人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第38話 百年間、待っていた者

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　扉の文字は、三つの役目を重ねていた。

　中へ入る者を選ぶもの。街の異変を集めるもの。そして、集めたものを元の形へ戻すもの。

　最も新しく、最も乱れているのは、最後の線だった。

　フレイアはその線を避け、錠の上へ指を置いた。戸を守る術だけを押し退ける。蝶番が軋み、わずかな隙間が開いた。

　広場の誰も、こちらを見なかった。

　内側には、戦況を記す盤が壁いっぱいに並んでいた。

　北門。第二防壁。転送座標陣。

　名前の下に刻まれた部隊の符号は、百年前の人間の軍が使ったものだった。フレイアは全てを読めないが、いくつかは戦場で見ている。

　観測用の水晶には、今の市場が映っていた。

　エドガーが刃物を動かしている。削りすぎた鳥の翼を、指でなぞって首を傾げた。

　水晶の下で、細い光がまた一本増えた。

　彼が何かを受け入れるたび、街が彼を覚えていくように見えた。

　階段の途中には、門と同じ形の円があった。

　外へ伸びる線が、帰るための線を押し潰している。中枢から漏れ出した術が外来者を拾い、ここへ繋いだのだろう。

　フレイアは自分の胸へ手を当てた。

　脈はある。呼吸もできる。それでも、指へ返る魔力の感触と、自分の身体の位置がわずかにずれていた。

　食べても腹に落ちない果物だけが、偽物なのではない。

　確かめる前に、上の階から声がした。

「そこにいるのは、誰」

　最後の段を上がると、止まった時計の裏側へ出た。

　大きな歯車の前に、少女が立っている。

　青い髪。黒い外套。手にした杖は、腕を支えるほど長い。十代の終わりに見えたが、その輪郭の向こうに、歯車の縁が透けていた。

　少女の目がフレイアの角で止まる。

「……ハイデルの娘」

　声から、迷いが消えた。

「第一師団長。フレイア」

　床が鳴った。

　フレイアは半歩引いた。爪先のあった場所を氷が貫く。続けて放たれた火を障壁で受け止めると、壁の術式まで一緒に震えた。

　反撃はしなかった。

「昔の役職を、よく覚えておる」

「忘れると思う？」

「貴様の名は」

　返事の代わりに、雷が走った。

　彼女の障壁へ当たり、枝分かれして消える。窓の下で、一瞬だけ売り声が途切れた。

　フレイアは少女の杖を見るより先に、そちらを見た。

「攻撃をやめろ。街へ響いておる」

「誰が、そんなことを言わせたの」

「我の連れを返してもらう」

　少女は、窓の下へ目を向けた。

　エドガーの露店を見つけるまでに、少し間があった。

「あの男と一緒に来たの？」

「馬車でな。霧へ触れた時から、帰り道が消えた」

「そんなはずはない。外へは繋いでいないわ」

　少女の目が、階段脇の線へ移った。

　怒りを忘れたように、膝をついて手を当てる。

「どうして……こんな所まで」

「長く維持していたのだろう」

「少しずつ、直していたのよ。傷んだ所は。その間にも、また別の場所が……」

　言葉が止まった。

　フレイアは、錠よりも新しかった乱れた線を思い出した。直すための継ぎ足しが、初めの形を覆い隠している。

「外の戦争は終わった」

　静かに言うと、少女が顔を上げた。

「父はレイドスに討たれた。あれから、およそ百年になる」

「……百？」

「我は今、王位を継いでいる。人間と魔族の国交も戻った。少なくとも、ここにいた軍と同じ軍が外を囲んでおるわけではない」

「嘘よ」

「信じぬのは構わぬ。だが、それを理由に我らを留めるな」

　少女は歯車を見上げた。

　何日待ったか、数え直そうとするような目だった。

「三十年か、もっとかとは、思っていた。でも……」

　杖の石突きが床を擦った。

　フレイアは、窓辺へ近づいた。

