超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十四話 評議会と甘み

　翌朝。

　朝食を終えた透たちは、二つの組に分かれて行動することになった。

　評議会へ向かうのは、透、セリナ、リーファ、セシリア、ライガ、ガルド、そしてノーノーの七人である。

　一方、結衣、明日華、真白、ノア、ラピス、モモは、マイスターベルケンの街を見て回ることになった。

「それじゃあ結衣、みんなのことを頼むな」

　宿の玄関前で、透が声をかけた。

「うん。おにぃたちも頑張ってね」

「何かあったら、すぐ宿へ戻るんだぞ」

「分かってるって」

　結衣は少し頬を膨らませたが、その表情は楽しげだった。

「あにさま、ご心配なく。無理に危険な場所へ近づいたりはいたしません」

　明日華も穏やかに答える。

　その隣では、真白とモモが、すでに街の奥へ視線を向けていた。

「甘いもの、探すのじゃ！」

「探す探す！」

「二人とも、それが目的になってるよ」

　結衣が呆れたように言う。

　ノアはラピスを抱き、皆のやり取りを静かに見つめていた。

「ノアも、何か気になるものがあったら言うんだぞ」

　透が声をかけると、ノアは小さく頷いた。

「うん」

　以前であれば、返事さえほとんどなかった。

　その変化に透は微笑み、それから評議会へ向かう者たちとともに歩き出した。

　　　　　◇

　マイスターベルケンの評議会会館は、街の中心部に建つ重厚な石造りの建物だった。

　入口の両側には、槌と歯車を組み合わせた紋章が刻まれた太い石柱が立っている。

　建物の内部へ入ると、広い通路の先に大きな会議室が設けられていた。

　中央には、分厚い円卓が置かれている。

　その席には、議長のバルガス・グランベルをはじめ、副議長のヘルムート・ガンベルク、東西南北の各地区代表がそろっていた。

　さらに、最大工房である大槌工房の工房長ゴルディアス・ハンマーフォールと副工房長ベルナー・クランツ、行政長官オルフェン・ベルクマン、騎士団長ギルバート・シュタイン、魔道具師長エルデラ・マギアスも同席している。

