超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十話 凱旋

　獣牙族の里が見えてきた頃には、空はすでに夕暮れの色へと変わり始めていた。長い戦いを終えた討伐隊は、誰もが疲労の色を隠せずにいた。鎧には泥がこびりつき、衣服には煤が残り、ところどころに血の跡もある。それでも、足取りは重くない。全員、生きて帰ってきたのだ。

　その先頭を歩くライガの肩には、巨大な牙が担がれていた。ザガンガの牙。災厄とも呼ぶべき魔獣を討ち取った、何よりの証だった。

「族長だ！」

「族長たちが帰ってきたぞ！」

　里の見張り台から上がった声は、瞬く間に里中へ広がっていく。家々から人々が飛び出し、子供たちが走り、やがて里の入口には大勢の獣牙族が集まっていた。

　ライガがその前で足を止める。後ろにはガルド。そして透、結衣、明日華、真白、蒼姫、セシリア、ノーノー。さらに共に戦った獣牙族の戦士たちが続く。

　ライガはしばらく里の者たちを見渡し、肩に担いでいた巨大な牙を高々と掲げた。

「ザガンガは――討ったぞ！」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

　ドンッ！

　ライガが大地を踏み鳴らした。ガルドが続く。

　ドンッ！

　戦士たちも続いた。

　ドン！　ドン！　ドン！

　地面が揺れる。それに呼応するように、里に残っていた者たちも一斉に足を踏み鳴らした。

「ウォォォォォォ――ッ！」

　轟音のような雄叫びが、夕暮れの里に響き渡った。戦士も、老人も、女たちも、子供たちまでもが拳を突き上げている。

「うおー！」

　その中に混じって、真白も両手を上げていた。

　結衣が吹き出す。

「真白までやってるし」

「勝ったのじゃ！」

「うん。勝ったね」

　結衣は笑いながら答えた。

　その瞬間、甲高い鳴き声が響く。

「きゅうっ！」

「ん？」

　透が振り向くより早く、銀色の塊が一直線に飛んできた。

「うわっ」

　透は反射的にそれを受け止めた。

「ラピス？」

『お帰り』

　ラピスは透の胸へ顔を押しつけ、尻尾を千切れんばかりに振っている。

「はは……ただいま、ラピス」

　透がその頭を撫でると、少し遅れて小さな足音が聞こえてきた。

「ラピス……待って」

　ノアだった。人混みをかき分けるようにして走ってくる。透の前まで来ると、息を整えながらラピスを見る。それから透を見上げた。

「ノアも。ただいま」

　ノアはしばらく透を見ていた。そして、小さく口を開く。

「……おかえり」

「ああ」

　透は笑った。それだけで十分だった。

「ラピスー！」

　結衣もやってきて、ラピスへ手を伸ばす。だが、その途中で顔が引きつった。

「いったたた……」

　透がすぐに振り向く。

「結衣、大丈夫か？」

「平気平気」

「平気な顔じゃないだろ」

「ちょっと痛いだけだって」

　そう言って結衣は笑う。ザガンガの尾にまともに吹き飛ばされたのだ。動けないほどではない。だが、何もなかったわけでもない。

「今日は大人しくしとけよ」

「分かってるって」

　そう言いながらも、結衣はラピスの頭を撫で始めた。どうやら本当に元気ではあるらしい。それを見て、透もようやく肩の力を抜いた。

　　　　　　　　◇

「宴は明日だ！」

　里へ戻って間もなく、ライガの声が響いた。

「今日は食って、風呂入って、寝ろ！」

　その言葉に、戦士たちから笑いが起きる。

「族長が今日飲まないなんて珍しいな！」

「うるさい！」

「もう飲んでるんじゃないか？」

「誰が飲んでる！」

　どうやら普段からこうらしい。透は苦笑した。

「……平和だな」

「そうですね」

　隣にいたセシリアも、わずかに笑う。戦いの緊張が、ようやく切れ始めていた。

　まずは湯へ入ることになった。泥と汗と血を落とさなければ、とてもではないが休めない。

　湯に肩まで浸かった透は、深く息を吐いた。

「はぁ……」

　隣ではガルドも同じように湯へ沈んでいる。

「疲れたな」

「ああ」

「……」

「……」

　それ以上、特に話すこともなかった。今日はもう、それでよかった。

　一方、女性たちの側はそう静かでもなかったらしい。結衣の痛む場所を明日華が気にし、真白が湯の中ではしゃぎ、ライガが大声で笑う。いつも通りの騒がしさが戻っていた。

