人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

鉄の国『アイアン・レイブン』

第23話 規律違反のチーズパン

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　青い空の話を確かめるつもりで来たのに、最初に気になったのは木箱の値段だった。

　倉庫の係官が受領書を持って戻るまで、アンデルセンは荷の明細を広げていた。エドガーが監視のために覗き込むと、男は紙を伏せずに見せた。

「こちらが買い付けた鉄。こっちが運んできた銃だ」

　鉄には重量が、銃には本数が書かれていた。エドガーは数字を追い、もう一度、箱を見た。

「これだけで、あの荷車一台分ですか」

「材料から形にする仕事にも代金がつく。細かい部品を作って、合わせて、使えるか試す。銃を手入れする君なら、少しは分かるだろう」

　エドガーは昨日磨いた銃を思い出した。小さな部品が一つ欠ければ撃てなくなる。それは知っている。

「ここでは、作らないんですか」

「私が頼まれているのは、外で買って運ぶことだけだよ」

　係官の声がした。アンデルセンは話を切り、受領書に署名した。

　聞きたいことを一つ増やしたまま、エドガーは紙が片づけられるのを見ていた。

　昼過ぎ、荷待ちの休憩になった。

　グラウスは倉庫裏の壁へ背を預け、配給の黒パンを歯で引きちぎろうとしていた。ちぎれた途端、顔をしかめる。裂けた唇を舐め、パンの方を睨んだ。

「これ、鉄も入ってるだろ」

「噛む前に水を飲め」

「お前は、何でも正しく食えるな」

　その時、馬車の向こうから脂のはぜる音がした。

　グラウスが顔を上げる。エドガーにも匂いが届いた。温かい肉の匂いに、何か酸味のある、知らない匂いが混じっていた。

　アンデルセンが小さな魔導炉を出し、鉄板へ白いパンを並べていた。上に薄く切った肉と、白い固まりが載っている。固まりの縁が、ゆっくりと垂れた。

「焦げてるぞ」

　グラウスが声をかけた。

「もう少し。この端が色づくくらいが好きなんだ」

「白いの、腐ってるんじゃないか。溶けてる」

「チーズだよ。乳から作る。火を当てるとこうなる」

　アンデルセンは鉄板から一枚を取り、息を吹きかけた。噛んだところから白い糸が伸びる。

　グラウスが自分のパンを見下ろした。

「そんなのが、外じゃ普通なのか」

「好きな者は多いよ。食べてみるかい」

　エドガーは、友人が返事をするより早く首を振った。

「受け取れません」

　男の手が止まった。エドガーの視線を追って、倉庫の角へ目を向けた。今は誰もいない。そこを曲がって係官が来れば、三人とも見える。

「ああ……そうだった」

　アンデルセンはパンを下ろした。

「悪かった。無理には勧めない」

「食べないとは言ってねえぞ」

「グラウス」

「休憩だ。毒なら、そいつだって食った」

「食べたところだけ入ってないのかもしれない」

　グラウスは鉄板を眺め、男がかじった一枚を指した。

「じゃあ、それ」

　アンデルセンが困った顔をした。

　エドガーは友人の袖を掴んだが、グラウスは笑わなかった。

「毎回、そうやって止めなくてもいいだろ」

　指に力が入った。ここで喧嘩をすれば、誰かが様子を見に来る。

　手を離すと、グラウスは差し出されたパンを受け取り、端をかじった。熱かったのか、口を開けたまま何度も息を吐いた。それでも放さない。やがて黙って噛み始めた。

　アンデルセンは別の一枚を鉄板から外した。焦げた底を確かめ、それを紙へ置く。

「君の友達を罰に巻き込むつもりはなかった」

　小さな声だった。

「もう食べました」

「そうだね」

　男は謝るように頷いた。国の規則を笑ったり、食べるよう説得したりはしなかった。その顔を見ていると、エドガーは余計に落ち着かなくなった。

　グラウスが半分残したパンを差し出した。

「俺だけ食ったことにするから」

「見てるだろうが」

「こいつは言わないだろ」

