人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第45話 救いとは呼ばない終わり

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

---

「悪いが、相棒だったって言われてもな」

　エドガーは、足首の光を引っ張った。

「助けても、覚えてる俺には戻らねえかもしれないぞ」

「それでも、離せと言った貴様の声は聞いた」

　フレイアは、オディリアから目を離さなかった。

　やがて光が緩んだ。

　エドガーはすぐに足を引き、彫刻刀を遠くへ滑らせた。鳥だけは、握ったままだった。

「本当に、変わったのね」

　オディリアが呟く。

「分かったつもりになるな」

「レイドスが言っていた。魔族でも――」

「あの男の話で、今したことを飾るな」

　オディリアは口を閉じた。

　エドガーの足には、光の線に押さえられた跡が薄く残っている。

「我を試すために、こやつを使ったのか」

「……ええ」

「二度とするな」

　返事が来るまで、フレイアはそこを動かなかった。

　オディリアは、杖を床へ置いた。

「ごめんなさい」

　今度はエドガーへ向けた言葉だった。

「謝るくらいなら、最初から聞いてくれ」

「そうね」

　彼は壁際へ移り、窓の外を見た。

　祭りの飾りが、夕方の風に揺れている。

　フレイアは、再び術式を調べた。

　核から町へ伸びる線を一本ずつ見る。どの結び目にも、オディリアの反応が入っていた。彼女が維持する術というより、彼女自身を何重にも折り畳み、街の形へ引き延ばしたものだった。

　本人だけを取り出す場所はない。

　人々だけを別の場所へ移す空きもない。

「貴様が手を離すだけでは、終わらぬのだな」

「眠っても、続くわ。忘れたことまで、術が覚えている」

　オディリアは、窓枠へ触れた。

「守るために作ったの。ワタシが倒れても、崩れないように」

　エドガーが振り返った。

「壊したら、ここにいる人はどうなる」

「戻る身体があれば、そちらへ。なければ……」

　オディリアは言い終えられなかった。

「消えるのか」

「そう、考えるほかない」

　フレイアが答えた。

　外の身体を一体ずつ確かめてはいない。だが百年という時間と、オディリアが見せた毒の街を前に、無事だと言うこともできなかった。

　エドガーは窓へ向き直った。

　知らない者たちを見る目ではなかった。作られた記憶でも、彼はその中で働き、話していた。

「言わないのか」

　彼が尋ねた。

「俺には説明しただろ。あいつらには？」

　オディリアが目を伏せる。

「知れば、また怖がる」

「そりゃ怖えよ」

　エドガーは声を荒らげなかった。

「だから黙って消していいって話には、ならねえだろ」

　街の声を集めていた水晶へ、オディリアが手を当てた。

　話すまで、長い間があった。

　フレイアは急かさずに待った。

　やがて窓の外へ、震える声が流れた。

「皆さん。時計塔のオディリアです」

　広場で、何人かが顔を上げた。

「この街では、同じ日が繰り返されています。ワタシが、皆さんをそうして留めていました」

　花を運んでいた女が、足を止める。

　オディリアは戦争のことを話した。毒から精神を退避させたこと。身体を治せないまま、長い時間が経ってしまったこと。

　何度も、言葉が途切れた。

　最後まで聞いた者が、どれほどいたかは分からなかった。

「長様。祭りは、できないんですか」

　水晶へ、パン屋の老人の声が返った。

「その話は、いつの戦争です？」

　別の男が言う。

　リナは花の輪を抱き締めていた。

「おじいちゃんも、いなくなるの？」

　オディリアが返事をしようとする。

　水晶の下の線が強く光った。戦争や終わりへ話が触れると、そこだけを押し戻すように。

　返事を待たず、老人は少女へ膝を折った。

「さあ、走ると転ぶぞ、リナ」

　いつもの言葉だった。

　少女の目に涙が残ったまま、声だけが朝と同じ形へ戻っていく。

　オディリアが術へ力を入れた。

　繰り返しを止めるために、線を押さえる。町の音が途切れ、幾つもの影が揺らいだ。

　彼女が手を引くと、また話し声が戻った。

　フレイアはその手を見ていた。指の先が、前より薄くなっている。

　広場では、答えのない問いが祭りの話に紛れていた。

「だから、ワタシが決めてよいとは思わない」

　オディリアは言った。

「でも、今日も同じ朝へ戻せば、決めなかったことになるとも、もう思えない」

　フレイアは黙っていた。

　もっとよい方法が、世界のどこかにあるかもしれない。

　その可能性を理由に待つ間にも、エドガーの記憶は欠けていく。オディリアは百年間、その明日を待ったのだ。

「核を、壊して」

　少女が、顔を上げた。

「ワタシ一人ではできない。ここにいるワタシを消そうとすると、街を守る術が先に作り直してしまう」

「外から来た我ならば」

「ええ」

　フレイアは、足元の線を見た。

　その全てを繋いだまま、中心を断つ。

　何が失われるのか、知らないふりはできなかった。

「これを、救いとは呼ばぬぞ」

「呼ばなくていい」

「我は、この男を連れ出したい。町の者全てのために来たのではない」

「分かっている」

「貴様に腹も立っておる。我を忘れさせ、別の者へ変えたことに」

　オディリアは、そこで初めて目を逸らさなかった。

「それを理由にして、皆まで壊すことになるのね」

「そうだ」

　言葉にすると、逃げ道がなくなった。

　フレイアは、逃げるために言い直さなかった。

　オディリアは立ち上がり、窓の下を見た。

　風の中に、一つだけ動かない花飾りがあった。

「レイドスと、祭りをしたかった」

　声は小さかった。

「ちゃんと好きだと言って、困らせたかった。困って笑う顔まで、何度も考えたのよ」

　今ここで泣いている少女と、百年前の戦場で杖を振った少女が、フレイアの中でようやく同じ者になった。

　オディリアは、窓から離れた。

　エドガーが床へ手をつき、立とうとした。

　フレイアは彼へ手を差し出す。

「掴んでおれ。戻れる保証はできぬ」

「……ここで、また明日を待つよりはな」

　彼はその手を取った。

　オディリアが、最後の防壁を開いた。

　剥き出しの核は、彼女の胸の奥で光っている。

　フレイアは、右手へ魔力を集めた。町を吹き飛ばさぬよう、一点へ細く絞る。左手には、知らない者を信じると決めた人間の重さがあった。

「名を、覚えておく」

　彼女が言うと、オディリアはわずかに笑った。

「それだけで済むとは、思わないでね」

「思わぬ」

　右手を伸ばした。

　光の中心へ指が届く。

　町のどこかで、明日の祭りを呼びかける声がした。

　それを聞いたまま、フレイアは核を断った。

---

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

続きも読みたいと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。