人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第42話 二つに分かれる道

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　伝令は、馬から下りる時に足をもつれさせた。

　兵士が支えると、彼は礼より先に封書を差し出した。赤く点滅する通信の魔石からは、言葉にならない雑音だけが漏れていた。

「マギストベルグ北部、外郭突破。第三師団、およそ三千。ヘクセライ市街へ侵入を許しました」

　オディリアは封書を受け取らなかった。レイドスが読み、彼女へ向けた。

　防壁の破損箇所が記されていた。自分の研究室から見える、北門の名もある。

「アテナ様は？」

「中央の防壁を維持しておられます。ですが、通信陣が壊され……」

　伝令の声が途切れた。水を差し出されても、まだ飲めずにいた。

　オディリアは荷から巻物を出した。

　帰還先はヘクセライの中央座標陣。登録した術者一人だけを送る、緊急用のものだ。封の上へ指を置くと、まだ向こうと繋がる反応があった。

「ワタシは戻ります」

　レイドスがすぐに頷いた。

「僕たちも――」

「これは一人分です。増やせば、座標へ届きません」

「なら、街道を戻る」

「何日かかりますか」

　言いながら、オディリアは地図を開いた。門へ向かうために越えてきた橋、崩れた峠。急いでも、今日の防壁には間に合わない。

　レイドスはヘクセライの印へ指を置いたまま、動かなかった。

「だから、君一人に？」

「一人なら、今、届きます」

　彼女は門を見た。石柱の向こうでは、赤い雲が流れている。

　魔王軍の主力は人界へ出ていた。第三師団だけではない。その移動を待ち、城側の守りが薄くなるこの朝に合わせて、一行はここまで来た。

「ここから戻れば、魔王城への道が塞がれます」

「国を見捨てることになる」

「ワタシが行きます。見捨てません」

　自分の声が大きくなった。通り過ぎる兵士たちが足を止める。

　オディリアは息を整えた。

「守れるとは、約束できません。でも、あの防壁の術式はワタシが書きました。行くなら、ワタシです」

　レイドスの顔から、最後の迷いが消えたわけではなかった。

　彼は周囲の仲間を見た。一人が門を、別の一人が街道を見た。誰も、簡単に正しいと言わない。

「……分かった。こちらは城へ進む」

　言い終えてから、彼はオディリアへ向き直った。

「帰る道はある？」

「転移は片道です。敵を退けた後は、街道を使います」

「追いつくことより、生き残ることを考えて」

「分かっています」

　分かっている、では足りない顔をされた。

　オディリアは巻物を持ち直した。

「祭りの用意を、ワタシ以外の誰がするのです」

　レイドスが一度、目を伏せた。

「柱は、僕が立てるんだったね」

「ええ。忘れないでください」

　青年は笑おうとした。それがいつもの笑顔になる前に、彼女は封を切った。

　光の中で最後に見えたのは、差し伸べられかけた手だった。

　足元が変わった。

　中央広場の石は熱かった。転送陣の外周が欠け、帰還の光が消えると同時に、足元の文字も途切れた。

　戻れた。だが次に使えるとは思えない。

「オディリア様！」

　片腕を吊った兵士が駆け寄った。

　オディリアは杖を立て、飛んできた破片を止めた。鐘の音が重なりすぎて、どの方向の警報か聞き取れない。

「中央防壁へ。動ける術師を集めてください」

「北門は、もう」

「分かっています。市民はどこです」

「地下と、南の倉庫へ」

　彼女は地図ではなく、目の前の通りを見た。南へ抜ける道へ敵を入れない。倒す数を増やすより、まずそこを残さなければならなかった。

　アテナは防壁の制御台にいた。

　白髪に煤がつき、片方の袖は肘からなかった。オディリアを見るなり叱るかと思ったが、師は短く言った。

「右の線を頼む」

　彼女は手を置いた。壁を押す力が、掌から肩へ伝わる。

「勇者は」

「城へ」

「そうか」

　それだけで、師は次の指示へ移った。

　オディリアも謝らなかった。荷物を降ろす間すら惜しい。

　防壁の割れ目へ氷を継ぎ、進入した敵を路地で止める。敵は仲間が倒れても退かなかった。足を断たれた者が這い、壁へ貼りついたまま自分を爆ぜさせる者もいた。

　何をそこまで急ぐのか。

　問いを考える前に、次の攻撃が来た。

　避難路の角で、若い術師が敵を追いかけようとした。オディリアは呼び止めた。

「壁の穴を塞いでください」

「逃げられます！」

「その奥に市民がいます。追うのは後です」

　若い術師が戻ると、壁の穴から、小さな子を抱いた人が出てきた。オディリアはその背が角を曲がるまで、穴を塞がせなかった。

　午後、南の避難路が開いた。

　兵士が市民を誘導している間だけ、オディリアは壁の上へ出た。第三師団の巨体が、外側から門を押している。師団長だと知らせる声が上がった。

　彼女は槍を一本、二本と重ねた。鎧に弾かれ、砕ける。

　呼吸をするたび喉に血の味がした。残った魔石は空になり、自分の身体から力を引き出すしかない。

　下では、アテナたちが壁を支えていた。

　一人ではない。

　オディリアは足場を確かめ、門の金具へ氷を這わせた。巨体の足が止まったところへ、角度を変えて槍を撃ち込む。

　壁が揺れた。

　師団長は石へ縫いつけられ、まだ片腕を動かした。彼女は次の槍を作ろうとし、指先から血を落とした。

　下から、別の術師の光が飛んだ。

　その一撃で巨体が止まり、門を叩く音が消えた。

　夕陽が、城壁の欠けた縁へかかっていた。

　残党を追う兵士の声が遠ざかる。オディリアは座り込んだまま、杖を手放せなかった。

「担架を。戦える者ではなく、動けない者から運んで」

　自分の声が他人のもののように聞こえた。

　街には火が残っていた。救えた人数は、まだ数えられない。それでも敵が進むのを止めた。これから人を捜せる。

　アテナへ報せようと、通信の石へ触れた。

　すぐ横で、乾いた音がした。

　城壁へ縫いつけた巨体の口が動いていた。息はない。胸も動かない。

「……任務、完了」

　生きている声ではなかった。

　オディリアは身を起こした。巨体の首筋へ、見覚えのない紫の線が走る。鎧の隙間が膨らみ、留め金が一つ飛んだ。

　何を運んできた。

　彼女は死体を外へ落とそうと杖を向けた。しかし氷は城壁と深く噛み合い、巨体を繋ぎ止めている。

　自分が、そこへ固定した。

「門から離れて！」

　兵士が顔を上げた時、鎧の内側から紫の煙が噴き出した。

　◆

　オディリアの杖先が、同じ線をなぞり始めた。フレイアはその先へ指を出し、輪が閉じる前に止めた。

　窓の下で、エドガーが鳥を落とした。拾う前に、店主から新しい木片を受け取っている。

「今、何を繋いだ」

「……朝に戻す線」

　オディリアは杖を引いた。戻しかけた手を、もう片方で押さえる。

　フレイアは線を押さえたまま、水晶の中の男が鳥を拾うまで待った。

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