　男は答えなかった。

　エドガーは黒パンを膝へ置いた。差し出された方を取り、一口だけ噛んだ。

　歯が、抵抗なく沈んだ。

　温かい塩気が舌に広がる。飲み込む前に、もう一度噛みたくなった。裂けた唇に脂が触れて、少し染みた。

「どうだ」

　グラウスが聞いた。

「熱い」

「それは俺も知ってる」

　もう一口食べた。返す時には、友人が残した半分より少なくなっていた。

　グラウスは残りを二つにちぎった。小さい方をこちらへ押しつけ、大きい方を口に入れた。

　食べ終わってからも、匂いが指に残った。

　エドガーは水を少し使って掌を洗った。グラウスは名残惜しそうに指先を嗅いでいたが、こちらが睨むと同じようにした。

「さっきの紙、見せてください」

　エドガーが言うと、アンデルセンは明細書の袋へ手を伸ばした。

「そっちじゃありません。パンを置いた方」

　紙の裏に線が見えていた。

　広げると、端の方に「アイアン・レイブン」とあった。エドガーは膝を寄せた。兵舎で習った地図と形が違う。訓練場も、塹壕も、守るべき鉱山の位置も書いていない。

「何の図ですか」

「旅に使った古い地図だ。道を調べるには粗すぎるけれど」

「俺たちはどこだ」

　グラウスが聞いた。男の指が、小さな区画の辺りで止まる。

「この中」

「全部、この名前の国か？」

「そうだよ」

　エドガーは区画の広さを見た。国の端がどこなのか、これでは分からない。男の指はすぐに離れ、周りのいくつもの名前を隠していた影も消えた。

「ここも国？」

「そこは海。塩辛い水が、ずっと広がっている」

「飲めない水を、そんなにどうするんだよ」

　アンデルセンは短く笑った。

「船で渡ったり、魚を捕ったりする。眺めるだけでもいい」

「青い空も、そこで見えるのか」

「晴れていればね」

　エドガーは紙の線を追った。山の向こうに隣国があり、その向こうは遠すぎて考えたことがなかった。紙にはまだ名前が続いていた。

　鐘が鳴った。エドガーは背を伸ばした。グラウスも銃を取り直す。

「その紙は、私が片づける」

　アンデルセンが手を出した。

「見つかると困るのだろう」

　エドガーは紙を放さなかった。

　届出を出せばいい。監視中に見つけたものとして差し出せば、それ以上は聞かれないかもしれない。そう考え、地図を折った。

「預かります」

　男が何か言いかけた。エドガーは見ずに胸の内側へしまった。

　消灯前、エドガーは地図を寝台の上へ広げた。

　提出する機会はあった。帰り際にも、夕食の後にもあった。それを全部見送ったことは、グラウスに言わなかった。

「海まで、何日だと思う」

　上の寝台から下りてきた友人が言った。

「縮尺が分からない」

「歩いたら」

「分からないって」

「そうか」

　それでもグラウスは楽しそうだった。紙に触れないように、指を浮かせて道らしい線を辿った。

「戦争が終わったら行こうぜ」

「終わるのか」

　口に出してから、エドガーは扉を見た。

　廊下は静かだった。グラウスもそちらを見て、それから地図へ向き直った。

「終わったらだよ。終わらせるために戦ってるんだろ」

　その言い方なら、間違ってはいなかった。

「二人で青い空を見て、海へ行く。パンも買う。な」

　差し出された小指には、昼に拭き損ねた煤が残っていた。

　エドガーは、自分の小指を引っかけた。

「お前が道を決めるなよ」

「お前、さっき分からないって言ったくせに」

　足音がした。

　二人は同時に手を離した。エドガーは地図を畳み、枕の下へ押し込んだ。見つかった時の言い訳を考える。拾った。提出するのを忘れていた。どれも上手く言えそうになかった。

　足音が遠ざかっても、まだ胸が速く動いていた。

　明日、返せばいい。そう決めたはずなのに、眠る前にもう一度だけ、紙の端を引き出した。海と書かれた場所までの道を、指で確かめた。

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