超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十七話 家族

　外見からは想像もつかないほど、瀟洒な店だった。

　石造りの重厚な外壁はいかにもドワーフの里らしいものだったが、一歩中へ入れば、磨き上げられた木の床に、落ち着いた色合いの調度品が並んでいる。壁には小さな魔石灯が等間隔に取り付けられ、柔らかな光が店内を照らしていた。

　その奥にある、大人数でも囲める大きなテーブル。そこへ美琴や隆志、結衣たちは腰を落ち着けていた。

　久しぶりに顔を合わせた家族である。話したいことも、聞きたいことも山ほどあった。

　真白はというと、当然のように美琴の膝の上を陣取り、すっかりご機嫌な様子で足を揺らしている。

「それじゃあ、まずは私たちがここへ来るまでのことから話しましょうか」

　美琴がそう切り出すと、結衣と明日華が頷いた。蒼姫やノア、モモも静かに耳を傾ける。

「あなたたちと何とか連絡を取れないかと思って、私たちは奥熊野へ行ったの」

　透たちが突然姿を消してから、美琴と隆志は手掛かりを求めて奥熊野へ赴いた。

　そこで八咫烏に助力を求めたこと。そして、蒼姫に持たせていた札箱を通じて、こちらの世界との僅かな繋がりを得たこと。

「蒼姫が持っていた札箱に反応した時は、本当に驚きましたよ」

　隆志が穏やかに笑う。

「向こうにいると分かるだけでも十分だと思っていたんですが、まさか本当に繋がるとは思いませんでした」

「私も、ちゃんと役に立ったようですね」

　蒼姫が少し得意そうに胸を張った。

　美琴が笑う。

「ええ。蒼姫さんのおかげよ」

　蒼姫は満足そうに頷いた。

　その後、美琴たちは八咫烏の力も借り、黄泉比良坂へと向かった。

　蒼姫との繋がりを頼りに、八咫烏の法力。そして美琴が長い年月をかけて蓄え、符に封じ込めてきた法力。それらを使って、こちらの世界への転移を試みたのだという。

「かなり無茶はしたのよ」

　美琴は少しだけ苦笑した。

「でも、他に方法もなかったから」

「母さんならやりそう……」

　結衣がぽつりと呟く。

「結衣？」

「なんでもないよ」

　美琴に笑顔を向けられ、結衣は慌てて首を振った。

　転移そのものには成功した。だが、着いた場所は予想していた場所ではなかった。

「転移した先がね、ハイエルフの里にあるフェンリルの祠、その奥の洞窟だったの」

「フェンリルの祠？」

　明日華が目を見開いた。

「はい。そこでフェンリル様とお会いしました」

　隆志が続ける。

　フェンリルは、美琴たちが異なる世界から来た者であること。そして、透たちと深い縁を持つ者であることをすぐに見抜いたという。

　さらに――。

「自分の子供を、透さんに預けたと教えてくださったわ」

　その言葉に、皆の視線が一斉にラピスへ向いた。

　ラピスは何のことか分からないらしく、きょとんと首を傾げている。

　美琴が目を細めた。

「この子なのね」

「うん。ラピスだよ」

　結衣が答える。

「おにぃにすっごく懐いてるの」

「そう……」

　美琴はそれ以上、何も言わなかった。ただ、ラピスを見る表情はとても柔らかかった。

　フェンリルの仲介によって、美琴たちはハイエルフの長とも知己を得た。そして、そこで思いがけない人物とも親しくなっていた。

「そうそう。リーファさんのお母様ともお話ししたのよ」

「えっ、リーファさんのお母さんと？」

　結衣が目を丸くする。

「ええ」

　美琴は楽しそうに笑った。

「お互い、息子と娘を持つ母親同士でしょう？　随分と話が合ってしまって」

「へえ……」

　結衣が感心したように頷く。明日華も興味深そうに話を聞いていた。

「それでね、別れ際に――」

　美琴が少しだけ意味ありげに微笑んだ。

「『娘をよろしくお願いします』って言われたの」

「娘をよろしく？」

　結衣が首を傾げる。

　その隣で、明日華が僅かに目を細めた。

「それは……あにさまに、という意味でしょうか」

「さあ、どうでしょうね」

　美琴はにこにこと笑うだけで答えなかった。

「えー、母さん絶対何か聞いてるでしょ」

「ふふふ」

「その笑い方、怪しい」

　結衣がじっと美琴を見るが、美琴は楽しそうに笑うだけだった。

「気になるなら、今度リーファさん本人に聞いてみたら？」

「本人に聞けるわけないじゃん」

「そう？」

　美琴は何でもないことのように首を傾げる。

　その横で明日華は何やら考え込むようにしていたが、やがて小さく呟いた。

「……なるほど」

「明日華、何がなるほどなの？」

「何でもありません」

「絶対何か分かってる！」

　そんな娘たちのやり取りを、美琴と隆志は笑いながら眺めていた。

　その後、美琴たちはハイエルフの里で、透たちが獣人族の里へ向かったことを聞いた。

　しかし、こちらへ来てからの日数を考えれば、すでに獣人族の里を出ている可能性が高い。どこへ向かえば追いつけるのか。そう相談していた時だった。

「八咫烏の暁様が教えてくれたの」

　美琴が八咫烏へ視線を向ける。

　人の姿を取った暁が静かに頷いた。

「蒼姫の気配が、さらに北西の方角にあったからのう」

「その方角にある大きな集落が、ドワーフの里だと聞いてね」

　美琴が続ける。

「それなら、あなたたちもそこに向かっているだろうって」