　透たちが入室すると、議長のバルガスがゆっくりと立ち上がった。

「よく来てくださった。まずは、遠路をお越しいただいたことに礼を申し上げる」

「こちらこそ、話を聞く機会を設けていただき、ありがとうございます」

　セリナが丁寧に頭を下げる。

　透たちも、それに続いて一礼した。

「本日は、実際に魔鋼虫と戦った者から、詳しい話を聞きたい」

　バルガスは一同を見渡した。

「古い記録に残されているものが、現在のパンゲアで本当に活動を再開しているのか。それを我々自身で判断したいと思っている」

「それでは、わしから説明しよう」

　ノーノーが円卓の前へ進み出た。

　いつもの小柄な姿ではあるが、その表情からは普段の気軽さが消えている。

「最初に断っておくが、これから話すことの中には、わしらにもまだ分かっておらんことが多い」

　ノーノーは評議員たちの顔を一人ずつ見回した。

「だが、魔鋼虫が再び現れたということだけは、疑いようのない事実じゃ」

　会議室が静まり返る。

　ノーノーはまず、魔鋼虫という存在そのものについて説明を始めた。

　魔鋼虫は、パンゲアに生息する魔獣とは根本的に異なる。

　体内に魔核を持たず、魔素に依存せずに活動する。

　硬い外殻を持ち、群れで行動し、役割の異なる複数の個体によって一つの大きな集団を形成する。

　そして、群れの中には周囲の個体を統率する司令種が存在する。

「ただ襲いかかってくる魔獣とは違うのか」

　騎士団長ギルバートが尋ねた。

「違う」

　ノーノーは即座に答えた。

「奴らは考えて動く。攻撃が通じぬと分かれば戦い方を変え、一定の被害が出れば退くこともある。死骸を持ち帰り、場合によっては同族を喰らうことも確認されておる」

「同族を……」

　西地区代表のミレーネが、僅かに眉をひそめた。

「おそらく、失われたものを無駄にせぬためじゃろう。じゃが、詳しい理由までは分からん」

　続いてノーノーは、これまでに起きた戦いを順に語った。

　最初に、グランドワイズで起きた防衛戦。

　突然現れた魔鋼虫の群れが、人々の暮らす場所へ迫ったこと。

　透たちや冒険者、兵士たちが力を合わせ、辛うじて撃退したこと。

　次に、エルフ族の里で確認された魔鋼虫の動き。

　北方に存在していた都市の情報。

　そしてラザールでの戦い。

　それらは、一つの地域だけで起きている偶発的な事件ではなかった。

「確認されている場所が、離れすぎている」

　行政長官オルフェンが、卓上に広げられた地図を見ながら呟いた。

「一つの群れが移動しているとは考えにくいですね」

「その通りじゃ」

　ノーノーが頷く。

「複数の場所で、同時に活動を始めている可能性が高い」

「つまり、コロニーが一つではないと？」

　北地区代表グスタフが問いかける。

「そう考えた方がよいじゃろうな」

　その答えに、評議員たちの間から低い声が漏れた。

　グスタフは険しい表情で、地図の北方へ視線を落とした。

「我々の古い記録には、大地溝帯の向こうに巣が存在したとある」

「伝承が正しいのであれば、北方には今も大規模なコロニーが存在しているかもしれん」

　ノーノーの言葉に、会議室の空気がさらに重くなる。

　副議長のヘルムートが、腕を組んだまま口を開いた。

「だが、九百年もの間、目撃記録は一つもない。なぜ今になって、再び姿を現したのだ」

「それが分かれば苦労はせん」

　ノーノーは率直に答えた。

「長い休眠期に入っていたのか、それとも我々の知らぬ場所で活動を続けていたのか。何らかのきっかけで、再び活動を活発化させた可能性もある」

「きっかけとは？」

「分からん。今は推測を重ねても意味がない」

　ノーノーはそこで一度言葉を切った。

「わしらが知っているのは、奴らが現れ、人々を襲い始めているということだけじゃ」

　　　　　◇

　その頃、結衣たちは宿屋街から商業区へ向かって歩いていた。

　朝から多くのドワーフが通りを行き交い、店先からは威勢のよい呼び込みの声が聞こえてくる。

「昨日の蒸気風呂、すごかったね」

　結衣が楽しそうに声を上げた。

「はい。お湯につかるお風呂とは、まったく違いましたね」

　明日華も頷く。

「最初は、前が見えなくて驚きましたけれど」

「真白なんて、蒸気の中を走り回ってたもんね」

「雲の中にいるようだった！」

　真白が胸を張る。

「ましろん、白くて見えなくなってた！」

　モモが笑う。

「モモも小さくて見えなかった」

「わたしは飛べるから平気！」

「風呂の中では飛ばないでよ」

　結衣の言葉に、モモは楽しそうに笑いながら真白の周りを一周した。

　ノアはラピスを抱きながら、その様子を見ている。

　口元には、ほんの僅かだが笑みが浮かんでいた。

「ノアも気持ちよかった？」

　結衣が尋ねると、ノアは少し考えてから答えた。

「うん。あたたかかった」

「ラピスは？」

　ラピスはノアの腕の中で小さく鳴き、銀色の尻尾を揺らす。

「気に入ったみたいですね」

　明日華が微笑んだ。

　そのときだった。

　真白の耳がぴくりと動く。

　続いて鼻をひくひくさせると、通りの先へ勢いよく顔を向けた。

「……甘い匂いじゃ」

　真白の目が輝く。

　モモも空中で動きを止め、同じ方向を向いた。

「甘い！」

　二人の視線の先には、湯気を立てる焼き菓子を店頭に並べた小さな店があった。

「行くぞ、モモ！」

「突撃！」

　二人は同時に叫び、店へ向かって駆け出した。

「ちょっと、真白！」

「待ってください！」

　結衣と明日華が慌てて後を追う。

　ノアもラピスを抱えたまま、少しだけ足を速めた。

　真白とモモは店先へたどり着くと、焼き上がったばかりの菓子を見上げ、そろって歓声を上げる。

「うひょー！」

「いっぱいある！」

　店番の女性ドワーフが、二人の勢いに目を丸くした。

　その後ろから追いついた結衣が、息を整えながら二人を見下ろす。

「勝手に走っていっちゃ駄目でしょ」

「甘いものが真白を呼んでた」

「呼んでた！」

「お菓子は呼ばないよ」

　呆れながらも、結衣の顔には笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇

　評議会では、ノーノーの説明が続いていた。

「そして、もう一つ知っておいてもらわねばならぬことがある」

　ノーノーは透へ目を向ける。

「ここにいる透と、その家族についてじゃ」

　評議員たちの視線が、一斉に透へ集まった。

　透は僅かに緊張しながらも、姿勢を正した。

「透たち神代家は、このパンゲアで生まれた者ではない」

　バルガスが眉を上げる。

「では、どこから来たというのだ」

「異なる世界からじゃ」

　会議室の空気が、再び揺れた。

　副議長ヘルムートが、訝しげに透を見る。

「異なる世界とは、どういう意味だ」

「言葉の通りじゃ。このパンゲアとは別の世界。地球と呼ばれる場所から、神代家はやって来た」

　ノーノーは、神代家が黄泉比良坂を通り、パンゲアへ転移してきたことを簡潔に説明した。

　そして、透たちの体には魔核が存在しないことも伝えた。

「魔核を持たない人族だと？」

　魔道具師長エルデラが、強い関心を示して身を乗り出す。

「本当に、その体内に魔核がないのですか」

「確認した限りでは、ありません」

　セシリアが答えた。

「ですが、透さんたちは魔素の影響を受け、身体能力や感覚が大きく変化しています」

「魔核を持たずに、魔素の影響を受ける……」

　エルデラは考え込むように呟いた。

「魔鋼虫もまた、魔核を持っていない」

　ノーノーの言葉に、何人かの表情が険しくなる。

「じゃが、神代家と魔鋼虫が同じ存在という意味ではない。共通しているのは、魔核を持たぬという一点だけじゃ」

　ノーノーは、誤解を招かぬよう強い口調で続けた。

「透たちは、これまで幾度も人々を守るために戦ってきた。グランドワイズでも、エルフ族の里でもじゃ」

　透は円卓を囲む者たちを見回した。

「俺たちにも、どうしてこの世界へ来たのかは分かっていません」

　静かだが、真っすぐな声だった。

「ただ、目の前で誰かが襲われているのに、何もしないことはできませんでした。俺たちにできることがあるなら、これからも力を尽くしたいと思っています」

　議長のバルガスは、しばらく透を見つめていた。

　やがてゆっくりと頷く。

「なるほど。異世界からの来訪者とは、にわかには信じがたい話だ」

　その視線が、ノーノー、セリナ、リーファ、セシリアへ順に向けられる。

「だが、これだけの者たちが同じ事実を語り、古い伝承とも重なる部分がある。初めから否定してよい話ではあるまい」

　円卓の上に広げられた北方の地図へ、全員の視線が集まる。

　魔鋼虫は、本当に活動を再開したのか。

　そして、北方の大地溝帯の向こうには、何が待ち受けているのか。

　マイスターベルケンの未来を左右する評議は、ようやく始まったばかりだった。