人間は、滅ぼすには面白すぎる。～人間を知らない魔王の娘と商人の、奇妙な国めぐり～

知恵の国『ライドゼル』

第11話 アンドレアという老人

お読みいただき、ありがとうございます。

どうぞ、今回の旅もお楽しみください。

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　老人は、昨日と同じベンチにいた。

　膝には本がなく、足元には旅用の袋がある。通りを門へ向かう人々が荷を運んでいたが、老人自身は、その流れへまだ加わっていなかった。

　フレイアが近づくと、彼は顔を上げた。

「会えましたかな」

　どこへ行ったか、尋ねなかった。

　フレイアは鉄の鍵を取り出し、老人の前へ差し出した。

「ああ。お前が渡した理由も、少しは分かった」

「それは、よかった」

「よかったかどうかは、まだ言っておらぬ」

　老人の笑みが、小さく止まった。

　エドガーがその隣へ立ち、行き交う荷車を見た。

「こんな鍵、ただの案内好きの爺さんが持ってるもんじゃないだろ。何を見せたかった？」

　老人は袋へ目をやった。ほどいた紐の先を指で揃え、また、ほどけたままにした。

「……少し、昔の話をしてもよいかね」

　フレイアは頷き、ベンチの端へ座った。最初に会った時より、老人が小さく見えた。杖へ預けた身体の重さだけで、やっとその場へ残っているようだった。

　◆

「この国の王は、発明が好きじゃった」

　老人は、自分以外の者の話をする声で始めた。

　壊れた器具を直し、面倒な仕事を一つ減らし、新しい仕組みが動くのを眺める。それが好きだった。研究の成果を見て喜ぶ顔も、嫌いではなかった。

　だが、国家は道具と違った。

　道を作れば金が減り、金を節約すれば道が崩れる。ある者を守るため出した命令で、別の者の暮らしが苦しくなる。失敗を直そうとして、また別の失敗を作った。

「よいことをしたいと考えておれば、よい王になれると思っておった。そうではなかったのじゃな」

　老人は杖の先で、敷石の欠けた部分を触れた。

「それで、自分よりよく考えるものを作ることにした。研究者を集め、知識を繋ぎ、結果を比べる装置をな」

「初めから、王にするつもりだったのか」

　エドガーが聞いた。

　老人は首を振った。

「初めは、助言を得るためじゃった。装置の提案を、王が選ぶ。間違っておると思えば、採用しなければよい。それなら、責任は自分に残る」

　水路の改修が成功した。食料の無駄が減り、工房の事故も少なくなった。

　装置の提案に従う時の方が、王自身の案を選ぶ時より、よい結果が増えた。

　だから、もう少し任せた。もう一つ、決定する権限を渡した。

　上手くいくたびに、それを止める理由は見つけにくくなった。

「知っていることが足りなければ、民から集めればよい。そうして、知識税を始めたのですね」

　老人の言葉が、途中から、自分で確かめる形へ変わった。

　フレイアは彼を見た。

「お前が、作ったのだな」

　老人は否定しなかった。

「装置が間違えた時に、正す王は残さなかったのか」

「残るつもりじゃった。だが、王自身が、自分より賢い相手へ、何を言えばよいのか分からなくなった」

　フレイアは水晶の返答を思い出した。

　何の条件を与えたか。何を優先して計算させたか。それを決めた者は、装置の外にいる。

「答えの善し悪しを決めることまで、知識の量で比べたのか」

　老人の手が、紐から離れた。

　少しして、深く頷いた。

　◆

　王は、名と統治権を渡した。

　姿を消しても、政務は止まらなかった。代わりの者を探して困る者も、以前の王を呼び戻す者もいない。かつて彼が決めていたことは、彼より的確に処理された。

「役に立たぬ王が消えたのだから、民にはよいことじゃと思った」

　老人は通りを見た。

　制服の子供が、家族と荷車を引いていく。昨日まで学舎へ通った者なのだろう。荷の上へ本を置き、落ちぬよう手を添えていた。

「皆がよく学ぶようになった。知識を納め、賢王から次の答えをもらう。何を覚えるべきか、どんな研究が評価されるか。自分たちの暮らしを、答えへ合わせることが上手くなっていった」

