人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第44話 我の、旅の相棒だ

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　話を聞き終えても、小さな手が目に浮かんだ。

　オディリアの指を握り、離れまいとした手。

　先ほど見せられた紫色の霧と、今語られた少女の声が、フレイアの中で重なっていた。

「身体を治す術ではなかった」

　オディリアが言った。

「分かっていたわ。でも、他には何もなかったの」

　窓の下では、人々が祭りの支度をしている。

　助けてと声を上げた少女も、そこにいた。花を飾り、一つ落とし、拾ってまた飾る。

　あの時、手を伸ばしたことまで間違いだったのか。

　フレイアには、その答えは出せなかった。

　ただ、少女はもう、助けてと言っていない。助かったのだと信じさせられたまま、明日を待っている。

「全員の記憶を、貴様が消しているのか」

「初めは、痛みを思い出さないようにしただけだった」

　オディリアは、壁の線へ手を沿わせた。

「同じ場面を長く保つほど、違う記憶がぶつかる。戦争のこと。ここへ来る前のこと。思い出した人が苦しむたびに、外して……今は、術が勝手に揃えてしまう」

「止めろ」

「止め方が分かるなら、止めているわ」

「ならば、触るな。読ませろ」

　フレイアは袖をまくった。

　結び目の一つに細い魔力を入れ、どこへ繋がるか探る。門の輪、宿、厩舎。見覚えのある場所を辿るうちに、二つの反応が分かった。

　一つは深い眠りに近い。もう一つは、絶えず細かな形を変えている。

　外にある身体と、こちらで動いている意識だ。

　その間を引き離すと、意識の方が欠け始めた。

　フレイアはすぐに力を戻した。

　水晶の中で、エドガーが額へ手を当てていた。

「今のは、お前ね」

　オディリアが言った。

「失敗を待っていたのか」

「ワタシにも、同じことが起きた」

　静かな声だった。

　フレイアはもう一度、線を見た。壊す力なら足りる。だがそこへ繋がった者を残して壊す知識は、持っていない。

「次の朝になれば、彼もこちらへ定着する」

「その時、外の身体はどうなる」

「呼び戻す先ではなくなる。死ぬまで眠り続けるのか、それより前に繋がりが切れるのか……ワタシには確かめられない」

　フレイアは指を引いた。

　もう何度も試す時間があるわけではなかった。

「百年、そうして待っていたのだな」

「ええ」

「毎日、今日はまだ終わらせぬと決めて」

「決めたつもりなんてなかった。明日なら助けが来るかもしれない。それだけよ」

　オディリアは、閉じた掌を見た。

「レイドスが死んでいたら、もう誰も来ない。そう思ったら、数えることさえ怖くなった」

「普通の人間なら、百年は長い」

「分かっているわ」

　答えは早かった。

　階下から、エドガーの声がした。

「この翼、どうも上手くいかねえな」

　フレイアは水晶へ近づいた。

　彼が持っている鳥の腹には、小さな釘穴がある。

　持ち込んだ木片は変わらず、削った男だけが、誰だったのか分からなくなっている。

「あの男を、ここへ」

　フレイアが言うと、オディリアは目を上げた。

「呼べるのか」

「街の中なら。もう、繋がっているから」

「呼べ。本人に聞く」

　オディリアが杖を持ち上げた。

　円形の床の端に、人影が現れる。椅子がなくなったことに驚き、エドガーは尻餅をついた。

「おい！　刃物持ってんだぞ、危ねえな！」

　手には木彫りの鳥と、小さな彫刻刀があった。

　それを置く場所を探す仕草まで、フレイアはよく知っていた。

「我の名は」

　彼は顔を上げる。

「……昼間の客か？」

「我と旅をしておった。覚えていないか」

「旅？」

　彼は首を振った。

「俺は祭具を売ってる。店を空けられねえんだ。戻してくれよ」

　オディリアの杖から、光の線が伸びた。

　エドガーの足首へ絡み、立ち上がろうとした身体を床へ留める。

「何だよ、今度は！」

「待って。少しだけ」

　オディリアは彼を見ず、フレイアへ尋ねた。

「ここに残りたいと言っているわ。あなたが連れていた男を、もう覚えていない」

「そうさせたのは、この術だ」

「それでも連れ出すの？　自分の知っている彼を取り戻すために？」

　フレイアは答えなかった。

　オディリアの問いは、彼女自身へも向いているようだった。

　変わってほしくない。失いたくない。それを願って、この街を作った者の問いだった。

「なら、試してみる？」

　光の線が、エドガーの胸へ伸びた。

「核へ繋げば、もう苦しんで迷わなくて済む。外の記憶を戻そうとしても、傷つくだけよ」

「触れるな」

「忘れた人間一人に、執着するの」

「我が、人間一人ごときに――」

　口にした言葉が、喉で止まった。

　エドガーが、目の前にいた。

　言い終えるのを待つ目ではない。自分をどうするか、勝手に話し合う二人を睨んでいた。

「俺にも話せよ」

　低い声だった。

「俺のことだろ」

　フレイアは、膝をついた。

　彼の目と同じ高さになる。

「貴様は、商人だ。馬車に二頭を繋ぎ、諸国を巡っていた。我はその荷台に乗っておった」

「覚えてねえ」

「知っておる」

「だったら、言われても困る」

「それでも、今の貴様へ話している」

　エドガーは口を閉じた。

　フレイアは、胸に伸びる線へ手を近づけた。切るためではなく、その先へ進ませないために。

「この街は、同じ日を繰り返す。貴様の記憶を、ここで暮らした記憶へ変えている。明日になれば、戻れぬかもしれん」

「明日は祭りだ」

「来ぬ。貴様は何度も、明日と言っている」

　エドガーは、困ったように笑った。

「じゃあ、俺は何を待ってたんだよ」

　答えられなかった。

　彼が手の中の鳥を見る。欠けた翼を指で撫でる。

「あんたの話が本当か、分からねえ。でも、この紐は嫌だ。俺の知らねえ所へ、勝手に繋ぐな」

　フレイアは顔を上げた。

「聞いたな」

　オディリアの杖が揺れる。

「あなたにとって、彼は何？」

「先に離せ」

「取り戻したい物なの。それとも――」

「物ではない」

　声が、思ったより大きく出た。

　魔力が足元へ広がった。

　窓も、歯車も、エドガーを繋ぐ線も、わずかに震える。フレイアは息を吐き、その揺れを抑えた。

　ここで怒りに任せれば、彼まで壊しかねない。

　エドガーが警戒したまま尋ねる。

「あんたは、俺の何なんだ」

　商人。道案内。勝手についてきた者。

　どれを言っても、彼を置いていけない理由にはならなかった。

　フレイアは懐の冊子を開かなかった。

「我の、旅の相棒だ」

　エドガーは瞬きをした。

　何かを思い出した顔ではなかった。

　それでも彼女は、言い直さなかった。

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