人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

遭難者たち

第34話 仲間を失った仲間たち

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　バルガスが、ボルクの肩を掴んだ。

「おい」

　返事がない。

　もう一度揺すろうとする腕を、エドガーが押さえた。毛布がずれ、後頭部の下に黒いものが見えた。髪へ血が固まっている。

「ここ、ぶつけたのか」

　エドガーは旅団を見た。

　バルガスが手を離した。セルドの視線が、その手を追った。

「昨日、殴ったろ」

「荷を落としたからだ。一度だけだぞ」

「倒れてたじゃないか」

「立った。あのあと歩いた！」

　声が洞窟へ響いた。

　マリナが毛布を引き上げようとして、途中で止めた。

「その前から、お腹が痛いと言っていたわ」

「なら、何で飯を抜いた」

　兄弟の一人が言った。

「勝手に食料を持ち出したから。あれは、みんなの分だったのよ」

「毛布を濡らしたのはお前らだ」

　セルドが兄弟へ向き直る。

「ボルクを雪へ落としただけだ。すぐ運び戻した」

「運び戻した時、動いてたか」

　エドガーが聞いた。

　二人は顔を見合わせた。

「……寝てた」

「息は見たか」

「そんなことまで、いちいち」

　兄の声が小さくなった。

　フレイアは、順番に顔を見た。

　先ほどは誰もが、ボルクのことをよく知っているように話していた。今は、朝に何を言ったか、ここへ着いた時にどちらが運んだか、それだけでも答えが揃わなかった。

「殴られた後も歩いた。腹が痛いと言った。食べ物がなく、毛布は濡れた。それは確かか」

「だから、俺のせいじゃないと言ってる」

　バルガスが答えた。

「そのようには聞いておらぬ」

「お前が聞きたいのは、それだろうが」

　エドガーが二人の間へ膝を入れた。

「頭の傷が原因か、ほかに何かあったか、俺には分からない。山を下りたら医者か役所に見てもらう。いま言ったことは、その時にも話してくれ」

「役所？」

　マリナが聞き返した。

「俺たちを突き出すのか」

「死人が出たんだ。俺たちだけで埋めて、分からなかったことにするのかよ」

　焚き火で、濡れた薪が鳴った。

　老人がようやく口を開いた。

「朝、声をかけたんだ。返事がなかったから、起きたくないんだと思った」

　膝に置いた手を見ていた。

「見ておけば、よかった」

「爺さんは悪くない」

　セルドがすぐ言った。

「見ておけばよかったかもしれんと言ってるんだ」

　老人は顔を上げなかった。

　弟が、空の椀を床へ置いた。口を開きかけたが、兄に肩を掴まれると黙った。

　その沈黙へ、マリナの声が入った。

「どうして、来たばかりの人に分かったの」

　エドガーが振り向く。

「動かなかったから確かめたんだ」

「あなたじゃない。そっちの」

　指がフレイアへ向いていた。

「さっきから、何も驚かない。魔族には分かるの？」

「我が驚けば、この男が生き返るのか」

　マリナの顔が歪んだ。フレイアは、自分の言い方が相手を傷つけたことだけは分かった。それを言い直す前に、セルドが弓を手にした。

「最初から、おかしいと思ってた」

「何がだよ」

　エドガーが立ち上がる。

「お前たちが来てから、急に死んだ」

「見つけたんだ。来る前は生きてたって、誰が確かめた」

　誰も答えなかった。

「なら、来たあとに死んだかもしれないだろ」

　兄が言った。弟は兄の顔を見た。

「そんなこと、俺たちには分から――」

「黙ってろ」

　兄は小さく言い、フレイアから目を逸らした。

　バルガスが、焚き火の向こうへ回った。

　さっき馬車を押してくれた大きな手が、短い斧を取る。

「お前たちが、何かしたということはないのか」

「ない」

　エドガーが答えた。

「それを、信じろと？」

「いま何を言っても、信じないつもりだろ」

　バルガスはフレイアを見ていた。魔族を入れようと言った時には、こんな目をしていなかった。何を考えたのか、彼は首を振った。