「考えなくなったと？」

「考えておるよ。難しい本も読み、わしより詳しく説明できる。じゃが、何のためにそれを使うかは、あの方が決めるものだと」

　フレイアは、掲示板の前で政策を説明した若い男を思い出した。何が書かれているかは、よく読んでいた。誰が出ていくかは知らず、調べてみるとも言わなかった。

「知識を一度納めた人間に、次の新しい知識を作れぬ日が来たら。あの装置は、何を残すか計算する」

　老人は足元の袋へ視線を落とした。

「わしも、数日中には出ることになっておる」

　自分の作った道具が、自分を要らぬ者に分けた。

　それを笑い話にする顔ではなかった。だが、どこかで当然の結果だと受け取っているようにも見えた。

　フレイアは鍵を差し出したまま言った。

「お前は、我に何をしてほしかった」

　老人は答えなかった。

「壊してほしかったのか。それとも、お前に代わって、間違いだと言ってほしかったのか」

「……分からんのです」

　ようやく返った声は、小さかった。

「人を知りたいと言う者が、何を思うか。自分とは違う見方があるなら、聞きたかった。だが、聞くだけで済ませたい気持ちが、なかったとも言えません」

　フレイアは掌の鍵へ目を落とした。

　旅人は国を出られる。王である自分も、他国のことだと言って去ることはできる。だが、この老人が同じ言葉で去れるかどうかは、彼自身が考えることだった。

「我は、水晶を壊さなかった」

「そうですか」

「だから、正しかったとも言わぬ」

　彼女は鍵を、老人の袋ではなく、掌へ置いた。

「捨てるのなら、自分で決めろ」

　老人は鍵を握った。

　フレイアは立ち上がる。エドガーも帽子を被り直した。

「最後に、名を聞こう」

　老人は口を開き、一度閉じた。

　失ったはずの名を、改めて自分へ戻すように、ゆっくり答える。

「アンドレアです」

　フレイアは頷いた。

　城の水晶にも、この老人にも、同じ名がある。老人は膝に落ちたパン屑を、一つずつ拾った。

　◆

　幾日か後、二人は街道の休憩所で、逆向きに旅をする行商人と火を囲んだ。

　エドガーと男は酒の銘柄を比べ、互いの仕入れ品について話した。フレイアには、温かい果汁が出された。酒を避ける理由は、もう説明しなくてもよくなっていた。

「そういや、ライドゼルは通りましたか」

　行商人が聞いた。

　エドガーは杯を持ち上げたまま頷く。

「この前までな。あそこじゃ酒が売れんぞ」

「ええ。品を広げる相手も見つからなくて。泊まる分には安かったんですが」

「学者向けの物なら、少しは出たんじゃないか」

　男が不思議そうに顔を上げた。

「……学者？」

　薪が一本崩れ、火の粉が上がった。

「学生も、研究者も多かっただろう。昼間は、通りを歩いてたぞ」

　エドガーの声が少し低くなる。

　男は首を振った。

「自分が歩いた所には、いませんでした。門も、宿も、食堂も、全部機械で。人に会ったのは、出国する時、外で一組すれ違ったくらいです」

　フレイアは杯を置いた。

　誰もいなくても国は続く。水晶は、そう答えた。

　あの時、老人は鍵を手放さなかっただろうか。

　行商人が眠った後も、エドガーは火の前に残った。

　杯を置き、荷台へ繋いだ二頭を見てから、フレイアへ向き直る。

「なあ、レイ」

　いつもの軽い呼び方だったが、目は笑っていなかった。

「最果ての国へ行って、お前は何を確かめる。場所が分かれば、それでいいのか」

　フレイアは胸の傷へ触れた。

　勇者が見ろと言った世界を、二つの国で、まだ少し見ただけだ。

「……生かされた理由だけでは、なくなった」

　男は黙って、続きを待った。

　フレイアは初めて、あの約束を最後まで、この旅の道連れへ話そうと思った。

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