　町の人々から伸びる線が、階下の盤を通して、少女へ集まっている。

「住民の身体は、どこにある」

「あるわ。外に」

「貴様もか」

「……ええ」

「我らは」

　少女は、壁の円へ目を向けた。

「後から入ったなら、門の退避陣が拾ったはず。身体を傷つけずに意識を引き込むための、仮の眠りがある」

「馬もそこか」

「分からない。人の営みを持たないものは、眠らせたままのはずだけれど」

　分からないという答えに、フレイアは目を細めた。

　自分の国へ誰が入ったかも、何が残ったかも、この少女には見えていない。

　ただ、街の声だけが絶えず届いている。

「ならば、眠った身体へ戻せ」

「一人だけ外すことはできない」

「仕組みを示せ。我が調べる」

　少女は杖を握り直した。

　攻撃が来ると思ったが、壁の文字が淡く開いただけだった。幾重もの線が、同じ結び目へ入っている。

　個々を守るはずの隔たりがない。どこかを持ち上げると、周りもついてくる。フレイアが市場でエドガーへ触れた時と同じだった。

「壊せば、術は終わるのだな」

「そうよ。ワタシごと壊せば」

「外に身体があるなら、戻ればよい」

「百年も経っていたと、今お前が言ったでしょう」

　少女の声が、震えた。

「ワタシの魔法は、身体を治せない。ここへ入れたのは、死なないうちに逃がすためだった。毒が消えるまで。助けが来るまで」

「身体を確かめたのか」

「戻った瞬間、毒が残っていたら？」

「確かめてはおらぬのだな」

「確かめられなかったのよ！」

　床の色が剥がれた。

　一瞬、フレイアは瓦礫の中にいた。

　折れた梁。踏まれた旗。喉を押さえて倒れる兵士。石の隙間を紫色の霧が流れ、戸口の少女へ届く。

　次に瞬きをした時、時計の裏へ戻っていた。

　青い髪の少女が、肩を震わせている。

「お前たちの軍が来たのよ。守れと言うなら、最初から来なければよかった！」

　フレイアは答えなかった。

　杖を握る少女の指が震えていた。

　しばらくして、フレイアは窓の下へ目を戻した。

「我の連れは、ここに住むと決めておらぬ」

「ここでは、誰も傷つかない」

「さっきの術で、あの男は我を忘れかけている。それは、傷ついておらぬということか」

　少女は唇を噛んだ。

　答えがないまま、町の声だけが響く。

「名を聞かせろ」

「魔族へ話すことはない」

「では、先に我が話そう」

　フレイアは、レイドスに敗れた時のことを話した。

　とどめを刺さず、人間の世界を見るように言った男のことを。

　人間が滅ぼすべきものなのか、自分の目で知れという、奇妙な命令のことを。

　最果ての国へ行けと言われたことまでは、まだ口にしなかった。

　少女は、初めて杖を下ろした。

「レイドスが、あなたを生かしたの」

「そうだ」

「本当に、あの人が」

「貴様も知っておるのか」

　少女は返事をするまで、何度か息を吸った。

「オディリア」

　小さく、名乗った。

「ワタシは、あの人と旅をしていた」

　フレイアの後ろで、広場へ繋がる水晶が光る。

　エドガーの声がした。

　明日は店へ寄ってくれと、客に頼んでいる。

　オディリアはその声を聞き、手を握り締めた。

「あの人が街へ来るまで、待っているつもりだったの」

　水晶の下に、新しい光が一本刻まれた。

「次の朝で、あの男の役が固定される」

　オディリアは市場へ伸びる線を押さえた。

「今なら、戻る繋ぎ目が残っている。でも一人を外そうとすれば、ほかの人も――」

「その線を見せよ」

　フレイアは床へ膝をついた。細い分岐を辿ると、水晶の中でエドガーが首を傾げた。

　彼女は力を緩めた。刃物を持つ彼の手が、また動き始める。

「レイドスを知っておるなら、話せ。調べながら聞く」

　オディリアは杖で、最初の結び目を示した。

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