第32話 取り戻した声で何を言う
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どうぞ、今回の旅もお楽しみください。
朝になっても、捜している者の名は紙に残っていた。
広場には、書き足すための机が並んだ。呼びかける職員と、自分では声を出さず、紙に名前を書いて差し出す者がいる。昨日までの冊子を手放さない人もいた。誰も、それを取り上げはしなかった。
エドガーは事情を話し終えてからも、その机の一つに残っていた。
同じ質問を、違う職員にされた。依頼人の髪と声。金貨の枚数。封を開いた時刻。投函した場所。
「白紙だったんですか」
「そう見えた」
「では、なぜ入れたんです」
エドガーは顔をこすった。
「危ない物じゃないと、決めつけた」
フレイアは横から、封に魔力があったことを付け加えた。紙を見た時には術の働きまで分からず、そのまま戻したことも。
職員がペンを動かした。
昼近く、言の葉の会の者たちが広場を通った。
手を縛られた女の後ろに、地下室の老人がいた。杖を取り上げられたのか歩みが遅く、憲兵が腕を支えていた。ほかにも何人かいたが、昨日の全員ではない。
人が集まり、通りが狭くなった。
「俺の兄が、あそこにいたんだぞ」
男が一人、前へ出た。
「何を考えてた。答えろ」
女は足を止めた。憲兵が背を押しかけたが、男の後ろから別の声が飛んだ。
「昨日の暮らしを返せ！」
「喋るなって札を出してみろよ！」
石が飛んできた。老人の足元へ当たり、跳ねた。憲兵が投げた者の前へ立つ。別の憲兵は、列を早く進めようとしていた。
女が何か言った。
声が重なり、聞き取れなかった。
「聞こえねぇよ！」
男が叫んだ。
女は顎を上げた。
「自分の子供に、自分の声で話したかった」
言い終える前に、誰かが笑った。
「俺の兄には子供がいた。そっちは、どうなる」
女は口を開いたまま、男を見た。
フレイアは、次に何を答えるのかを待った。誰も答えずに列が動き、男はその場に残った。手に持っていた帽子を、何度も折り畳んだ。
男は職員へ兄の名を伝えていた。
エドガーは列から目を離した。
憲兵が、喋るなとは命じなかった。道を空けろと繰り返していた。その言葉だけでも、従う者と怒る者がいた。
フレイアは足元に残った石を拾った。投げ返さず、植え込みの土へ置いた。
昨日の親子が、救護所の前に座っていた。
母親は少女の擦りむいた膝へ布を巻いていた。少女が顔をしかめると、母親は一度手を止め、何か小さく歌った。歌詞は聞き取れなかった。
少女が続きを歌おうとし、途中で黙る。
「そこ、もう一回」
母親は同じところを繰り返した。
フレイアは通り過ぎるまで、二人を見ていた。近くでは負傷者が呻いていた。歌で消える声ではなかったが、母親も歌をやめなかった。
リカルドは、焼け残った机で報告を読んでいた。
腕を吊り、額に布を巻いている。目の前へ行くと、彼は立ち上がりかけて座り直した。
「昨夜は、ありがとうございました」
「俺たちが運んだ物で壊れたんだぜ」
「救助された者がいることも、記録しなければなりません」
局長は紙を一枚ずつ揃えた。エドガーを許すとも、責めるとも言わなかった。
「声は、もう出していいのか」
「救助と連絡のため、緊急の許可を出しています。その後の扱いは、私一人では決められません」
「また黙らせる？」
リカルドは手を止めた。
机の端に、焼けた定型文の札があった。文字の半分が読めなかった。
「昨日まで、同じ意味を正確に伝えれば足りると思っていました」
彼は一枚の紙へ目を落とした。妻の名前が見えた。
「妻から来た手紙にも、修正を求めました。強すぎる言葉を避ければ、落ち着いて話せると思っていた」
「修正された方は、何と返した」
フレイアが尋ねた。
「了承したという、短い返事が」
「それを信じたのだな」
「信じたかったのでしょう」
リカルドは長く黙った。広場から、紙の追加を求める声がした。彼は職員へ残っている束を示し、それから二人へ顔を戻した。
「妻と話す許可を求めています。捜査が先だと断られました。それなら、待ちます」
「会って、どうする」
「まだ分かりません。謝れば済むとも、許せるとも思っていません」
エドガーは頷かなかった。フレイアも、よいことだとは言わなかった。
机の上には、まだ読むべき報告が積まれていた。
民家の裏へ繋いだ馬車は、前日の聴取の合間に職員と回収していた。シリウスとベガを宿の厩舎へ戻し、餌と水を与えてから、エドガーはまた広場へ戻った。
三日目の朝、二人は出発を認められた。
事情聴取の控えと、連絡先を提出した印のある紙を受け取った。依頼人がいる酒場へ戻ることは、昨夜のうちに職員へ伝えてある。見つけても捕まえようとせず、知らせるように念を押された。
出国の門では、冊子を返す箱が置かれていた。
エドガーは使い込んでしまった一冊を戻した。フレイアは最後に頁をめくり、『お世話になりました』の箇所で指を止めた。
門番が、それを見て頷いた。
フレイアは冊子を閉じた。
街道へ出てから、エドガーが言った。
「最初の酒場で、魔法使いかって聞いたろ」
「ああ」
「もっと聞いときゃよかった」
「我も、分からぬままでよいと考えた」
魔力があると知らせるだけで十分だと思った。人間の手紙に使う術には、人間の用途があるだろうと。それ以上を知りたくなるのが遅かった。
エドガーは手綱を持ち直した。
フレイアは手帳へ、封を開けた時刻と、投函した時刻を書いた。その間にも、立ち止まる機会はあった。急がなければならないと思った理由は、依頼人がそう言ったことと、報酬を受け取ったことだった。
あの時には十分に思えた二つを、並べて見た。
酒場へ戻ると、依頼人はいなかった。
店主は預かった封書と金の袋を出した。封書には、仕事への礼が短く書かれていた。国に何が起きたかは、一言もなかった。
エドガーは店主へ事情を話した。
「俺は、何も聞いてないぞ」
「分かってる。預かった時刻と、男がどっちへ行ったかを教えてほしい」
店主は怯えた顔で、戸口へ目をやった。
「朝だった。南へ行くって言ってた。それが本当かは知らない」
エドガーは、その言葉も含めて控えた。報酬の袋は開けず、封書と一緒に包む。先払い分はすでに役所へ預けていた。残りも渡すために、紙へ日付と店主の名を書いてもらった。
「受け取らないのか？」
「使いたくねぇ」
店主は包みの口を押さえ、糸で括った。
結び目から、封書の角が少し覗いていた。仕事への礼が書かれた紙を、エドガーは袋の内側へ押し込んだ。
「これで、いいか」
店主が尋ねた。
エドガーは包みを受け取った。金貨が中で鳴ったが、数を確かめることはしなかった。
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