人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

鉄の国『アイアン・レイブン』

第24話 鳥籠の鍵

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　地図を返そうとすると、アンデルセンは受け取らなかった。

「いらないなら、炉へ入れてくれ」

「焼くくらいなら、あなたが持っていればいい」

「私が持っていれば、また君たちに見せたくなる」

　エドガーは差し出した手を引いた。倉庫の裏では、グラウスが荷馬車の車輪へしゃがんでいる。何を見ているのかと思えば、異国で取り替えたという車軸を指でなぞっていた。

「これも、その北の国で？」

「いや、それは南だ。北では車輪を橇へ載せることもある」

「馬ごと？」

「馬まで載せたら、誰が引くんだい」

　グラウスが笑った。こんな間違いをしたら、訓練場では笑われる前に殴られる。アンデルセンは何も言わず、車軸の油を拭いた布を渡した。

　エドガーは地図を折り直した。

「今日で、返すつもりでした」

「そうか」

「持っているだけで罰を受ける」

「分かっている。……渡す前に、もっと考えるべきだったね」

　商人は顔を伏せたまま言った。初めて聞く、困ったような声だった。謝られて、エドガーの方が言うことを失った。

「もう、見ました」

　地図を懐へ戻す。世界の大きさを覚えたあとで紙を焼いても、知らなかった頃には戻れない。

　出国は翌朝の予定だった。積み残した荷をまとめ、御者台の下へ水袋を押し込む。アンデルセンが立ち上がった途端、咳が続いた。口を覆った布を見て、彼はすぐ握り込んだ。

　グラウスが水を持ってきた。

「軍医に診てもらえよ」

「ありがとう。もう、別の医者に診てもらった」

「じゃあ薬は」

「飲んでいるよ」

　それきり話が途切れた。薬を飲めば治るのだと思っていた。エドガーは、商人の細くなった首を見た。外套の襟に、前より隙間がある。

　アンデルセンは水を少し飲み、二頭の馬を呼んだ。黒毛がシリウス、栗毛がベガ。グラウスが順番を取り違えると、黒毛の方が顔を背けた。

「こいつ、怒ったぞ」

「名前を呼んだのに隣へ餌をやればね」

「星の名前なんだろ。星って、何個あるんだ？」

「数えきれないほど」

「全部、名前がついてる？」

「知らない星の方が多いんじゃないかな」

　グラウスはそれを聞いて、少し考えた。

「だったら俺が見つけたのに、俺の名前をつけてもいいか」

「先に誰かがつけているかもしれない」

「そいつとは、相談する」

　アンデルセンは笑い、また咳をした。

　彼が馬車の留め具を確かめている間に、エドガーは尋ねた。

「どうして、俺たちに話すんです」

「聞いてくれるからだよ」

「ほかの商人は、用事を済ませると帰る。あなたも、そうすればいい」

　登録商人には決まった宿と道がある。監視の兵に近づかなければ、面倒を起こさず出国できる。アンデルセンはその手順を知らないわけではなかった。

「私も、昔は外を見たことがなかった」

　留め具を締めた手が止まった。

「売られるのを待っていたんだ。君たちくらいの頃だよ。窓のない所でね」

「捕虜か？」とグラウスが聞く。

「奴隷だ」

　エドガーは自分の袖を引いた。細い腕の上で、軍の徽章が持ち上がった。

「そこへ商人が来た。私を連れ出して、荷の数え方を教えてくれた。御者台に座らせてくれたんだ。最初の街へ着くまで、ずっと上を見ていたよ」

「空を？」

「ああ。首が痛くなった」

　アンデルセンは自分の首をさすった。

「二人にも見せたくなった。それで、話した。君たちの都合を聞く前にね」

「見たい」

　グラウスは即座に言った。

　エドガーは口を開かなかった。見たいと言ったところで明日の任務は消えない。軍服を脱げば着る物も、銃を置けば食べる物もない。

　アンデルセンは返事を求めず、御者台から降りた。

「今夜、二人分焼いて包んでおこう。明日の監視が君たちでなくても、出発前に渡せるように」

「また俺たちを規律違反にする気かよ」

「受け取らなくてもいい。今度は、本当に」

　グラウスは馬の首に額を押しつけ、短く笑った。

　地図は、帰ってから窓枠の割れ目へ隠した。枕の下では、寝具の点検ですぐ見つかる。押し込む時に木片が折れ、窓が少し閉めにくくなった。エドガーは手で隙間を確かめ、暗ければ見えないと思った。

