第15話 勇者を売る街
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どうぞ、今回の旅もお楽しみください。
城門の前で、木の剣を持った子供が転んだ。
フレイアが足を止めると、母親が先に駆け寄り、膝の砂を払った。子供は自分の傷より、落とした剣の先を気にしていた。拾い上げ、折れていないことを確かめてから、ようやく顔をしかめる。
「勇者は、それくらいで泣かないんじゃなかった？」
母親が聞く。
子供は口を結び、首を振った。
「勇者も、痛かったと思う」
母親は少し驚き、それから頷いた。痛かっただろうね、と言い、子供の手を取る。
フレイアは二人を見送った。
木の剣には金色の飾りが描かれていた。魔王城で見た鉄の刃とは、形が違う。
「カリヴァルへようこそ」
門番が旅券を受け取り、彼女の角へ目を向けた。
嫌悪ではなく、確認の目だった。手元の規則を一度見てから、言葉を選ぶ。
「魔族の方も入国できます。ただし、聖剣への接触は禁じられています。広場へ入ること、見学することは差し支えありません」
「理由は」
「勇者の遺した象徴を守るためです。種族間の摩擦を防ぐ意味もございます」
フレイアは門番を見た。
戦争が終わり、国交が戻っても、同じものへ同じように触れてよいとは限らない。だが、この男個人と争っても、規則の理由が見えるわけではなかった。
「分かった。触れぬ」
門番は少しだけ肩を緩め、案内の紙を渡した。剣のある広場と、資料を収めた博物館に印がある。
その下へ、小さな文字で勇者レイドスの名が記されていた。
フレイアの指が、そこで一度止まった。
通りには、剣が溢れていた。
宿の看板、食堂の紋章、窓へ並ぶ飾り物。串に刺した菓子まで、柄と鍔を模した形に焼かれている。エドガーが一つ買うと、店の女が、勇者の力がつくと笑った。
「効いたら、明日には王様だな」
商人が言い、半分をフレイアへ差し出す。
彼女は焼いた菓子を見た。レイドスの名が、温かい甘さと一緒に売られている。あの男がこれを見たら、何と言うのだろう。
「こういう扱いを、本人は望んだのか」
「そこまでは、店の姉さんも知らんだろうな」
エドガーは菓子を食べた。フレイアも一口かじる。
剣先の形をした端が、よく焼けていた。フレイアはそこを先に食べ、柄に当たる部分を最後まで残した。
「この国では、何を仕入れる」
彼女が尋ねると、商人は目を丸くした。
「珍しいな。商売に興味が出たか」
「貴様の荷台も、我の座る場所と無関係ではない」
エドガーは笑い、土産物と旅人向けの品を見て回ると言った。剣そのものは持ち出せないが、剣のある国へ来たという証拠なら売れる。
「持って帰って、誰かに見せたいんだよ。ここで何を見たか、話すきっかけになるだろ」
フレイアは指へ残った菓子の粉を払った。
あの小さな木剣も、子供がこの町を覚えるためのものになるのかもしれない。
二人は宿を取り、滞在を四日と決めた。
エドガーの商談先がいくつかあり、フレイアにも確かめたい場所があった。合流は四日目の正午、聖剣広場の外側。城門では人が多すぎ、見つけにくいためだった。
「今度は、勝手に酔って運ばれるなよ」
「その予定はない」
「前も、予定じゃなかっただろ」
フレイアは、言い返す代わりに部屋の鍵を受け取った。
エドガーは帽子を被り直し、店の並ぶ方へ向かう。彼が見えなくなるまで待ってから、彼女は広場への案内を開いた。
勇者の肖像が印刷されていた。
よく似ている。だが、絵の男は傷も疲れも見せず、曇りのない笑顔で剣を掲げている。
フレイアが最後に見た顔とは、違っていた。
広場へ近づくにつれ、人の声が揃い始めた。
何かを勧める声でも、値を競う声でもない。中央へ集まり、同じ瞬間に息を詰め、同じ瞬間に落胆する。
その後へ拍手が続いた。
人垣の向こうから、汗に濡れた大男が出てくる。連れの女に肩を叩かれ、悔しそうに笑った。
「来年こそ、って言ってから何年だろうな」
「まだ来年があるじゃない」
フレイアは二人の間を避け、広場の縁へ立った。
中央には石の台座がある。その上へ一本の剣が突き立ち、周囲に挑戦を待つ者の列ができていた。
次に柄を握ったのは、細い腕の若者だった。目を閉じて何かを祈り、両足を踏ん張る。引く力は、前の男より明らかに弱い。
それでも、人々は前と同じように見守った。
剣は動かなかった。
若者は柄から手を離し、深く息を吐く。係員が労いの言葉をかけ、次の者を呼んだ。
「力だけで決まるものではないのですよ」
隣にいた老人が、フレイアへ言った。
「剣が、その者の心を見て選ぶ。だから、誰にでも機会がある」
「誰も抜けぬのであろう」
「レイドス様がお抜きになった時も、それまでは、そう言われていたのでしょう」
老人は笑った。
フレイアは、あの男がどこで剣を手に入れたか知らない。剣を抜くためにどれほど苦労したかも。自分が知るのは、それを握って敵へ向かった時の姿だけだ。
知らぬ過去を、知る者がここにいるかもしれない。
彼女は台座へ目を向けた。
剣は、美しかった。
鍔へ細工が施され、柄には宝石が嵌め込まれている。刃は光を受け、傷のない白さで輝いていた。
フレイアの胸へ、古い痛みが走った。
目の前の品が恐ろしいからではなかった。
記憶の中の鉄と、どうしても重ならない。
彼女を貫いた剣は、こんな形をしていなかった。
もっと無骨で、使い込まれ、柄へ巻いた布も擦れていた。相手が手を滑らせぬように、何度も巻き直した跡があった。
修復したのか。後から飾ったのか。
そう考えてみたが、刀身の幅も、鍔の曲がり方も違う。
人々の語る聖剣と、自分の身体が覚えている刃の間へ、知らぬ時間が横たわっていた。
「魔族の方には、近づきづらいものかもしれませんね」
老人が気づかうように言った。
フレイアは、言葉を選んで返した。
「……少し、縁があるだけだ」
老人はそれ以上聞かず、次の挑戦者へ顔を戻した。
拍手が上がる。
フレイアはその輪の外で、一人、剣を見続けた。
勇者を知るために来た国で、最初に見つけたのは、自分の知らない勇者の剣だった。
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