人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第39話 笑う勇者の剣

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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「あの人は、初めて会った時も笑っていた」

　オディリアが言った。

　フレイアは線へ指を置いたまま、次の結び目を尋ねた。市場から声が届く。エドガーは客へ、鳥の翼を削り直すと言っていた。

　◆

　差し出された手には、小さな切り傷がいくつもあった。

「初めまして。レイドスです」

　金髪の青年は笑っていた。人界連合の門前には兵士が並び、彼の肩にある銀鎧だけが朝日を返している。

　オディリアは手を見てから、顔へ視線を戻した。

「オディリアです。出発はいつですか」

「明日の予定だけど。長旅だったろうし、今日は――」

「休むために来たのではありません」

　伸びたままの手が、少し下がった。

　隣の兵士が咳払いをしたが、レイドスは気にした様子もなく手を引っ込めた。

「分かった。荷を置いたら、道順を相談しよう」

「あなたは、いつもそうして笑っているのですか」

「初対面から怖い顔をするのも、どうかと思って」

「顔で魔族は倒せません」

「うん。それは試したことがないな」

　冗談のつもりらしい。オディリアは返さず、門を通った。

　アテナの言いつけどおり、名前は最初に言った。それで十分だろう。

　旅の三日目、予定表に最初の遅れが書き込まれた。

　橋の手前で荷車が傾き、道を塞いでいた。レイドスは鎧を外すと、車輪の下へ肩を入れた。

「そのまま。軸を差してください」

　荷主が木槌を振るう。オディリアは道端で時刻を確かめた。

「脇を抜ければ通れます」

「僕たちはね」

「全員分の旅を引き受けるのですか」

　青年は答える代わりに、滑った車輪を支え直した。指の傷から血が滲む。

　その後も、迷子の親を捜し、食料のない家へ干し肉を分けた。出発の鐘に遅れたのは、オディリアではない。

　夕食で差し出された薄い粥を見て、彼女は匙を止めた。

「善行の代金を、全員で払うのですね」

　レイドスも粥を見た。

「相談せずに分けたのは悪かった」

「次は気をつける、と？」

「そうする。君の分まで僕が決めてよかったわけじゃない」

　開き直られると思っていたので、返す言葉が一つ余った。

　オディリアは粥を食べた。翌朝、彼は物資の配分を相談に来たが、困った人間の前で足を止める癖は直らなかった。

　峡谷へ入った日の夕方、先頭の馬が耳を伏せた。

　オディリアは杖を上げた。斜面の岩陰に魔力がある。ひとつではない。

「下がって。上にいます」

　矢が落ちてきた。

　レイドスが御者を引き倒し、二本目を剣で弾いた。オディリアは岩の継ぎ目へ氷を走らせる。足場を失った弓手が転落した。

「左を塞ぎます。荷車を戻してください」

　火の壁を立てると、奥から悲鳴が上がった。人の声が混じる。

　杖を握る手が、一瞬止まった。

「捕虜がいる」

　レイドスも聞いたらしい。兵士へ馬を任せ、壁際へ進もうとする。

「声だけです。誘われているかもしれません」

「確かめる」

「その間に囲まれます」

　彼女は先に走った。岩陰の敵へ氷槍を放ち、退路に雷を落とす。倒した数だけ、潜む気配が減っていく。

　割れた岩の向こうに、黒鎧の魔族がいた。

　腕の中には子供がいた。細い首へ剣が当てられ、頬に涙の筋が見える。

「止まれ」

　オディリアは止まらなかった。相手の額へ狙いを定める。

　子供が口を開いた。声にならない息。焼けた故郷の戸口で、同じように何か言おうとしていた顔が重なった。

　杖先がわずかに下がった。

　その足元で、黒い線が輪になった。

　しまった、と思った時には足首が動かなかった。腕も、喉も締めつけられる。放ちかけた氷槍だけが飛び、黒鎧を倒した。

　子供は泣かなかった。

　地面へ落ちた身体が割れ、湿った土を露わにした。

「よくできていたろう」

　岩の裏から、別の魔族が出てきた。肩には大剣。オディリアは指を曲げようとした。杖へ魔力を通すたび、黒い輪が熱を増す。

　術を使わせて焼く拘束だった。

　敵の剣が上がった。

　鋼がぶつかる音がして、刃の先だけが彼女の足元へ落ちた。

　レイドスが立っていた。

「目を閉じて」

　閉じる前に、敵の腕が飛んだ。

　レイドスは下がらずに懐へ踏み込み、鎧の隙間へ剣を入れた。相手が倒れるより早く、岩陰から迫る次の刃へ向き直る。

　速い、と思った。だが、彼の足はむやみに動いていない。

　踏み込む相手の足場を奪い、盾を持ち直す間に首へ届く。叫ぶ余裕も、剣を振り直す余地も与えない。試験記録の数字が、ようやく形を持った。

　オディリアは、次の敵を数えようとして忘れた。

　最後の一体が弓へ手を伸ばした時、青年はもうその前にいた。

　動くものがなくなると、彼は剣を引いてオディリアの横へ戻った。

「術の継ぎ目は？」

　彼女は視線で、左足の下を示した。

　石が割られ、黒い輪が消えた。支えを失って膝が折れる。レイドスが腕を取った。

「歩ける？」

「……歩けます」

　声が掠れていた。喉の圧迫が消えたのに、息の仕方が分からない。

　彼の目は、いつもの青い色だった。だが先ほどまで、そこから笑みは完全になくなっていた。

「捕虜は」

「奥に二人。兵士に頼んである」

　連れてこられた二人の足には、縄の跡があった。一人は自分で立てず、兵士の背に負われていた。魔法で探った数だけでは、人がどこでどう捕らわれているかまでは分からなかったのだ。

　オディリアは腕を離した。

「拘束の仕組みは、分かっていました」

「うん」

「助けがなければ死んだと、言うつもりですか」

「無事でよかったと言うつもりだった」

　彼は少しだけ笑った。

　それが、ひどく落ち着かなかった。笑っていた男が敵を殺したことより、殺した直後にまた同じ顔でこちらを気遣えることが。

　荷車へ戻ると、救い出された捕虜の一人が、水袋を握っていた。オディリアを見て頭を下げようとし、痛みで身体を丸める。

　彼女は目を逸らし、清潔な布を隣へ置いた。

　レイドスは少し離れた場所で剣を拭いていた。勝利を誇る様子はなく、刃こぼれに爪を当て、使える箇所を確かめている。

「あなたは、怖くなかったのですか」

　尋ねると、彼は顔を上げた。

「間に合わないかと思った」

　オディリアは、自分の質問を説明し直すのをやめた。

　敵へ向ける剣には、ためらいがなかった。では助ける相手を選ぶ時にも、この男は同じように動けるのだろうか。

　その夜、谷を抜けた先の村から、煙が上がっていた。

　◆

　オディリアの杖が止まった。フレイアは自分の指も止めた。

「その先は」

「村が、焼かれていた」

　階下で、客を呼ぶ声が途切れた。水晶の中でエドガーが顔を上げ、誰かに呼ばれたように辺りを見た。

　フレイアは咄嗟に名を呼びかけ、唇を閉じた。指先の線が、彼女の声にも反応していた。

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