　夜の点呼のあと、兵舎から二人だけが呼び出された。

　上官の机に、監視記録が開かれていた。商人との会話時間が、昨日から細かく書き込まれている。誰が書いたかを知る必要はなかった。倉庫には、ほかにも兵がいた。

「私語の内容を報告しろ」

「荷馬車と、積荷についてです」

「それで一刻もかかったのか」

　エドガーは答えを探した。隣でグラウスの踵が鳴った。

「私が余計なことを聞きました」

「お前には尋ねていない」

　上官は机の紙を揃えた。怒鳴らないことが、かえって怖かった。

　寝室へ戻された時、寝台は壁から離され、床へ毛布が落ちていた。窓枠へ差し込んだ地図は、兵士が手に持っていた。

　エドガーは、窓を閉めきれなかったことを思い出した。隙間を隠すために布を詰めておけばよかった。もっと別の所へ隠せばよかった。そんなことばかりが浮かび、取り上げた兵へ伸ばしかけた手を、途中で止めた。

「俺のです」

　グラウスが言った。

「こいつは捨てろと言った。俺が――」

「黙れ」

　エドガーの声に、友人が目を向けた。

　続ければ、友人が自分を守ったことまで記録に残る。黙っていても、その地図を二人で見た事実は変わらない。

　兵士が背後へ回り、二人の手首を縛った。

　古い演習場には、火鉢が一つだけ置かれていた。赤い明かりの外側に、数人の兵が立っている。その中央にアンデルセンがいた。

　膝をつかされ、両手を後ろへ縛られている。片目が腫れていた。二人を見つけると、口元を動かしたが、声になる前に咳が出た。

「この者が地図を渡したと認めた」

　上官は少年たちの前へ立った。

「兵士を惑わせ、国外への逃亡をそそのかした。お前たちは利用された。そう処理することもできる」

　エドガーの拘束が解かれた。手首に戻る血が痛んだ。兵士が短銃を握らせる。グラウスにも、同じ物が渡された。

「撃て」

　エドガーは銃を見た。訓練で扱った回転式だ。重さで、空ではないと分かった。

「二人は、何も――」

　アンデルセンが言いかけ、上官の手が肩を押した。商人は泥へ片手をつこうとして、縛られた腕を動かせなかった。

「商人の言葉を、まだ信じるか」

　上官の問いに、誰も答えなかった。

　エドガーは周囲を見た。壁へ沿って木箱が積まれ、その先に修理用の足場がある。銃を持つ兵が三人。暗がりにもいるかもしれない。グラウスが隣にいる。商人は、歩けるだろうか。

「拒めば、三人とも同罪だ」

　銃口を上げる。それだけは、毎日やってきた動きだった。

　アンデルセンは顔を上げ、エドガーの目を見た。

「パンは……倉庫の裏だ」

　途切れながら、そう言った。

　出国用の荷。水袋。つながれた二頭。明日の朝には、この国を出るはずだった馬車。

　グラウスが息を吸う音がした。

　エドガーは助けを求めるように商人を見た。逃げ道なら分かった。けれど、そこまで全員を連れていく方法が分からなかった。

　アンデルセンは何も教えてくれなかった。頷いたのか、力が抜けたのか、顎がわずかに下がった。

「撃て！」

　二つの銃声が重なった。

　男の身体が後ろへ倒れた。さっきまでそこにあった顔が、火鉢の光から外れた。

　エドガーの指は、引き金にかかったままだった。上官が銃を下ろせと命じる前に、グラウスの肩が動いた。

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