人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第47話 届かなかった手紙

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　厩舎は、門の内側にあった。

　屋根の半分が落ち、壁を蔦が覆っている。箱庭で見た建物と同じ位置に、馬車の轅が覗いていた。

　フレイアが瓦礫を一つずつ退ける間、エドガーは二頭の名を呼んだ。

「シリウス。ベガ」

　黒い耳が動いた。

　地面に残る円が、ゆっくりと光を失う。シリウスが首を持ち上げ、少し遅れてベガが鼻を鳴らした。

　眠っていた二頭を、エドガーはすぐには立たせなかった。少しずつ水を与え、脚を撫で、身体が冷えすぎていないか確かめる。

　その手順を、フレイアは邪魔せずに見ていた。

　思い出してほしいこととは違う。それでも、残っているものがあった。

　馬車の軸は折れていなかった。

　積み荷にも、端を削った支えにも、見覚えがある。宿の前でつけた車輪の印まで残っていた。

　街で生まれた物は消えたが、外から持ち込んだ物は、こちらの形へ戻っていた。

　フレイアは二頭を風の弱い所へ移した。飼葉を置き、荷台から毛布を出す。歩かせるのは、もう少し休ませてからにした。

　時計塔へは、揃って戻った。

　入口に、階段から落ちた石が積もっている。フレイアは崩れた箇所を確かめ、通れる分だけ退けた。

「俺は下で待つか」

「その方がよい」

　エドガーは頷いた。

　彼女は一人で上がった。足場のない所は、壁へ荷重を掛けずに越える。箱庭で聞こえていた町の声は、もうどこからもしなかった。

　最上階の床に、黒い布が残っていた。

　膝を抱えるような形の骨と、その横に一本の杖。

　壁には、崩れた術式の線がある。床から伸びる何本もの線が、その身体の位置へ集まっていた。

　オディリアは、ここを離れられなかったのだろう。

　フレイアは、少し離れて膝をついた。

　百年間座っていたのではない。身体が動けた時間は、もっと短かったはずだ。その後に残った者が、ずっと待っていた。

　手を伸ばしかけ、止める。

　名を確かめられる物がないか、先に周りを見た。

　杖の柄に、細い文字があった。

　オディリア。

　擦れた綴りの下に、贈り主らしい別の名がある。アテナ、と読めた。

　柄を持ち上げると、先端の魔石が弱く光った。身体の代わりに、長く術へ繋がれていた道具だった。

　そのすぐ脇に、小さな箱が置かれていた。

　周囲は埃に覆われているのに、蓋だけが薄い膜を被ったように滑らかだった。

　保存の術が、まだ僅かに残っている。

　蓋に、彼女の名があった。

　フレイアへ。

　読んでから、もう一度見た。

　この街へ来る前に、彼女を知っていた者。

　ここへ残す理由のあった者。

　留め具を外す指が、いつもよりゆっくり動いた。

　中には、一通の手紙があった。

『フレイアへ。

　君がこれを読むかどうか、僕には分からない。

　それでも、ここを通ることがあればと思って残す。

　僕はヘクセライへ戻った。

　遅かった。街には、生きている人を見つけられなかった。

　オディリアも、この塔にいた。名前を呼んだが、身体はもう動かなかった。

　塔の術を調べて、別の場所へ繋がっていることだけは分かった。そこには大勢の反応がある。彼女も、そちらにいるのかもしれない。

　中へ声を送ろうとした。入る道も探した。でも、届かなかった。

　外から壊すことはできたと思う。

　その先にいる者まで失わせずに壊す方法を、僕は見つけられなかった。

　何もしなかったことに、理由をつけているだけなのかもしれない。君へ頼むのも、同じことかもしれない。

　それでも、もし言葉が届く場所へ入れたなら、オディリアと話してほしい。

　助けてやってほしい。