　湯を出た後は、軽い食事が用意された。明日の宴とは違い、温かい汁物と肉、それに腹を満たすための料理が中心だった。

　透は食べながら、何度も欠伸をした。

「おにぃ、眠そう」

「眠い」

「私も」

「今日は早く寝よう」

「うん」

　食事を終え、借りている部屋へ戻る。布団へ横になった途端、身体が沈んだ。

「おやすみ、おにぃ」

「ああ。おやすみ」

　その直後、結衣から規則正しい寝息が聞こえてきた。

「早……」

　透は小さく笑う。だが、その透も数分ともたなかった。久しぶりに何も考えることなく、深い眠りへ落ちていった。

　　　　　　　　　◇

　翌日。

　昼を迎える前から、里は騒がしかった。巨大な肉の塊が火にかけられ、酒樽が次々と運び込まれる。広場には長い卓が並べられ、その中央には昨日持ち帰ったザガンガの牙が置かれていた。

　誰が見ても分かる。今日の宴の主役だ。

「飲めぇ！」

　すでに酒杯を片手にしたライガが叫ぶ。

「今日は無礼講だ！」

　ガルドが呆れたように見る。

「まだ昼だぞ」

「だからどうした！」

「いや、別にいいが」

　里中から笑い声が上がる。楽器が鳴り始め、誰かが歌い出し、それに誰かが合わせる。子供たちは広場を走り回り、戦士たちは昨日の戦いを大げさに語っていた。

「俺がザガンガの前に立った時なんかな――」

「お前、後ろにいただろ」

「細かいことはいい！」

　また笑いが起きる。

　真白は焼き上がった肉を両手に持っていた。

「うまいのじゃ！」

「真白、それ何個目？」

「知らない！」

　その足元ではラピスも肉をもらって夢中で食べている。

「ラピスまで……」

　明日華が笑った。結衣も昨日の痛みなど忘れたように騒いでいる。完全にいつもの顔だった。

　透はそんな光景を眺めながら、杯の中の飲み物を口へ運んだ。その隣にはセシリア。さらにノーノーもいた。

　三人だけは、広場の騒ぎから少し離れた場所に座っている。視線の先には、巨大なアドの牙。

　ノーノーが口を開いた。

「……やはり、おかしいのう」

　透は杯を置く。セシリアも笑みを消した。

「ええ」

　昨日の戦い。考えれば考えるほど、不可解なことが多い。

「魔法への耐性が高すぎました。通常の魔獣とは比較になりません。それに、あれほど強力な攻撃魔法を連続して使えること自体が異常です」

「周辺の魔素が減っても、ほとんど動きが鈍らなかった」

　透も続ける。

　ノーノーが腕を組んだ。

「普通の魔獣と考えるには、おかしなところが多すぎるのう」

「ええ」

　三人が黙る。分からないことは多い。むしろ、戦う前より増えたと言ってもいい。

　透は杯を手にしたまま、昨日の戦いを思い返した。

　――それに、あれは……。

　ザガンガと初めて刃を交えた時、見えるはずのものが見えなかった。

　切断線。

　これまでどれほど硬い相手でも、その存在を感じ取ることはできた。だが、ザガンガには何もなかった。まるで、斬るべき場所そのものが存在しないように。

　それなのに――。

　結衣が吹き飛ばされた、あの後。極限まで意識が研ぎ澄まされた中で、ほんのかすかに線が見えた。

　そして、斬れた。

　透はわずかに眉を寄せる。

　問題は、見えたことではない。

　――なぜ、最初は見えなかった？

　あの線は何なのか。自分が見ているものなのか。それとも、相手の側に何か条件があるのか。

　考えても答えは出なかった。

　透は、その疑問を胸の奥へしまい込んだ。

　アド『ザガンガ』は一体何だったのか。なぜ、あれほど強かったのか。なぜ、あれほど異常な性質を持っていたのか。

　まだ答えはない。

　その時。

「おーい！　透ぅ！」

　広場の中央からライガの声が飛んできた。

「何を難しい顔してる！」

　見ると、すでに顔を赤くしたライガが大きく手を振っている。

「こっち来い！　今日は宴だぞ！」

　透は苦笑した。

　ノーノーも肩をすくめる。

「まあ、今日はよかろう」

　セシリアも微笑んだ。

「考えるのは、明日にしましょう」

「ですね」

　透は立ち上がる。

　広場ではまた、大きな笑い声が上がった。肉の焼ける匂い。酒杯のぶつかる音。歌声。子供たちの声。

　真白とラピスが肉を巡って何やら騒いでいる。結衣がそれを見て腹を抱えて笑っていた。

　透はしばらく、その光景を眺める。

　分からないことは多い。課題も残っている。

　だが――。

「まあ、今日はいいか」

　透は笑った。

　今日は勝った日なのだから。