「出ていってくれ」

　老人が顔を上げた。

「外は、まだ」

「静かにしてくれ。こいつと二人で話したい」

　バルガスが示したのは、もう返事をしないボルクだった。

「仲間を亡くしたんだ。これ以上、よそ者に荒らされたくない」

　エドガーが何か言いかけた。フレイアは袖を引いた。

「馬車を出すぞ」

「道が見えない」

「遠くまでは行かぬ。入口へ来る前に、張り出した岩があった。そこまで戻る」

　相手の武器を奪うことはできる。動けなくして、火のそばへ居座ることもできる。その間、ボルクの死体を挟んで何を話せばよいのか、フレイアには分からなかった。

　弟が荷車を少し動かし、通る場所を空けた。

　マリナは馬へ掛けた毛布を取りに来たが、二頭の震えを見ると手を止めた。

「それは……朝にでも」

　言い終わらず、後ろへ下がった。

　エドガーは自分の乾いた毛布を一枚置いた。

「借りる。下の監視小屋へ返す」

　礼を言う声にはならなかった。

　フレイアは風を遮る膜を広げた。雪が左右へ流れ、洞窟の入口へ吹き戻される。セルドが一歩退いた。その顔へ、自分たちの疑いを確かめたような色が浮かんだ。

　フレイアは膜を保ったまま、道へ足を下ろした。

　岩の張り出しへ着くまでに、車輪は何度も止まった。

　エドガーが足元を確かめ、フレイアが沈んだ側を少し持ち上げる。風は防げても、道の続きは見えない。ようやく馬車を寄せた時、洞窟の灯りは雪の向こうへ消えていた。

「……戻って、あいつらを殴りたくなるな」

　エドガーが言った。

「誰をだ」

「分からねぇ。全員って言いかけた」

　濡れた手袋を外し、掌をこすり合わせる。

　フレイアは、ボルクを悪く言う時だけ揃った笑いを思い出した。次には、魔族を疑う声が揃い始めた。最後まで黙っていた者の考えは分からなかった。

　エドガーは馬の背へ布を掛けた。

　フレイアは、それがマリナの渡した物であることを見ていた。返す約束をした商人が、まだ畳まずに使っている。

　夜は長かった。膜の外へ積もる雪を、斜面を揺らさないよう少しずつ退ける。エドガーは交代で見張ると言ったが、途中から座ったまま眠っていた。

　朝になり、風が弱まった。

　二人は戻る道を探し、少しずつ山を下りた。監視小屋の屋根が見え始めた頃、背後で低い音がした。

　振り返ると、上の斜面が動いていた。

　雪が木々の間を埋め、白い煙を上げて落ちてくる。洞窟へ続くはずの道が、次々に見えなくなった。

　エドガーは馬を止めた。

「あそこに、まだいるか」

「ここからでは分からぬ」

　フレイアは山を見た。雪煙の下に、岩も荷車も見えない。手当たり次第に雪を動かせば、残った斜面まで崩すかもしれなかった。

「小屋へ知らせる。場所を知る者を呼べ」

　エドガーが二頭を進ませた。フレイアは振り返りながら、その横を歩いた。

　小屋の番人へ、洞窟の場所と、七人いたことを伝えた。

　兄弟と老人の名は聞いていなかった。服と荷の種類を説明する。ボルクは、前日に死んでいるのを確認したと分けて話した。残る六人の生死は分からない。

　番人が別の小屋へ合図を送り、人と道具を集めた。エドガーは毛布を渡そうとしたが、捜索に使うから持っていてくれと言われた。

　フレイアは、登る者たちに崩れた範囲を示した。風よけならできると伝え、道を確かめる間だけついていった。雪に埋まった枝を一本動かすにも、下の音を聞いてからにした。

　昼に戻った時、洞窟へ通じる道はまだ見つかっていなかった。

　全員が死んだとは、誰も言わなかった。

　助かったとも、言えなかった。

　出発は翌日になった。

　小屋へ連絡先を残し、二頭が休む間に書いた見取り図を渡す。借りた毛布は、洗って乾かして預けた。

　バルガスが馬車を押した場所と、ボルクが横たわっていた場所。同じ洞窟の中に、両方を記した。

　フレイアは七人の欄を見直した。聞けなかった三人の名前は、空いたままだった。

　番人が紙の端を押さえた。手を離す前に、フレイアは老人の服の色を一つ書き足した。

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