人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第41話 約束の祭り

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　魔界へ続く門は、夜になっても閉じなかった。

　黒い石柱の間に、別の空が見える。赤黒い雲が流れ、ときどき遠い稲妻が走った。見張りの兵士が交代するたび、オディリアは杖の接続を確かめ直した。

　魔石に緩みはない。術式の継ぎ目も問題ない。

　それでも、もう一度触れた。

「その石、削れてしまわない？」

　レイドスが立っていた。

「点検です。明日は簡単に戻れませんから」

「何度目？」

「数える暇があるなら、あなたも剣を見たらどうです」

「見たよ。欠けたところは研いだ」

　彼は隣へ座った。手には葉包みが二つある。片方を膝へ置き、もう片方を差し出した。

「夕食を食べていなかったろう」

「必要な分は摂りました」

「干した果物を一切れだけ」

　見られていたらしい。オディリアは包みを受け取った。

　葉を開くと、白い米の塊が現れた。黒い海藻が脇へ貼りつき、上の角だけが大きく傾いている。

「崩れているようですが」

「まだ崩れてはいないよ」

「何ですか、これは」

「おにぎり。故郷では、こうして持って出かけるんだ」

　レイドスは自分の包みを開いた。そちらはさらに丸く、どこを正面にするのか分からない。

「近くの村で米を分けてもらえたから。久しぶりで、形は少し忘れた」

「少し？」

「味は覚えているつもり」

　オディリアは端をかじった。歯に柔らかな米が触れ、少し遅れて、塩味のある魚が出てきた。温かい。冷えた指が、米の熱を逃さないよう包みを握り直した。

「中へ入れる理由は」

「別々に持つと、魚だけ先に食べてしまうから」

「あなたが、でしょう」

　青年が笑った。

　近くの焚き火で薪が倒れた。いつもならその音にも杖を確かめたが、今は両手が塞がっていた。

「故郷というのは、どんな所ですか」

　食べながら尋ねると、レイドスは門の向こうではなく、夜空を見た。

「遠いよ」

「距離ではありません」

「そうだな。これをもう少し上手に作る人がいる所かな」

「ほとんど、どこでも当てはまりそうですね」

「厳しいな」

　答えをはぐらかされた気はした。けれど、彼が自分の故郷の話を深く尋ねなかったことを思い出し、それ以上は聞かなかった。

　最後の米粒を拾い、葉を畳む。

「悪くありませんでした」

「よかった」

「空腹の時には」

「その条件は、たいていの料理にあるよ」

　今度は笑いそうになり、オディリアは口を結んだ。

　門の向こうを稲妻が横切った。

　明朝、あそこへ行く。主力の遠征で城側の守りが薄い間に、魔王へ届かなければならない。地図では線を引ける道も、向こうでは何が待つか分からなかった。

「怖くはないのですか」

　オディリアは杖を見るふりをした。

「怖いよ」

「あなたでも？」

「僕にも、痛いものは痛い」

　レイドスは指の新しい傷を見せた。薪を割る時につけたという。

「魔族の剣は避けられても、薪では怪我をするのですね」

「薪は油断させるのが上手い」

　たまらず、小さく息が漏れた。笑ったのを見られぬよう顔を背けると、彼も追いかけるようには見てこなかった。

　沈黙が続いた。無理に埋めなくてもよい静けさだった。

「ワタシの村では、この時期に祭りをしていました」

　気づくと、話し始めていた。

　中央に柱を立て、布を渡す。家ごとに作った料理を持ち寄る。子供には光を打ち上げる役が与えられ、失敗すれば誰かの髪に小さな火の粉が落ちる。

「上手な人だけがやればよいのに、と、いつも思っていました」

「オディリアは上手だった？」

「もちろんです」

「だろうね」

「でも、最初の年は、屋根に当てました」

　青年は笑いかけたが、彼女が続けるのを待った。

「父に、低すぎると言われました。翌年は高くしすぎて、誰も見ていなかった」

「難しいなあ」

「そうです。人に見せる魔法は、威力だけでは決まらない」

　言ってから、そんなことを覚えていた自分に驚いた。

　何年も考えなかった。考えれば、柱も家も燃える夜へ戻ってしまうので。

「戦いが終わったら、見てみたいな」

　オディリアの指が止まった。

「村は、ありません」

　レイドスは顔を向けた。

「焼かれました。祭りを覚えているのも、たぶんワタシだけです」

「……ごめん」

　彼女は首を振った。謝られるために話したわけではない。

　葉の端を折り続けていると、青年が静かに尋ねた。

「別の場所では、できないかな」

「同じにはなりません」

「うん」

「料理を作る人も、柱を立てる人も、いない」

「柱なら、僕も立てられる」

「料理は、あの形ですか」

　彼が自分の空の包みを見た。

「練習はするよ」

　オディリアは、それをすぐに無理だと言えなかった。

　ヘクセライには広場がある。傷の治った兵士も、研究室に籠もる学徒もいる。父が立てた柱は戻らないが、別の柱を立てる場所はあった。

　その光景を想像したことが、急に後ろめたかった。

「楽しんでも、いいのでしょうか」

　レイドスは軽く頷かなかった。

「僕が許すことではないと思う。でも、君が開くなら、行きたい」

　彼女は焚き火を見た。

　平和になった広場。槍を直すためでない魔法。空を見上げる人の列に、この男がいる。

「では、開きます」

「本当に？」

「約束してください。あなたも来ると」

「うん。行くよ」

「勇者の仕事で忙しい、などと言わせません」

「先に予定を取られてしまったな」

　レイドスが手を差し出した。

　門前で会った日には握らなかった手だった。オディリアは包みを膝へ置き、その手を取った。傷のある指が、思ったより温かい。

「忘れないでください」

「忘れない」

　握ったままでいることに気づいて、彼女は手を離した。

　眠る前に、オディリアは帳面の空白へ小さな円を描いた。

　火球の陣ではない。熱を持たず、空で色だけを広げる術だ。まだ戦いが終わってもいないのに、こんなものを描いている。

　ページを閉じようとして、やめた。

　消さずに荷へ入れる。

　翌朝、門の前へ集まった時、杖の点検は一度で終わった。オディリアは帳面の入った袋を肩へ掛けた。

　レイドスが何か言おうとして、顔を上げた。

　通信係の魔石が赤く瞬き、続いて街道の遠くから、馬を急がせる声が聞こえてきた。

　◆

　塔の床へ、窓枠の影が落ちていた。針は止まったままなのに、その影だけが伸びている。

　フレイアは輪の外へ指を滑らせた。幾重もの光の中に、一つだけ違う向きへ折れたものがあった。馬車から門へ続く、まだ新しい線。

「これか」

　オディリアが頷きかけた時、水晶から笑い声がした。

　エドガーが、木彫りの鳥をもう一つ削り始めていた。

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