　僕は、祭りへ来る約束を忘れていなかった。

　来るのが遅くなった。ごめん。

　彼女が作る光を、見たかった。

　ここは、最果ての国ではない。

　最果ての国は、僕の故郷だ。君には、そこへ来てほしい。

　レイドス』

　最後の名まで読んで、フレイアは手を下ろした。

　手紙を残した時には、外と内を隔てる仕切りは、まだ破れていなかったのだろう。百年を待ち、傷み、他人を取り込むほど乱れた後で、彼女たちは入れた。

　その時間を、オディリアへ返すことはできなかった。

「フレイア。無事か」

　階下から声がした。

「ああ」

「何かあったのか？」

「手紙があった」

　彼女は箱へ戻さず、もう一度、最後の数行を読んだ。

　百年後に最果ての国へ来いと言った男は、自分の故郷へ呼んでいた。

　何を見せるつもりだったのかは、書かれていない。

　この手紙まで、答えより先に行き先を渡してくる。

　フレイアは骨を乱さないよう、黒い布の残る場所へ杖を一度置いた。

「レイドスは来たぞ」

　声にした。

　聞く者がいるとは思わなかった。

「貴様へ伝えるには、遅すぎた」

　それ以上のことは言えなかった。

　骨は動かさず、杖を取り直した。箱と手紙を持って塔を下り、エドガーへ手紙を見せた。

　彼は最後まで黙って読み、折り目に沿って返した。

　エドガーは何か言いかけ、口を閉じた。

　そのことが、今はありがたかった。

　広場の土に、小さな花が咲いていた。

　箱庭の花壇とは違い、色も高さも揃っていない。踏まれた茎が曲がり、花弁の一つは虫に食われていた。

　フレイアは、塔の見える場所へ杖を立てた。

　遺骨を移した墓ではない。ここにいた者の名を示すための印だった。

　箱の中へ手紙を戻し、根元の平たい石に置いた。保存の膜が切れていないことを確かめ、風で動かぬよう小石を添える。

「持っていかないのか」

「あの者に届かなかった言葉だ」

「行き先の所は、写しておこう」

　エドガーは自分の帳面を開いた。

　知らない日の文字がある頁を越え、空いた所へ最後の一行を書き写す。フレイアも、その横から綴りを確かめた。

　覚えていれば十分だと、今日は言わなかった。

　エドガーが、鞄から鳥を出した。

「これ、置いてもいいか」

「貴様の物だ」

「俺が彫ったって、あんたは言うけどな」

　彼は片翼を見た。

「ここで何かしてたのが、全部嘘だったとは思いたくねえんだ。覚えてないけど」

　箱の蓋へ鳥を載せた。

　粗い木肌が、夕日を吸って赤くなる。

　フレイアは直さなかった。

　馬たちが動けるようになってから、二人は門を出た。

　すぐ遠くへ進まず、街の見える草地で休んだ。二頭へ水を替え、残っていた食料を分ける。

　空腹を訴えるエドガーを見て、フレイアは乾パンを一つ多く渡した。

「あんたは食わないのか」

「今は、要らぬ」

　彼は問い直さずに受け取った。

　暗くなる前、フレイアは街を振り返った。

　どこかで、明日の祭りへ誘われた気がした。

　だが、風が草を渡る音だけだった。

「エドガー」

「何だ」

「おにぎりという物を知っておるか」

　彼が目を丸くした。

「急に食い物の話かよ」

「米を固め、魚を中へ入れ、黒い海藻を巻くそうだ」

「知ってる。食ったことはねえけど、東で売ってるって聞いた」

　彼女は、火のそばで二つの包みを開いた話を思い返した。

「食べてみたい」

「材料があれば、作ってみるか」

　エドガーは言ってから、苦笑した。

「変な話だな。会ったばかりの魔王に、飯の約束してる」

　エドガーは荷袋へ残りの乾パンをしまった。

　フレイアは、もう一度だけ街を振り返った。

　暮れ残る空に、時計塔の欠けた屋根が見えた。風が止んでも、彼女はしばらくそちらを向いていた。

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