人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第37話 忘れた男、覚えている少女

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　帳面には、昨夜の文字が残っていた。

　霧。門。帰れない道。食べた感じのしない果物。

　エドガーは自分の筆跡を指でなぞってから、窓の下の少女を見た。

「夢じゃねえよな」

「貴様は夢の中で帳面を書くのか」

「書かねえと思うが、夢のことまで保証できねえ」

　いつもの口調だった。それが、この朝はありがたかった。

　二人で門へ行くと、昨日と同じ兵士が歓迎した。

　泊まったことを伝えると驚いたが、すぐに宿の料理の話になった。門の外へ歩くたび、薄い白さが目を横切る。二度試しても、戻ってくるのは同じ敷石だった。

「違う門はないのか」

「西門なら、今は祭りの荷を入れています」

　そこでも同じだった。

　フレイアは強く壁を押す代わりに、その表面へ魔力を流した。薄い殻のつもりで触れたものが、街の奥まで根を張っている。

　帰り道だけを切り開くには、繋がりを調べる必要があった。

　時計塔の扉は、前日と変わらず閉まっていた。

「長はお休みです。明日なら」

　取次の女が言った。

「昨日も、そのように聞いた」

「昨日、いらしたのですか？」

　困った顔は、嘘を見つけられた者のものとは違った。

　だが、それで信用してよいわけではない。

　フレイアは扉へ掌を当てた。昨夜この街を揺らしたものと、同じ魔力が伝わってくる。中枢はここだ。無理に破れば、閉じ込められた者へも影響する。

「今日は、ここから調べる」

「俺は馬を見てくる。昼には宿で会おう」

　エドガーが言った。

　まだ、別々に動くことを疑う理由はなかった。

　昼、彼は少し遅れて戻った。

「広場で骨組みを持ってくれって頼まれてな。二人じゃ足りないとかで」

「馬は」

「大丈夫だ。飼葉も……いや、餌をやったのは朝だったか」

　帳面を見て、笑う。

「変な街にいると、こっちまで変になる」

　フレイアは食卓のパンを退け、鞄の乾パンを渡した。

　エドガーが齧る。その手に木屑がついていた。

「彫り物もしていたのか」

「ちょっとな。向こうの店で刃物を借りた。俺のじゃ細かい所がやりにくい」

　鞄から、小さな木片を取り出した。

　一方だけ盛り上がった背中。尖った嘴らしきもの。昨日、荷台から持ち出した端材だった。側面に残る釘穴を、フレイアは覚えていた。

「鳥だ」

「芋に見える」

「まだ途中なんだよ」

　彼は笑った。

　なぜか、フレイアは笑い返せなかった。

　その夜は、二人とも眠らないことにした。

　エドガーは帳面に日付を重ねて書く。フレイアはその文字の端へ、消されれば分かる小さな魔力の印をつけた。

　夜半、彼の呼吸が途切れた。

　身体が倒れたわけではない。卓に置いた手も、目の向きも、そのままだった。呼びかけても反応がなく、周囲の色だけが薄くなる。

　フレイアは肩を掴んだ。

　白く揺れた視界の向こうで、彼が瞼を上げた。

「……朝から何だよ」

　窓の外では、リナが転ぶところだった。

　この街へ来てから、二度目の夜が終わった。

　帳面の文字は残っている。魔力の印も消えていない。

　それでもエドガーは、昨夜それを書いたことを覚えていなかった。

「俺の字だな」

「そうだ」

「でも、何だこの門の話。俺たち、いつから出られなくなったんだ？」

「初めからだ。来たのは一昨日だぞ」

　エドガーは何か言いかけ、やめた。

　自分の書いた文字を、知らない商人の帳簿のように読み直す。

「だったら、今日の店は休まなきゃな」

「何の店だ」

「……何だろうな」

　笑おうとした唇だけが動いた。

　フレイアは彼を連れ、厩舎へ向かった。

　シリウスとベガは、声をかけると顔を上げた。鼻先へ触れるエドガーの手つきに迷いはない。

　車輪の目印も、積み荷も、そのままだった。

　だが彼は、荷台に挟んだ地図を抜き取ると、長い間黙り込んだ。

「あの山から来たんだよな」

「そうだ」

「何があった？」

　フレイアは答えかけた。

　雪の下へ消えた洞窟。七人の欄。聞けなかった名前。

　それを全部、彼が先に覚えていると思っていた。

「忘れたのか」

「思い出せねえんだ。あったはずなんだよ。あそこまで来る道が」

　エドガーは、地図の山道を指で辿った。

　指は道を外れずに動くのに、言葉が続かなかった。

　ひとまず門や壁を調べるのはやめた。

　フレイアは彼を宿へ戻し、鞄を持たせた。

「一人で出歩くな」

「病人扱いするなよ」

「我の名を言ってみろ」

「フレイア。怒ってると余計に怖い、旅の連れ」

　答えは戻ってきた。

　それなのに、彼はすぐ扉の方を見た。

「悪い。すぐ戻る。店先に品物を出さないと、親父さんが困る」

「その親父とは、いつ知り合った」

　彼は口を開き、閉じた。

　指先が、鞄の留め具を何度もつかみ損ねる。

「分からねえよ」

　今度は怒った声になった。

「分からねえけど、待たせてる感じがするんだ」

　連れて市場へ行くと、祭具の店主が手を上げた。

「エドガー、遅かったな。明日の分、頼むぞ」

　昨日は旅人と呼んでいた男だった。

「この者は、いつからここで働いている」

「いつからって。もう長いですよ」

「何年だ」

　店主の笑みが、わずかに止まった。

「長いんです。気のいい男でね」

　答えながら、彼はエドガーへ前掛けを渡した。

　エドガーの腕が、それを受け取ろうとする。

　フレイアが間へ手を入れた。

「帰るぞ」

「待ってくれよ。ここにいると、何をすりゃいいか分かるんだ」

　彼は彼女を見た。

「あんたの話を聞いてると、俺は何も分からなくなる」

　その言葉に、フレイアの手が止まった。

　店主は、前掛けを差し出したまま待っていた。リナが店の端から、鳥を一つ売ってほしいと頼んでいる。

　エドガーは自分の木片を見た。

「これじゃ売り物にならねえな。もう少し待てるか」

「明日でいいよ！」

　少女は答えた。

　その明日が来ないと、彼はもう言わなかった。

　フレイアは、エドガーの手首へ細い魔力を添えた。

　引き離そうとすると、街中から張り巡らされた線が一緒に動く。彼をここへ繋ぐものが、昨日より深く入り込んでいた。

　力任せに切ればよい。それができるなら、もうやっている。

　フレイアは手を離した。

「待っておれ」

「どこへ行く？」

「貴様を、貴様へ戻せる者を探す」

　彼は困ったように笑った。

「俺は、ここにいるぞ」

　時計塔の扉まで、広場を横切ればすぐだった。

　いつもなら、あの男が先に道を聞く。無駄な世間話をし、安い店まで教えられて戻ってくる。

　今は彼女一人で、扉の文字を読むほかなかった。

　背後から、よく通る売り声が聞こえる。

　振り返ると、エドガーが客へ木彫りの鳥を見せていた。

　彼女に気づいて手を上げたが、その目は、道に迷っていた客を見送る時のものだった。

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