　そこで隆志と美琴は暁の背に乗り、空からドワーフの里を目指した。そしてようやく、結衣たちに追いついたというわけだった。

　話を聞き終えた結衣が、ふと思い出したように尋ねる。

「そういえば、おじいちゃんは？」

　美琴と隆志が顔を見合わせた。

「お義父さんはね……」

「どうやら、僕たちとは別の場所へ飛ばされたようです」

　隆志が答えた。

「えっ、大丈夫なの？」

　結衣が心配そうに身を乗り出す。

　だが、隆志は落ち着いていた。

「護符の反応はあります。無事なのは間違いありません」

「生きてるの？」

「ええ」

　美琴もあっさり頷いた。

「それに、お義父さんなら透さんの天羽々斬を感じ取れるでしょうから、こちらへ向かってくると思うわ」

　しばし沈黙が流れる。

「……おじいちゃんなら、大丈夫かな」

　結衣が言う。

「大丈夫だと思います」

　明日華も頷く。

「おじいさまですから」

「そうね」

　美琴も特に心配した様子はない。

「お義父さんですものね」

　隆志まで納得している。

　誰一人、本気で心配している者はいなかった。

　あの宗玄である。むしろ心配するとしたら、宗玄が飛ばされた先の方なのかもしれない。

　それから話は、美琴と隆志自身の身体の変化へ移った。

「こちらへ来てからなのですが、どうも身体の調子が以前とは違うんです」

　隆志が自分の掌を見つめる。

「疲れにくくなりましたし、身体もかなり軽く感じます」

「私もよ」

　美琴が頷く。

「筋力もそうだけれど、身体そのものが丈夫になっている感じがするわ」

「たぶん魔素の影響だと思う」

　明日華が言った。

「私たちもこちらに来てから、少しずつ身体能力が上がっていますから」

「やっぱりそうなのね」

　美琴が自分の手を開いたり閉じたりしてみる。

「年齢まで若返ればいいんだけど」

「美琴さんは十分若いですよ」

　隆志がさらりと言う。

　一瞬、美琴が隆志を見た。

「……隆志さん」

「はい？」

「そういうことを自然に言うの、昔からずるいです」

「そうですか？」

　結衣がくすくすと笑う。明日華も小さく微笑んだ。

　やがて美琴の視線が、テーブルの向こうにいる少女へ向いた。

「ところで……」

　美琴がノアを見る。

「こちらのお嬢さんは？」

　ノアがびくりと肩を揺らした。

　結衣がすぐに口を開く。

「この子はノア」

「ノアです」

　小さな声で名乗り、ノアが頭を下げる。

　結衣は少しだけ言葉を選んだ。

「北方にあった都市で助けた子なの」

　美琴の表情が僅かに変わる。隆志も黙って結衣を見る。

　それだけで、二人とも簡単ではない事情があることを察したようだった。

「それでね」

　結衣が続ける。

「おにぃが……ううん。私たちみんなで、ノアに家族になろうって言ったの」

　ノアが俯く。その小さな手が、膝の上でぎゅっと握られていた。

「だから、母さん。父さん」

　結衣は二人を真っ直ぐ見る。

「ノアを家族として迎えてほしいの」

　美琴と隆志は一度だけ顔を見合わせた。

　それから美琴がノアへ向き直る。

「そう」

　それだけ言って、柔らかく微笑んだ。

「透さんたちがそう決めたのなら、私たちに異論はありません」

　隆志も頷く。

「もちろんです」

　そしてノアへ笑いかけた。

「これからよろしくね、ノアさん」

　ノアが顔を上げる。

「あ……」

　驚いたように二人を見つめる。

「いいの？」

「ええ」

　美琴の答えに迷いはなかった。

「家族になるのに、許可なんていらないでしょう？」

　ノアの目が僅かに潤んだ。

「……はい」

　小さく息を吸い込む。

「よろしく、お願いします」

　深々と頭を下げた。

　美琴も隆志も、それ以上は何も聞かなかった。

　何があったのか。なぜ透たちがノアを家族として迎えたのか。今ここで無理に聞く必要はない。いつかノア自身が話したくなった時に聞けばいい。

「それから、この子がモモ」

　結衣が空中を指差す。

「モモです！」

　ピクシーのモモが元気よく手を挙げた。

「まあ」

　美琴の顔がぱっと明るくなる。

「可愛い」

「えへへー」

　モモは嬉しそうにくるりと宙を一回転した。

　その間も真白はずっと、美琴の膝の上を占領していた。難しい話の間もほとんど口を挟まず、久しぶりの美琴の温もりを満喫している。

　美琴が時折その頭を撫でるたび、気持ちよさそうに目を細めていた。

　やがて店の奥から、香ばしい匂いが漂ってくる。

　大皿に盛られた料理が、次々とテーブルへ運ばれてきた。

　こんがりと焼かれた肉。湯気を立てる煮込み料理。焼きたてのパン。山盛りの芋料理。

　ドワーフらしい、見るからに腹へ溜まりそうな料理ばかりである。

　それまで静かだった真白の鼻が、ぴくりと動いた。

　結衣が見逃さない。

「真白、起きた」

「起きてたもん」

「ずっと静かだったじゃん」

「お話、ちゃんと聞いてたもん」

　真白が美琴の膝の上で頬を膨らませる。

　美琴が笑いながら、その頭を撫でた。

「折角だから、料理も来ましたので食べながら話しましょう」

　そして美琴が手を合わせる。それを見て、皆も自然と手を合わせた。

「それでは、いただきます」

「いただきます！」

「いただきます」

「いただきまーす！」

　大小さまざまな声が重なった。

　瀟洒な店内に、賑やかな「いただきます」の合唱が響いた。