超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十一話 出立

　翌朝。

　獣牙族の里は、昨日までとは別の意味で静まり返っていた。広場には、昨夜の宴の名残がそのまま残っている。

　空になった酒樽。食べ終えた肉の骨。倒れた椅子。そして――。

「……ひどいな」

　透は思わず呟いた。

　広場のあちらこちらに、獣牙族の戦士たちが転がっていた。大の字になって眠っている者。酒樽を抱いたまま眠っている者。卓に突っ伏している者。なぜか隣の戦士を枕にしている者までいる。

　まさに死屍累々だった。

「昨日、アドと戦っていた人たちとは思えないね」

　結衣が呆れたように言う。

「酒には勝てなかったようだな」

　ガルドが腕を組む。

　その横を、真白が鼻をつまみながら歩いていた。

「酒臭い……」

　ラピスも広場の匂いが気になるのか、鼻をひくひくさせている。

　その時だった。

「おう！」

　妙に元気な声が響いた。

　振り向くと、ライガが立っていた。

「……元気ですね」

　透が言う。

「当然だ！」

「昨日、かなり飲んでませんでした？」

「飲んだな！」

「二日酔いは？」

「知らん！」

　胸を張るライガを見て、ガルドがため息をついた。

「相変わらずだな」

「なんだ、ガルド。お前は弱った顔をしているぞ」

「誰のせいだと思ってる」

「酒に弱いお前が悪い！」

「昨日、お前が勝手に注いだんだろうが」

　朝から始まった二人の言い合いに、透たちは笑った。

　だが、今日はいつまでものんびりしているわけにはいかない。獣牙族の里での役目は終わった。

　次に向かうのは、ドワーフの里。

　旅立ちの時だった。

　　　　　　　　　◇

　出立の準備を終えた透たちは、里の入口に集まっていた。族長ファルガをはじめ、見送りに来た獣牙族たちが並んでいる。

　その中に、ミルガの姿もあった。

「結衣！」

　呼ばれて、結衣が振り向く。

「ミルガ」

　ミルガは結衣の前まで来ると、腕を組んだ。

「次に会う時までには、もっと強くなってるから」

　開口一番、それだった。

　結衣が笑う。

「いきなりそれ？」

「当たり前でしょ」

　ミルガは鼻を鳴らした。

「昨日だって、私は里で留守番だったし」

　その声には、悔しさが滲んでいた。

　自分も戦いたかった。だが、今の自分では討伐隊に選ばれない。その現実が、よほど腹立たしかったのだろう。

「今度、魔鋼虫と戦う時は絶対に精鋭部隊に入る」

　ミルガは真っ直ぐ結衣を見る。

「そのために鍛える。誰にも文句言わせないくらい強くなる」

「うん」

　結衣も笑って頷いた。

「じゃあ、私も負けないようにしないとね」

「負けるのは結衣の方だから」

「えー？」

「絶対そう」

「じゃあ勝負だね」

「望むところ」

　二人は顔を見合わせ、同時に拳を突き出した。

　軽く拳がぶつかる。

「次に会う時までに」

「もっと強く」

　結衣が言う。

「約束ね」

「当然」

　ミルガは最後まで強気だった。だが、その表情は少しだけ寂しそうにも見えた。

　結衣はそれに気づいたのか、にっと笑う。

「また会えるよ」

「分かってる」

「じゃあ、またね」

「うん。また」

　今度はミルガも笑った。

　　　　　　　　　◇

　少し離れたところでは、ファルガとライガが向き合っていた。

「ライガ」

「ああ」

「お前は、このままガルドたちと行け」

　ライガが一瞬、目を細める。

「族長」

「命令だ」

　ファルガは迷いなく言った。

「里のことなら心配するな」

「別に心配など――」

「している顔だ」

　ライガが口を閉じる。

　ファルガは小さく笑った。

「今回のアドだけで終わる話ではないことくらい、俺にも分かる」

　その表情が引き締まる。

「魔鋼虫だったな」

　透たちも自然と二人の話へ耳を向けた。

「いずれ、本当に大きな戦いになるのだろう」

　ファルガは言う。

「その時に、何も知らずに里の者たちを戦場へ出すわけにはいかん」

　そしてライガを見る。

「お前は外を見てこい」

「……」

「これから何と戦うのか。誰と共に戦うのか。自分の目で見てこい」

　ライガはしばらく黙っていた。やがて口元を上げる。

「族長命令なら仕方ないな」

「そういうことにしておけ」

「分かった」

　ファルガも頷く。

「こちらも準備を始める」

　今度は透たち全員を見る。

「戦える者を選び、部隊を整える。武器も食料も用意する」

　昨日まで宴で騒いでいた族長とは違う。里を預かる者の顔だった。

「時が来たら、獣牙族も参戦する」

　力強い言葉だった。

　透は頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

　ファルガは笑う。

「勝ってから言え」

　透も笑った。

「はい」

　　　　　　　　　◇

　いよいよ出立の時となった。

　透たちは里の外へ向かって歩き始める。ライガも、その列の中に加わっている。

　途中で結衣が振り返った。

「ミルガー！」

　ミルガがすぐに手を上げる。

「なに！」

「またねー！」

「絶対また会うからー！」

「約束だからねー！」

「忘れたら許さないから！」

「忘れないって！」

　結衣が大きく手を振る。ミルガも負けじと振り返す。

　その横ではファルガや獣牙族の者たちも、旅立つ一行を見送っていた。

　やがて里が少しずつ遠ざかっていく。

　ライガが一度だけ振り返った。しばらく黙って里を見つめる。

　その横でガルドが言った。

「いいのか？」

「何がだ？」

「里を離れて」

　ライガは前を向き直った。

「族長命令だ」

「そうか」

「それに――」

　ライガが笑う。

「どうせなら最後まで見たいだろ」

「何をだ」

「この連中が、どこまでやるのかをな」

　透が横を見る。

「聞こえてますよ」

「聞こえるように言った」

　ライガは豪快に笑った。

　こうして透たちは、獣牙族の里を後にした。

　次に目指すのは――ドワーフの里。

　新たな旅が始まる。