」

「分かってる」

　兵士は地図へ分岐の印をつけた。古い図では消えた橋を渡ることになるという。回り道を描いた指が、途中で震えた。

「休めておるのか」

　フレイアが尋ねると、兵士は顔を上げた。

「次の交代が来たらな」

　彼女はそれ以上言わなかった。次の馬車が進み、兵士は同じ説明を始めた。

　少し戻った道端で、エドガーは荷を点検した。

　飼葉。水。乾パン。南の幹道へ出るまでに、補給できなくても足りる量がある。二頭の脚を確かめ、橋の印を地図に書き直す。

「東へ出て、メルスを通り、南へ抜ける。煙が見えたら、その前に戻る」

「了解した」

　いつものように勝手に出発しない。フレイアの返事を聞いてから、彼は御者台へ上がった。

　その手間を、彼女も煩わしいとは言わなかった。

「メルスという名を、貴様は知っておるか」

「昔、聞いた気がする。願いを叶える泉があるとか」

「その噂で道を選んだのか」

「まさか。戦場を避けて南へ出る道だからだ。泉が本当にあるなら、ついでに見るけどな」

　フレイアは畳まれた地図を見た。

　日没前、二人は分岐から離れた林の縁で止まった。

　道を見渡せる乾いた場所だった。エドガーが馬の世話をしている間に、フレイアは食料袋を開いた。

「その袋は明日の分」

　振り向きもせず、声が飛んできた。

「まだ取っておらぬ」

「手は入ってる」

「取ってはいない」

　彼女は袋を置き直した。エドガーが今夜の干し肉を二つに分ける。

「もう少し食べたいなら、先に言えよ」

「もう少し食べたい」

「早いな」

「先に言えと申したではないか」

　彼は笑って、一切れを足した。

　火にかざすと、塩の匂いが強くなった。泉が願いを叶えるなら、こんな手間も要らないのだろうか。フレイアは肉を裏返した。端が焦げ始めていた。

「流れ星に願うって話もある」

　エドガーが空を見上げた。

「泉の次は星か」

「国がなくても、星なら見えるだろ」

「遠すぎる。声も届かぬ」

「聞こえるかどうかまでは考えたことねえな」

　木々の間には、細かい光が広がっていた。北東の煙はここから見えない。だが見えなくなっただけだと、二人とも知っていた。

「貴様なら、何を願う」

「明日の道が塞がってないこと」

「随分小さい」

「商人には大事なんだよ。……あと、馬が怪我しないこと」

「それは二つであろう」

「一つまでって決まりは、まだ聞いてねえ」

　エドガーは薪を足し、火の向きを確かめた。

　フレイアは食べ終えた指を拭いた。言おうとした願いが、まだ口の中に残っている。

　元に戻れ、と。

　それを今の男へ聞かせたら、彼はどういう顔をするだろう。

「記憶のこと、考えてるか？」

　先に尋ねられた。

　彼女が黙ると、エドガーは火へ目を戻した。

「俺も考える。けど、思い出せない間は、旅もやめて待てってのは困るんだ」

「待てとは言っておらぬ」

「ああ。言われてない」

　短い返事だった。責めているのではないらしい。

「思い出したいか」

「知りたい。知らない道を、俺が歩いてきたんだからな。でも、今夜の飯が焦げるのも嫌だ」

　フレイアは手元を見た。最後の一切れが黒くなっていた。

「……これは貴様の話が長いせいだ」

「俺のせいにすんな」

　彼女は焦げた端を落とし、残りを食べた。

　白い筋が、空の端を走った。

「あ」

　エドガーが顔を上げる。もう消えていた。

「短いな」

「注文を聞く気がないのであろう」

「もう少し待ってくれてもいいのにな」

　フレイアは暗くなった場所を見つめた。

「明日も、道を見せろ」

「俺が？」

「地図を読むのは貴様であろう」

「それなら、星より先に聞いてやるよ」

　彼は毛布を引き寄せた。

　翌日、東の道は古い石畳へ変わった。

　橋の分岐には、兵士が言ったとおり崩れた欄干があった。二人は渡らず、浅い流れを越す別の道を使った。

　畑が見え始めたのは昼過ぎだった。水路は土で埋まり、柵には新しい修理の跡がない。道端には、刃を外した農具が一本落ちていた。

「誰も住んでおらぬのか」

「まだ分からない。水を探しに出てるだけかもしれねえ」

　エドガーは歩みを遅くした。

　門には、メルスの名が残っていた。傍らに南の幹道を示す石標がある。目指す道は確かに続いていたが、その手前の町は静まり返っていた。

　女神像の足元に、乾いた水盤があった。

　馬車を門のそばに留めると、広場の陰で足音がした。

　男が立っていた。痩せた身体に擦り切れた衣服。腰には剣がある。

　エドガーは両手を見える位置へ置いた。

「南の道へ出たい。通れるか」

「通れる」

　男の目が、馬車の水袋へ移った。

「……旅人か」

「ああ。水は要るか？」

　男は頷くまでに間があった。差し出された器を両手で持ち、少しずつ飲んだ。

　フレイアは、乾いた泉を見た。

「願いを叶える水は、ここにあったのか」

　男が器を下ろした。

　足元の小石を拾い、女神像へ投げる。頬へ当たり、乾いた音が返った。

「昔はな」

「噂だけではなかった？」

　エドガーの問いに、男は水盤の縁を指した。何段もの黒い筋が残っている。

「水が減るたび、あそこへ印をつけた」

　南へ抜ける道を、エドガーはもう一度尋ねた。男は神殿の裏ではなく、広場を回る道を指した。車輪の轍はそこへ続いている。夜のうちに急いで抜けるには、先の様子が分からなかった。

「話を聞いたら、明るいうちに出口まで確かめる」

　エドガーが小声で言い、フレイアは頷いた。

　二人は馬車の見える側で立ち止まった。男は反対側の縁へ腰を下ろした。

「最後に残った水の話をしようか」

　空の器を返しながら、彼は泉の底を見た。

「飲んだ子供が、何を願ったのか」

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