超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第九話 帰還

　洞窟の入口に、外の光が見えてきた。

　先頭を歩いていたライガが外へ出る。続いてガルド、透、ノーノーたちが、薄暗い洞窟から森の中へ戻ってきた。

「おにぃ！」

　真っ先に声を上げたのは結衣だった。

　明日華、蒼姫、真白と一緒に待っていた結衣が、透の姿を見つけるなり駆け寄ってくる。

「何か分かった？」

　透は一度、後ろの洞窟を振り返った。

　アドには魔核がなかった。代わりに見つかった、未知の器官。身体に残されていた古傷。そして、誰のものとも分からない鏃。

　分かったことはいくつもある。だが、それ以上に分からないことが増えた。

　透は結衣へ向き直ると、少しだけ笑った。

「分からないことが、分かった」

「……は？」

　結衣が目を瞬く。

「だから、調べたら分からないことが増えた」

「もう、おにぃったら。何それ」

　頬を膨らませる結衣の横で、明日華がくすりと笑った。

「でも、あにさまらしい答えかも」

「明日華まで」

「詳しい話は、里へ戻ってからでいいでしょう？」

「まあ、そうだけどさぁ」

　透はアドに吹き飛ばされ、倒れていた結衣を心配していた。

「……怪我、大丈夫なのか？」

「うん。大丈夫、真白が癒やしてくれたから」

「本当か？」

「本当」

「なら、よし」

　それで満足したのか、透は笑った。

　少し離れた場所では、蒼姫が腕を組んで洞窟を見ている。

「中には、もう何もいないの？」

「少なくとも、確認した範囲では何もいなかったよ」

　透が答えると、蒼姫は小さく頷いた。

「なら良かったわ」

　その隣から、真白がぴょこんと顔を出した。

「とおるん。もう帰る？」

「ああ。帰ろうか」

「かえるー！」

　さっきまでの死闘などどこ吹く風。真白は両手を上げて喜んでいる。

　その姿を見て、透の口元も自然に緩んだ。

　戦いは終わった。本当に、終わったのだ。

　ライガが周囲を見渡した。

　負傷者の手当ても終わり、討伐隊の者たちもそれぞれ立ち上がっている。疲労は濃い。装備は傷つき、泥や血にまみれている者も多い。それでも、その顔には戦いの前にはなかった安堵があった。

「よし」

　ライガが腰に手を当てる。

「さあ、帰るぞ」

「おう」

　ガルドも大きく肩を回した。

「腹も減ったしな」

「ガルド、そればっかり」

「戦った後に腹が減るのは当たり前だろうが」

　結衣が笑い、明日華もつられて笑う。

　ライガはそんな皆を見回したあと、ふっと表情を引き締めた。

「その前に――」

　獣牙族の者たちが、一斉にライガへ視線を向ける。

　ライガは大きく息を吸った。

「勝ち鬨を上げるぞ！」

「おおっ！」

　空気が変わった。

　獣牙族の戦士たちが武器を掲げる。

　そして――

　ドン！

　一人が力強く大地を踏み鳴らした。

　ドン！

　すぐに隣の者が続く。

　ドン！　ドン！　ドン！

　何十もの足が、大地を踏み鳴らす。

　森が震えた。木々の葉がざわめき、鳥たちが一斉に空へ飛び立つ。

「ウォオオオオオオ――ッ！」

「ウラァァァァァ――ッ！」

　獣牙族の雄叫びが山間に響き渡った。

「うわっ」

　結衣が驚いて目を丸くする。

「すご……」

　明日華も思わず辺りを見回した。

　ガルドはにやりと笑うと、拳を高く掲げる。

「ウォオオオオッ！」

「ガルドまで！？」

「こういうのは乗った方が楽しいんだよ！」

　透も苦笑しながら、その光景を見ていた。

　すると――

「うおー！」

　隣から小さな声が上がった。

　透が振り向く。

　真白が両手を目いっぱい上げていた。

「うらー！」

「真白もやるの？」

「うらー！」

　意味はよく分かっていないらしい。それでも周りが楽しそうに叫んでいるので、一緒に参加したいのだろう。

「うおー！　うらー！」

　真白がぴょんぴょん跳ねながら叫ぶ。

　結衣がとうとう吹き出した。

「あははっ！　真白、それ絶対分かってないでしょ！」

「うらー！」

　蒼姫も口元を緩める。

「まあ、良いじゃない。勝ったんだからね」

「それもそうか」

　結衣も腕を上げた。

「うおーっ！」

「結衣まで……」

　明日華が呆れながらも笑っている。

　やがて勝ち鬨が静まると、ライガが討伐隊の前へ歩み出た。

「みんな、本当によく頑張ってくれた」

　その声に、全員が静かになる。

　ライガは一人一人の顔を見るように、ゆっくりと視線を巡らせた。

「長い間、この地を荒らし、里の者たちを脅かしてきた災厄の魔獣――ザガンガは倒れた」

　振り返る。

　洞窟の前には、巨大なアド・ザガンガの亡骸が横たわっている。

「誰か一人の力じゃない。ここにいる全員が力を合わせたから勝てた」

　獣牙族の戦士たちが静かに聞いている。

「怪我をした者もいる。立っているのがやっとの者もいるだろう。それでも――」

　ライガは力強く笑った。

「我らは勝った」

「おおっ！」

「今日は胸を張って里へ戻ろう」

　そして、声を張る。

「さあ、帰るぞ！」

「おおおおおっ！」

　再び歓声が上がった。

　アドの亡骸については、この場ですべてを運び出すことはしなかった。巨体であるうえ、戦いを終えたばかりの討伐隊には負傷者も多い。

　必要な調査を終えた部位と、未知の器官、発見された鏃だけを持ち帰り、残った遺体は後日、里から回収部隊を派遣することになった。

　毛皮。牙。爪。骨。そして、あれほどの硬化を可能にしていた肉体。

　未知の魔獣とはいえ、その全身は貴重な素材でもある。無駄にする理由はなかった。

「それじゃ、本当に帰りましょう」

　透が言う。

「さんせーい！」

　結衣が真っ先に手を上げる。

「わたし、おなかすいたー！」

　真白も続いた。

「俺もだ」

「ガルドは聞いてない」

「なんで俺だけだよ」

　笑い声が上がった。

　つい先ほどまで命を懸けて戦っていた森に、ようやく穏やかな空気が戻ってくる。

　透は皆と歩き出しながら、一度だけ振り返った。

　洞窟。アド。そして、そのさらに遠くに連なる山脈。

　分からないことは残った。だが、それは今すぐ追いかけるべきものではない。

　今は――帰ろう。

　勝利を待つ者たちのいる、獣牙族の里へ。

　一行は笑い声とともに、帰路へついた。