人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

終わらぬ国

第35話 祭りは、明日

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

---

　雪の残る尾根が、幌の後ろへ小さくなっていった。

　山を下りて二日目、街道は草の生えた丘陵へ出た。地図に記された要塞都市の跡は見当たらない。畑も墓地もなく、道の両側を同じ丈の草が覆っている。

　エドガーは、山の番人から預かった次の宿場への伝言を確かめてから、地図を畳んだ。

「百年前には、ここに街があったらしい。魔法使いの国の前線だとさ」

「ヘクセライか」

「知ってるのか？」

「名はな。ここへ攻め入ったことはない」

　フレイアの父が率いた軍と、人間の軍が戦った土地だった。

　草の下に何が残っているか、馬車からでは見えなかった。

　道が丘を回り込む先に、白いものが溜まっていた。

　低い雲にも見えたが、草を寝かせる風が吹いても動かない。

「また天気が崩れるのは御免だぞ」

「止まれ。あれは霧に似せた魔法だ」

　エドガーは、二頭を十分手前で止めた。

　フレイアが足を下ろすと、後ろから縄を渡される。

「調べるなら、これを持ってけ」

「迷子の幼子ではない」

「迷わねえと分かったら笑えよ」

　車輪へ結ばれた端を見て、彼女は縄を受け取った。

　白い境へ近づくにつれ、足音が遠くなる。

　湿り気はない。伸ばした指を、冷たい水ではなく、誰かの袖がそっと撫でたようだった。

　術式の繋がりを探る。細い線が幾重にも重なり、内と外を別の場所として扱っている。城壁の防御ではない。何かを、外へ触れさせないための仕切りに思えた。

「どうだ？」

　真後ろからエドガーの声がした。

　振り返ると、荷馬車がすぐそばにいた。

「動かしたか」

「動かしてねえよ。お前が戻ってきたんだろ」

　縄は短く垂れていた。歩いてきた距離だけ、地面に余っているはずだった。

　フレイアは彼の肩越しに道を見た。

　帰る方角にも、同じ白さがあった。

「馬を動かすな」

　声を鋭くすると、シリウスが耳を伏せた。

　縄を辿り、車輪へ戻る。魔力を足元へ細く伸ばすと、数歩先で線の感触が折り返してきた。距離だけではない。ここから外だと考えた場所を、内側へ繋ぎ直されている。

　強く裂けば抜けられるかもしれなかった。だが向こうに何があるか分からぬまま、力を放つ気にはなれない。

　ワードレアで倒れた梁が、思い出の中で軋んだ。

「入口を確かめるつもりだったのだがな」

「もう入ってたってことか」

「そうらしい」

　エドガーは文句を飲み込み、手綱を持ち直した。

　彼女は馬の前に立った。左右へ分かれる術の線のうち、片方にだけ、人の声に似た揺れが伝わっていた。

「勝手に方向を変えるな。我の声についてこい」

「そっちも消えるなよ」

　縄は、二人の間に張ったままにした。

　白さが途切れた時、最初に戻ったのはパンの匂いだった。

　次に鳥の声。花壇を囲む低い石垣。その向こうに、屋根を寄せ合った街があった。

　崩れていない城門の上から、兵士が手を振っている。

「旅の方ですか。ようこそ！」

「外の霧は何だ」

「霧？　朝はよく出ますよ。もう晴れましたね」

　兵士の指す空は青い。振り返ったフレイアの背後には、薄い白さを残す草原しかなかった。

　門を抜ける敷石には、消えかけた円がいくつも刻まれていた。車輪がそこを通った時だけ、足の裏が軽くなった。

「ここはヘクセライか」

「終わらぬ国ですよ」

　兵士は笑って答えた。

「この平和が、いつまでも続きますように。そういう名です」

　門の内側で、エドガーは馬車を停めた。

「引き返す道を聞くか」

　別の兵士にも尋ねたが、門の外を真っ直ぐ行けばよいと言うだけだった。街道を指す手は、さっき通ってきたはずの草原を向いている。

　フレイアは試しに一人で門へ戻った。白いものが視界を横切り、気づけば兵士の背中を見ていた。

「……戻れぬ」

　エドガーの顔から、笑いが消えた。

　エドガーは荷台の鍵を確かめた。フレイアも門から離れず、町の長はどこにいるのかと尋ねた。

　広場では、少女が花の輪を抱えて走っていた。

　石畳の継ぎ目に爪先が引っかかり、膝をつく。

「おっと。走ると転ぶぞ、リナ」

　パン屋の老人が店先から出て、服の土を払った。

「ありがとう、ガルドおじいちゃん！」

　少女は立つと、今度はゆっくり歩いた。気をつけることを覚えた歩幅だった。

　その姿を見送って、エドガーが小さく息を吐く。

「少なくとも、今すぐ襲ってくる街じゃなさそうだな」

「それだけでは分からぬ」

「分かってる」

　露店で買った果物には、種まであった。

　噛むと甘い。だが飲み込んでも、腹へ落ちた感じがしない。

「食い物まで妙だぞ」

　エドガーは自分の鞄から乾パンを出した。硬い端を齧ると、今度はきちんと音がした。

「こっちは食った気になる」

　フレイアは果物の種を掌に載せた。薄い術の膜が、指の形に沿って揺れる。

「今日は持ってきた物を食え」

　道具も、食べ物も、人も、同じ仕組みなのか。まだ確かめられていなかった。

　時計塔にいるという長へ面会を頼むと、明日にしてほしいと伝えられた。

　塔の扉には幾重もの術式があり、どれも広場の方へ繋がっている。壊せばどこまで傷つくか、表からは判別できない。

　宿は塔の見える部屋を選んだ。厩舎の二頭へ持参の飼葉と水を与え、エドガーは車輪に目印をつけた。

　荷台の支えを削った時の端材を、一つだけ鞄へ移す。

「それは何だ」

「暇なら何か彫ろうかと。手を動かしてた方が、余計なこと考えずに済む」

「余計なことを考えておれ。この国に限っては」

「両方やるよ」

　夕方、窓の下にリナが来た。

「旅の人！　明日のお祭り、見ていってね」

「祭り？」

「光を空に上げるの。一年で一番綺麗なんだよ」

　少女は抱えていた輪を、頭の上に掲げてみせた。

　その花の一つを、フレイアは昼にも見ている。風に逆らって、同じ方向へ曲がった花弁だった。

「長も来るのか」

「きっと！　ずっと待ってる人も来るかもしれないし」

　誰を、と尋ねる前に、少女は手を振って駆けていった。

　夜、フレイアは眠らずに窓辺へ座った。

　エドガーは日付と、霧へ触れてからのことを帳面に書いている。明朝は塔の術を詳しく調べる。二頭の様子も、交代で見ることにした。

　広場の時計の針は、ずっと同じ場所にあった。

　夜半、街の音が一斉に止んだ。

　フレイアは立ち上がった。窓枠へ伸ばした手が、わずかにずれる。瞬きをした覚えはないのに、次には陽が床を照らしていた。

「あいたっ」

　下から声がした。

　リナが、昨日と同じ継ぎ目で転んでいた。

　ガルドが出てきて、同じ側の膝を払う。

　窓を開けたフレイアへ、少女が顔を上げた。

「旅の人！　明日のお祭り、見ていってね」

　後ろでエドガーが身を起こす。

「今日じゃなかったか？」

「違うよ」

　リナは、不思議そうに首を傾げた。

「お祭りは、明日だよ」

---

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

続きも読みたいと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。