人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第46話 もう一度、隣を歩く

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　最初に戻ったのは、寒さだった。

　石の冷たさが背中から伝わり、フレイアは目を開けた。

　頭上に、欠けた城門があった。青い空を横切る梁は半分しか残っていない。さっきまで見えていた高い屋根も、花を飾る窓もなかった。

　石畳に刻まれた円の中で、彼女は横たわっていた。

　門を通った時に踏んだ、あの円だった。

　起き上がろうとすると、左手が引かれた。

　エドガーの手を握っているつもりだった。だが指に触れたのは、彼の外套の端だった。

　少し離れた円に、彼は身体を丸めている。

「エドガー」

　肩へ触れると、低い呻きが返った。

　胸が上下している。それを見てから、フレイアはようやく息を吐いた。

　彼が目を開ける。

「……水」

　腰の水袋は残っていた。蓋を開けて渡すと、彼は少しずつ飲んだ。

　その動作を、フレイアは黙って見ていた。

　飲み込んだ喉が、きちんと動く。

「我の名は」

　エドガーは水袋を下ろした。

「助けてもらったのか？」

「我の名を、言ってみろ」

　彼はしばらく考えた。

　気遣うような、困った笑みが浮かぶ。

「悪い。知らねえ」

　フレイアは手を引いた。

　もう少し待てば思い出すのかと、一瞬だけ考えた。

　その一瞬を、彼女は自分で断った。

「フレイアだ」

「俺は、エドガー。……知ってるみたいだな」

「共に旅をしておった」

「あんたと？」

　彼の視線が、角へ移る。驚きはしたが、銃を抜きはしなかった。

　腰を確かめ、二挺ともあると分かると、少し落ち着いたようだった。

　何を覚えているか、順に聞いた。

　商売をしていたこと。馬車を持っていること。シリウスとベガという二頭がいること。

　故郷を聞こうとすると、彼は顔をしかめた。

「そこは、後にしてくれ。痛えんだ」

　フレイアは頷いた。

　取り戻せたものと、まだ確かめられないものがある。全部が消えたとも、旅だけが消えたとも、ここでは決められなかった。

　ただ、彼女の顔を見ても、何も戻ってこないことだけは分かった。

　彼の右手には、小さな鳥があった。

　片翼が落ち込み、嘴が太い。腹の端に釘穴が開いている。

「何で、これを持ってんだ？」

「貴様が彫った」

「俺、彫刻の商売もしてたか？」

「しておらぬ。馬車の端材だ」

　エドガーは、木の表面を撫でた。

　フレイアは塔の術式を思い返す。持ち込んだ荷には、街の物と違って外へ続く線があった。あの場所で削った傷が、こちらの木にも残っている。

　霧が、城壁の向こうへ薄く流れていった。

　草だけに見えた丘陵の下から、崩れた石の街が現れている。外からは、この姿も見えなくされていたのだろう。

　通りには、骨があった。

　石畳の隙間から伸びた草が、その一部を覆っていた。どれが誰だったか、フレイアには分からない。少女が転んでいた辺りにも、小さな骨がある。リナだと呼びかけることはしなかった。

　エドガーは立ち上がりかけ、その景色を見て動きを止めた。

「……何があった」

「百年前、ここで戦があった」

「それで、俺は何でここに」

「長くなる。歩けるか」

「少しなら」

　フレイアは彼の腕を取ろうとして、止まった。

「手を貸すか」

「頼む」

　それから、支えた。

　エドガーは足の感触を確かめ、一歩ずつ石畳へ降りた。眠ったままだった身体は強張っているらしく、途中で何度も止まった。

　彼女はその速さに合わせた。

　日が傾いていた。

　どれほど外の時間が過ぎたのか、二人の持ち物だけでは確かめきれなかった。

　フレイアは広場までの間に、分かっていることを話した。霧。繰り返す朝。祭具の店。彼の記憶が変えられたこと。そして、箱庭を終わらせたこと。

　オディリアの名を言うと、エドガーは繰り返した。

「その人を、あんたが」

「殺した」

　彼は黙った。

　時計塔の下で、エドガーは腰を下ろした。

「あんた、何者なんだ」

「ハイデルの娘だ。今は、魔族の王を務めている」

「……魔王？」

　声がひっくり返った。

「そんな相手と、俺が旅をしてたのか」

「前も似たように驚いた」

「だろうな。驚くなって方が無茶だ」

　彼は木彫りの鳥を鞄へしまった。

「何で、一緒にいた？」

「貴様が声をかけた。荷台へ乗せ、食い物を寄越し、無駄な話をした」

「商売にならねえ客だな」

「その点は、たびたび文句を言われた」

　エドガーの口元が少し上がった。

　聞き慣れた笑い方だった。

「この先、どうする」

「旅を続ける」

「俺は？」

「貴様が決めることだ」

　言うと、胸の奥が重くなった。

　彼はこの場で別れるかもしれない。命を助けたのだからと、同行を求めることもできた。昔の約束を勝手に作ることも、今の彼には見抜けないだろう。

　フレイアは、そのどちらも言わなかった。

「来るならば、我は拒まぬ」

「随分、偉そうな誘い方だな」

「王だからな」

「便利な身分だ」

　エドガーは塔を見上げた。

　歯車が、低く鳴る。

　残った魔力が抜けたのか、重りが動いたのか、フレイアには見えなかった。止まっていた針がわずかに傾き、鐘が一度だけ響いた。

　長い余韻が、崩れた屋根の間へ消える。

　誰も、明日だとは言わなかった。

「まず、馬を探したい」

　エドガーが言った。

「それから、次の町まで一緒に行く。話を聞くなら、道中でもできるだろ」

「そうか」

「先のことは、その後だ」

「分かった」

　彼は立ち上がった。

　足はまだ危なっかしかったが、今度は先に手を出してきた。

　フレイアが支えると、彼は塔の扉を振り返る。

「あの人の身体は、この上にあるんだよな」

「おそらく」

「馬を見つけたら、戻るか」

　フレイアは、暗い入口を見た。

　箱庭で見た少女を、現実の身体で確かめてはいない。

「ああ。置いたままにはせぬ」

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